冒涜の塔
高い塀を蛙のようにひょうと飛び越えた黒影は、闇夜に包まれた地面に吸い付くように着地した。両手両足を地につけ、ゆっくりと辺りを見回して索敵する様子は、さながら蝦蟇の妖物のようであった。
周囲の安全を確認するとゆっくりと立ち上がる。音を出さずに跳び上がりと着地を行う伊賀の術を駆使し、無事に潜入を果たしたのだ。
塀の中には、相変わらず天を貫くほどの高さを誇る塔がそびえ立っている。周辺に草木は見当たらず地面は固く剥き出しで、警備も番犬も、ブムの言っていた魔獣も徘徊していない。時計反対周りに歩いて周回し、十二時の方向に扉を発見した。
素早く取り付いて探るが、押しても引くこともできず、取手や凹凸も見当たらない。これは扉というより、中に潜む何かを封じ込めている「栓」のようなものだと感じ取った。
黒影は闇に包まれた灰色の壁面にそっと手を当て、思考を巡らせる。街の住人ですら誰も知らないという巨塔。分かっているのは「ガルザイルが建てた」という一点のみ。
長考の後、黒影は壁面に当てていた手にぐっと力を込めた。己の手が壁を這い回るヤモリや獲物を捉えて離さない蛸へと変化するよう、その異形を脳裏に強く思い描く。そのままもう片方の手を滑らせると、瞬間、若き忍びの両手はまるで吸盤のように灰色の壁面へ張り付いた。
重力を嘲笑うかのように、黒い人型の染みとなって壁面をゆっくりと登っていく。容赦なく横殴りに吹きすさぶ突風が、塔にへばりついた黒影を墜落死しさせようとごうごうと獣のように吠え立てる。 登攀の最中、ふと下を見下ろした光景が、幼い頃の伊賀の里での凄惨な訓練を不意に思い出させた。切り立った崖を登る訓練中、友人の一人がほんの一瞬、手を滑らせた。真っ逆さまに落ちていく幼い身体。夜闇を切り裂いた断末魔。指示を下した服部正就は、落下していく幼子を満足そうに眺めていた。その光景は今でも脳裏にべったりと張り付いていた。
だが黒影は怯まない。蘇った恐怖を心の中にある「燃え盛る業火の窯」へ容赦なく焚べ、すべてを冷徹な気力へと変換する。瞳にギラリと野獣の光を宿し、寸分の狂いもなく確実に、黒い巨塔の天辺を目指して登り続けるしか道は無いのだから。
数時間が経過し、夜風を切り裂いて黒影の片腕がついに最上階の屋上へとたどり端に掛かった。
肉体の疲労は極限に達していた。四肢の筋肉は引きちぎれそうなほど軋み、胴体は石臼のように重く凍てついている。生命の限界に達していた黒影だったが、到達点を確認すると残る全生命力を爆発させ、強靭な肉体のバネを発動して一気に身体を持ち上げた。
屋上へと着地した瞬間、脳内物質が堰を切ったように溢れ出した。異常なまでの活力が漲り、強烈な歓喜が迸る。
（俺は生きている――。俺はこの不気味な巨塔を、自らの力で征服してやったのだ）
全身の血液が沸騰するような達成感が心を激しく揺さぶる。しかし、その忘我の喜びに浸るのもほんの一瞬のことであった。強引に脳の神経を切り替え、「野獣」の首根っこをねじ伏せて冷徹な「忍び」へと一瞬で戻る。腰を落とし、地を這うような姿勢を取ると、五感を鋭く尖らせて屋上全体の気配を探り始めた。
（殺気や瘴気は感じられないが……）
ゆっくりと立ち上がり、辺りを見回す。屋上は殺風景で、正面には塔の中へと続く四角い寂れた小屋がポツンと立っていた。後ろを振り返れば、ギルクスの広大な夜景が広がり、遠くに見える無数の灯火が欲望の街を妖しく照らし続けている。
黒影が目的の小屋へと足を進めると、奇妙な異変を目撃した。いつの間にか、小屋の扉が完全に開放されていたのだ。
入念に索敵を行っていたはずの黒影に動揺が走る。冷徹さを取り戻して床を観察するが、忍びの眼力を以てしても足跡や移動の痕跡は一切見つけられなかった。そればかりか、開け放たれたはずの「扉」そのものがどこにも存在しないのだ。小屋はぽっかりと黒々とした口を開けている。
その闇の奥から、生暖かいそよ風に乗って、かつて嗅いだことのある悍ましい血膿の匂いが顔面に吹き付けた。
（間違いない。ヤツはここにいる）
黒影は仁王立ちになり、鼻から深く吸った息を口から大きく吐き出した。
（臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在、前――）
心中で鋭く九字を切る。それと同時に小袖の懐へ手を入れ、四本の小柄の冷たい身幅をゆっくりとなぞった。指先から伝わる暗器の冷徹さが、若き忍びの腹をすっと据えさせていく。腰の小刀の感触も確かめ終えると、黒影は底知れぬ巨塔のはらわたの中へと、音もなくひたひたと降りていった。
