原始林の怪事
何処までも広がっていく雄大な自然を蓄えた大密林、龍のような大河が悠然と横たわり、多様多種な生命が命を育むこの地に一人の男がとぼとぼと歩いていた、黒の着物に紺色の小袖、髪はザンバラ、顔は剽悍無比、齢は二十ほどの人物、その名は黒影と言う。
あの荒野から一件、飲まず食わずの状態からなんとか脱出した忍びを待っていたのはこの、広大なジャングルだった。あの死が支配する領域とは打って変わって、命の楽園とも言うべきこの場所に花に誘われる蜂のように足を踏み入れ、飲めそうな湧き水をガブガブと飲み、食べれそうな樹の実を直感で探し当て活力を再び取り戻した黒影であったが、迂闊にも己はこの場所で迷い込んでしまったと五感で感づいた。
命の楽園は先の見えない鬱蒼とした迷宮と化し忍びの神経をゆっくりと削っていく。それにこの暑さ、日ノ本とは違う纏わりつくような湿度と熱気は脳をぐつぐつと煮込み、茹で上がってしまうのも時間の問題だった。何処を歩いても風景のか変わらない場所に閉じ込められた黒影はついに獣道のなかでついに倒れ込む、己が気を失う瞬間茂みを掻き分け何者かがこちらへやってくる音を忍びの聴覚だけはしっかりと聞き取っていた。
意識を取り戻した黒影はゆっくり目を開け、目前には木で拵えた屋根、壁面は泥を固めた建物の中で己は横たわっていたのを感じると辺りに目を動かす。
木製の机やテーブルが、床何かの動物の皮で作られた敷物が引いており、微かに人の生活臭が感じられた。
ぷんと向こうの戸口から甘い蜜のように匂いを嗅ぐと、茶色の皮膚に白髪を流した一人の老人がきり分けられた果実と水がはいった容器を盆に乗せてゆっくりとやってきた。
「お目覚めですか、お腹は空いていらっしゃいませんか？簡単なものですが貴方のお口に合うかと、」
「ああ、ありがとう、是非いただくよ」
黒影は、言葉は分からないが意味は脳内で伝わってくるこの怪現象に戸惑う、あの荒野の盗賊街と同じように、この密林の中でも変わらず影響を及ぼしているとは、服部正就の忍法「魔界転送」とやらの影響なのだろうかと、疲労に包まれて脳で冷徹に思考を働かせながら、毒を盛られている可能性を考慮して匂いを嗅いだあと、安全な澄んだ水や濃蜜な甘さを醸し出す果物を体の中に詰め込んだ。
「あなたは旅のおかたですか？見たところこの周辺の人間ではないように見えますが。」
「ああ、遠くの国から流れてきた風来坊さ。荒野でバカな罠を踏んづけてな。気がつきゃこの緑の迷宮に迷い込んで行き倒れだ。」
「それはそれは、また遠くから、申し遅れました、私はこの村の村長レームと申します。」
忍びは己をの名を告げようか少し悩んだが、あの迷宮から助け出された事や、細工のされてない食べ物や、この老人から発せられる陽性の温かさに報うべきだと感じた。
「俺の名前は、クロカゲだ。よろしくなじいさん」
「クロカゲ……不可思議な名前ですな、しかしいい名ですね。」
黒影は村長に事の顛末を聞く、自分が倒れたあとに聞いて足跡は狩に出ていた、若い衆だという。己は丁度狩場のどまんなかで倒れていたのだ、倒れた自分を担ぎ上げた善良な原住民はそのまま村長の家に戻り、そのまま寝かしてもらっていたのだ。
「わりいな、助けてもらってその上ご馳走になっちまうなんてよ。」
「いえいえ気にしないでください、生き倒れたものを助けるのは人として当然のことですので。」
黒影は穴の奥がツンとなるのを感じた、なんと暖かく正しき人々なのだろうと、この原住民の素朴な優しさに忍びは失った伊賀の仲間の面影を重ねる
ている。
「ほいじゃ、俺はこれにて、樹の実うまかったぜ。」
「えっ、もうお立ちになるのですか？もう少し休まれたほうが・・・・・・・」
「気持ちは嬉しいんだが、俺みたいなよそ者がいちゃ爺さんはともかく、他の連中は気にするだろ」
「・・・・・・・」
村長レームは思い詰めたかのように黙り込むと、突然両手と額を地面につき、老体とは思えぬ声で叫び出した。
「いきなりの相談で不躾ですが、お願い申し上げる！！
