欲望の年代記
店内の薄暗いテーブル席で、二人は向かい合っている。
「あんた、名前は？」
黒影は対面の男に尋ねた。
「え、俺ですかい？ ……あぁ、俺の名前はブムっていうんですわ」
やはりこの世界には、日ノ本を連想させる名前は存在しないようだった。荒野の盗賊の頭の名前はグーガンだったか。あの名前を聞いた時点で、ある程度は予想していたことだ。
「よし、じゃあブム。教えてくれ。この世界の、この国のこと全てだ」
「えーっとぉ、話の規模がちょっとでかすぎやしませんかねぇ」
面食らいながらも、ブムは自分の知っている限りの知識をすべて吐き出し始めた。
この世界は「レムリアス」と呼ばれていること。そして、この混沌とした街はかつて荒野一帯を武力で支配していた伝説の盗賊王の名から取られ、「ギルクス」と呼ばれていること。
「盗賊風情が王様気取りとは気に食わん」
と黒影は吐き捨てたが、ブムの話は続いた。ギルクスは周辺国家の侵略に対して勇敢に戦ったが、敵の毒矢に倒れて街は攻め滅ぼされ、荒野には夢の残骸が散らばるのみとなった。無念の戦死をとげたギルクスらが丑三つ時に亡霊となって化けて出ると噂されるほど、そこは物悲しく寒々しい死の領域となっていたのだった。
そんなある時、「ギルクス王の廃墟には大いなる遺産が隠されており、見つけた者は無限の栄光を得る」という噂が流布された。
「ふーん、無限の栄光ねぇ。根も葉もない嘘じゃないのか、それ」
「いやいや、それがねぇ、見つけたやつがいるらしいんですよ！」
その噂を聞いて、あらゆる国からさまざまな人種がこの死の廃墟に群がった。事実、地面を掘れば金貨や宝石が出土し、建物の残骸からは大量の財宝をまとって眠るミイラ達が次々と見つかったのだ。こうして夢の残骸は余すところなく隅々まで欲望の熱に浮かされた人々によってしゃぶり尽くされていき、その間を旅商人のキャラバンが通りかかり開拓民相手に採掘道具や雑貨の商売を始め、疲労にまみれ腹を空かせた男連中に安物の酒や得体のしれぬ食い物を高く売りつける素性の知れない連中も集まってきた。
さらには男の欲求不満を解消すべく、どこからともなく妖しくしかし美しい娼婦たちが女衒屋に連れらてきて春を売り始め、欲望に次ぐ欲望に廃墟の街はある意味では活気を取り戻し、残骸を再利用し新しい住処を建てる乞食のような連中まで出てきた。
歯止めの利かない箍が外れた欲は積み重なり、どこまでも続く巨大な石造りの塔のようにそびえ立ちそして
「欲望の積み重なった結果が、このでっかい街ってわけか」
「そうなんす！ さすが旦那、冴えてますねぇ！」
黒影は腕を組み、思考に耽った。沈黙が流れる中、黒影はさらに問いかけた。
「……ブム、一つ教えてくれ。その、無限の栄光とやらを見つけたやつは、今どこにいるんだい」
松明の明かりでほんのりと照らされる夜の街道を、黒影とブムはゆっくりと、しかし素早く闇の中を泳ぐように突き進んでいた。今いるのは街の中央部で、周辺には最初に宝にありついた成り上がり連中の豪邸が立ち並んでいる。丑三つ時だというのにキラキラと宝石のように輝くその場違いな絢爛さに、黒影は妙な嫌悪感を抱いた。
道中、酔っ払いや乞食は見かけるものの、暴漢はおろか屋敷を警備する者すら見当たらない。不用心すぎると黒影は当然の疑問を投げかけた。
「この街には、幕府みたいな罪人を取り締まる連中はいねえのか」
「バクフ？とやらはわかりませんが、この街には法律や決まり事は無いんです。だから兵隊も衛兵もいない。だから兄貴が俺を捕まえた後も、誰も来なかったでしょ？」
「そりゃ表通りの話だろ。ここは法の無い街だ。盗賊上がりの荒くれ者を金で雇って、不審者を警戒させることくらいはできるだろ」
「……それなんですがね」
ブムが声を潜めて言うには、この周辺の富豪たちには人間の警備が不要なのだという。なぜなら、その屋敷の内側には、侵入者を針の筵に変えてしまうからくり部屋や、巨大な振り子刃の部屋、一瞬で永遠の眠りにいざなう黒蓮の部屋などが手ぐすねを引いて待ち構えているからだ。富豪たちは罠に掛かりもがき苦しむ盗人の姿を、妖しい水晶越しに覗き込みながら酒を酌み交わしているらしい。中には、妖術師に造らせた冒涜的な魔獣を番犬代わりに徘徊させている富豪もいるという。
その話を聞いた瞬間、黒影の脳裏に、あの本堂で対峙した冒涜的な橙色の影が這い寄るのを感じ取った。
「お抱えの妖術師……まさかな」
「ん、何か言いましたかい？」
「気にすんな。それよりいつ頃着くんだい」
「いつ頃って旦那、もう目の前ですよ！」
黒影は驚いて足を止め、空を仰ぎ見た。身丈の四倍はある石壁に囲まれ、夜闇の奥へとそびえ立つ石造りの巨塔。それは意志を持つかのように悠然と二人を待ち受けていた。
「ここが、そうなんだよな」
「はい。この塔を建てた男の名はガルザイル。ギルクス王の無限の栄光を掘り起こした、この街で一番の権力者です」
不意にブムが黒影に語りかける。
「あの、本当にやるんすよね？」
「飯処でも言っただろ。ギルクス王の無限の栄光とやらを盗むんだよ」
「なんでそんなことを……」
「この世界に興味をもったからさ」
絶句しうなだれるブムを尻目に、黒影は塔へ歩みを進めた。唯一の入口である門は固く閉ざされている。
宝を盗むというのは方便ではないが、黒影の肉体を突き動かす真の動機は別のところにあった。果たして、己が極限まで極めた伊賀の忍びの術がこの魔界レムリアスにどこまで通用するのか、それを試したくなったのだ。己の全生命力を剥き出しにしてぶつけ合う、この世界との真剣な「命のやり取り」。それが、今ここから始められる。
そう思考した刹那、肉体に流れる血液がすべて沸騰したかのように熱くいきり立ち、武者震いが起こる。そこには普段の冷静沈着な忍びはおらず、代わりに理性という鎖から解き放たれた一匹の凶猛な野獣が出現していた。さらに、この世界には必ず宿敵・服部正就が潜んでいるはずだという直感もあった。妖術の匂いがする場所を叩き潰していけば、最後には嫌でも奴のもとへたどり着ける。
「俺は行くぜ、ブム」
「あっそうですか、じゃああっしはこれで失礼しやす」
「ああ。お前の帰りを待ってる九十歳の母親と、四十歳の女房と、十人の子供たちにもよろしくな」
「ええ、もちろんですとも！ ……って、へ？」
騙し通せていたと思っていたブムが呆然と振り返る。
「黒影」
「は？」
「それが俺の名前だ。女房への言い訳に必要だろ？」
この世界にやってきた若き忍びは、初めて名を名乗った。なぜそうしたかは自分でもわからないまま、黒影は石壁を軽々と飛び越え、闇の奥へと消え果てた。
