塔に潜むもの
螺旋状の階段を、黒影はひたひたと索敵をしながら降りていく。明かりの類は見当たらず、何処までも深い黒一色に染め上げられていた。常人の神経ならあまりの恐怖に発狂してしまうだろうが、極限まで鍛え上げられた伊賀忍の五感と夜目が、黒影の神経を支えていた。それでも、あの不快な橙色を思わせる血膿の匂いは強く、鼻腔を冒涜的に侵していく。
腸管を彷彿とさせる螺旋階段を下りた先に、扉を見つけた。鍵は掛かっておらず、扉の向こうには煌々とした明かりが灯っているようだった。黒影はそれを音もなくゆっくりと開けると、室内に滑り込み、背後の扉を閉めた。
部屋に入った瞬間、黒影の目は一時的な麻痺を起こした。
その部屋は、雲一つない昼間の太陽を彷彿とさせる輝かしさで、部屋一帯を煌々と明るく照らしていたのだ。漆黒の階段を下っていた目には少し毒で、暗順応の限界を超えていた。
それでもすぐに目を慣らすと、周辺を深く観察する。部屋は巨塔の巨躯にふさわしく円形状で大きく広がっており、材質は白い大理石のようだった。近くの壁に触れると冷たくツルツルとしていて、まるで女の軟肌を彷彿とさせる心地よさであった。
しかし、それほど美しい部屋でありながら、調度品の類は見られず、人が生活している痕跡も一切ない。
その有様を見て、黒影はふと、道中のブムとの会話を思い出す。
「そういやガルザイルの姿を見たやつはいるのか？」
「いやぁ、一番の有名人ですが、直接会ったって奴は誰もいやせんね。いつも塔の最上階から街を見下ろしてるとか、実はもう化け物になってるとか、噂は尽きやせんが……」
人の影を感じさせない殺風景な部屋。そこに、あの悍ましい血膿臭だけがどうしようもなく不釣り合いに漂っていた。
（美しい部屋に似合わぬ血膿臭だな）
黒影が警戒しつつ部屋の中を横切ると、正面の壁が波打ち始めた。忍びは抜く手も見せずに懐から小柄を取り出し、壁の波打ちに狙いを定める。
（出てこい、服部正就！）
壁はうねうねと波打ちを続けている。黒影の筋肉は熱く燃え盛り、神経は極限まで研ぎ澄まされ、まるで草陰に身を潜めて獲物を狙う野生の大虎のようであった。
突然、ピタリと波打ちが止まった。大理石の壁が平穏を取り戻したかと思うと、そこから血膿のような体色の大蛇が姿を現した。ヌルヌルと壁から這い出ると、身体を厭らしく蛇行させ、黒影に向かってゆっくりと進んでくる。頭部は蝮を彷彿とさせる威嚇的な菱形で、胴体は大男が三人集まってやっと持ち上げられるほどに逞しい。体長はこの塔を一周してもまだお釣りがきそうな長さであった。
（違う。これは正就ではない）
あの男の忍法なら恐ろしい大蛇に姿を変えることなど造作もないだろうが、この大蛇からは正就の悍ましき匂いは感じられても、その冒涜的な意志を捉えることはできなかった。この大蛇は正就の下僕――ブムとの会話にあった「妖術師に造らせた恐ろしい魔獣」なのだろう。
大蛇を見据え、小柄を構えたまま動かない黒影に向かって、大蛇はヌラヌラとした血膿の鱗甲を妖しく輝かせながら鎌首をもたげた。そして人間を一瞬で丸呑みにできそうな大口を開け、猛然と襲いかかった。
武装した兵士の大軍勢さえも簡単に蹴散らしてしまいそうな大蛇の破壊的な突撃を、黒影は左側への横跳びで間一髪で躱す。大蛇はそのまま大理石の壁面へ凄まじい音を立てて激突した。頑強なはずの巨塔がみしりと揺さぶられるほどの衝撃。それは、この怪物が生まれ持つ獰猛性と、圧倒的な殺傷本能を物語っていた。
すぐに着地し立ち上がった黒影は、壁に頭を打ち付けた大蛇の様子を油断なく伺う。大蛇は菱形の頭部をゆっくりと揺さぶり、左側にいるはずの獲物を捉えようとした。しかし、その動きがピタリと止まる。怪物の視界の左半分は、いまや漆黒の闇に覆われていた。
突進を躱した刹那、すれ違いざまに黒影は大蛇の左眼へ正確無比に小柄を叩き込んでいたのだ。
忍びの策略に見事にはまった大蛇は、不可解そうに首を傾げ、大きな頭を左右に振って消えた獲物を血眼で探している。
（ある程度は有利になったが……）
黒影は大蛇のまだ生きている右目の死角を維持するよう、気配を完全に殺して音もなく移動する。左眼は潰した。しかし、残された右眼は今なお妖しくギラギラと輝き、大蛇の殺戮本能にもその肉体の圧倒的な強靭さにも、微塵の衰えも見られない。忍びが依然として「喰われる側の弱者」であることに変わりはなかった。
何より、服部正就にぶつけるために残していたヤドリギの小柄を、反射的とはいえ一本消費してしまったことが手痛い。さらに、小柄に塗り込んでいたヤドリギの油は大蛇の巨躯に対しては効果が薄いのか、あるいは塔の瘴気で薬効が弱まっているのかは不明だが、死に至らしめる気配はなかった。
（残る小柄は、あと三本――）