私の一人娘マヤを魔獣から救って頂けないでしょうか！！！」
「はあ？」
面食らった黒影をよそに、老人は事の顛末をしゃべりだした。行方不明になった娘はマヤといい、肌の色は長老と同じく茶色、髪は波をうった墨汁のような黒色で、明るく太陽のような齢十くらいの娘だった。
彼女の母はマヤを産んだ後に産褥熱で亡くなり、男手一つで娘を育てていた父は数年前に狩で作った切傷が原因で妻の後をおった。
不憫思った村長レームがマヤを養子に取ったのは五年前のころだった。
小さなマヤは長老や周りの人々と無条件の暖かな愛情を受けすくすくと育っていった中二日前の事である、昼頃いつもようにマヤは樹の実を集めに密林へ入っていく。ジャングルでのサバイバルは長老からしっかり教え込まれているし、樹の実集めに行くのはもう三年前から休まず続けていて怪我一つ負わずに帰ってくるので村長も周りの人々も特に心配はしていなかった。
しかしいつもの時刻になってもマヤは帰ってこず、心配した村長は村の若い衆を全員引き連れ、松明を掲げながら夜の原生林を探索を始めた。
マヤの名を大声で呼び上げても、帰ってくるのは闇に潜む爬虫類や夜光生物の鳴き声で、唯一発見できたのは得体の知れない大きな足跡とその近くに落ちていたマヤの首飾りであった。
「どんな足跡だったんだい？」
「大きさは大の大人の手のひら三つ分くらいで、指の数は三本あり、鋭い爪が地面にくっきりと食い込んでいました。」
「そんな足跡をもった人を襲うような動物はここにいるのかい？」
「ここで人を襲うのは大蛇や鰐、豹くらいなもので、それは私が見たことの無いのまさに魔獣のような足跡でしたわ」
夜が明けてもマヤは見つからず、太陽のような明るい子がかき消えてしまったく事による衝撃で村には絶望の空気が漂っていた。
昼も夜も捜索は続けられていたが、娘の首飾り以降手がかりは見つけられなかったそんな折、黒影はこの村に運ばれてきたのだった。
「老い先短い老人からのお願いです、クロカゲさん、いやクロカゲ様、どうか、どうか、私の娘をあの魔獣から助けてもらえないでしょうか、この通り!」
経緯をすべて聞いた黒影は目を瞑り、腕を組み押し黙っていた。
「村の若い衆を犠牲にするのは困るが、何処ぞもしれぬ馬の骨なら死んでも文句はあるまいってことだな?」
「何を言って取られる！そんな事は断じて！！」
「あぁ、わりぃ、言い過ぎた、今のは本の冗談だよ」
「えっ！それでは！！」
「一服一宿の恩義ってやつだ、あんたの娘は必ず俺が助けだすよ」
老人は歓喜のあまり、地面にうつ伏せになって激しく泣き崩れていた。
翌朝、村長の家で目覚めた黒影は彼に連れられ村の広場にやってきた。
村民まだ寝静まり、静寂が支配する村の広場に何故か松明が焚かれそばに幽鬼のように何者かが佇んでいた。顔は妖怪かはたまた森を治める土地神かといった体で神聖なしかし怪物然とした面長の面をかぶり、体には何体もの動物の皮をつなぎ合わせ編み込んだ大ききローブのような物を身にまとっている。
その妖しい雰囲気を警戒した黒影は、さっと構えると長老レームは誤解をといた。彼はこの村に住む呪術師で、よそ者の身で魔獣から娘を救おうとふる黒影の勇気に感銘し是非とも旅立ちの祝福を授けたいのだという。やや納得した黒影は、鰯の頭も信心だと思い割り切り、呪術師の好きなように呪文を唱えさせた。
祝福が終わり、村長宅に戻った黒影は朝食を食べながら老人からこんな話を聞いた。
昔々、まだこの原生林に人間がやってくる遥か昔のこと。ここには半分が人間、半分が魚の姿をした『魚人』の部族が住み着いていたという。ある時、外の国からやってきた人間達は、たちまち先住の魚人たちと戦争を始めた。
弓矢や槍といった、彼らにとって見たこともない未知の武具の前に魚人たちは次々と討ち倒され、ついには密林の奥深くにある暗黒の洞窟へと逃げ込んでしまったのだという。
根拠の無い他愛のない民話ではあるが、だがコレこそが今回の誘拐事件の下手人かもしれないと、黒影と村長レームの胸中に、言い知れぬ嫌な予感がねっとりと這い寄っていた。
