盗賊都市ギルクス
伊賀にいた頃にしごかれ、骨の髄まで叩き込まれた馬術を駆使し、黒影は荒野を一直線に駆け抜けた。違う世界であっても乗馬の感覚が日ノ本と一寸も狂わないことは、黒影にとって最大の幸運だった。
懐の小柄を使えば四人の盗賊どもを仕留めることはできたかもしれない。しかし、ここは未知の異世界だ。無用な摩擦は避けたかった。何より、この小柄には南蛮渡りのヤドリギの油が塗り込んである。あの悍ましい服部正就を仕留めるための切り札を、盗賊ごときで消費するわけにはいかないという冷静な判断もあった。
馬を走らせて逢魔が時、突然砂塵の向こうから悍ましい化け物の巨影が姿を現した。図体は山のように巨大で、見上げるような大棘があちこちに突き出ており、赫色や黄色、橙色に妖しく輝く無数の目玉がこちらを睨みつけている。度肝を抜かれた黒影は手綱を引き絞り、今来た道を引き返そうと馬首を巡らせようとした。しかし、背後からは怒り狂った盗賊の一味が猛烈に追跡してきているはずだ。
（前門の化け物、後門の盗賊どもだな）
絶体絶命の窮地に立たされた黒影だったが、ふとある違和感に気づいた。前方の化け物が、そこから一歩も動いていないのだ。恐ろしく吠え立てることも、触手を伸ばしてくることもなく、まるで建造物のようにそびえ立っている。
（まさか、これは――）
黒影はゆっくりと馬を進め、眠気を覚ますように目をこすった。そこには化け物の姿など最初からなかった。代わりにあったのは、異質な文明の匂いを放つ巨大な都市の威容である。
見上げるような大棘と見えたのは塔や建物の巨影であり、妖しく輝く無数の目玉の正体は、その窓や壁面を照らすおびたい数の灯火や松明の明かりだったのだ。恐ろしい化け物の正体は、砂煙の向こうに隠れていた都市「ギルクス」そのものだった。建造物といえば平屋の木造建築か大きな城しか見たことのない黒影が、巨大な怪物がうずくまっているかのように錯覚してしまうのも無理はない話であった。
黒影は馬を止め、呆然と立ち尽くして溜息をついた。
（忍びが砂塵に化かされるとは、俺もまだまだだな）
苦笑いした黒影は再び手綱を握り直した。あの盗賊どもが言っていたギルクスという場所はここで間違いない。これ以上の足止めは追いつかれるだけだ。黒影は鋭く馬腹を蹴り、魑魅魍魎の巣窟たる「ギルクス」の深奥へと一気になだれ込んでいった。
奪ったグーガンの馬を入口にたむろする乞食に「好きにしろ」と押し付け、呆気にとられる乞食を尻目に街へ入った黒影は、その異様な光景に強い衝撃を受けた。
まず、建物がすべて見上げるほどの高さを誇る石造りであり、日ノ本のような木造建築は見当たらない。日が落ちると闇に包まれる日ノ本とは違い、塔や歩道には松明が掲げられ、夜なのに昼間のように眩しかった。
そして行き交う人々。黒影と同じ人種だと思える者は一人も存在しなかった。グーガン一味のような大男、黒曜石のような肌に灰色の布を全身に纏った服部正就を思わせる怪しげな術者、その隣には首に鉄輪をかけられ、子犬のように付き従う鼠のような小男。
街の右手を見れば、路端で老婆が蛇か魚か区別のつかない生物を開きにしてパチパチと焼いて売っており、そんな露店が闇の奥まで連なっている。左手には不気味な店が続き、入口からは香ばしい食べ物や五臓を焼き付けるような酒の匂い、正体不明の甘い香りが漂っていた。さらに、男たちの下品な笑い声や、女たちのとろけるような喘ぎ声が響いてくる。「石造りの大密林」とでも言うべき混沌の中で、多種多様な人々が往来していた。
日ノ本の常識を完全に破壊する驚天動地の光景。
若き忍びの五感は、上下左右から押し寄せる未知の臭気と騒音、御伽話から飛び出してきたかのような異様な人種の群れという「情報の濁流」に圧倒され、つなぎ目を失いつつあった。魂を抜かれたかのように人混みを彷徨う黒影。その背後から、一人の曲者が確実に距離を詰めていた。
日ノ本にいれば瞬時に察知し、音もなく背後を取り返していただろう。しかし今の黒影の状態では、自慢の索敵は悲しいほどに形なしであった。ぴったりと背後を取った曲者は、気配を殺して黒影の紺色の小袖へと器用に手を差し入れ、その懐を弄った。
――その瞬間。
「イテッ！」
背後から鋭い悲鳴が飛び出した。
その声を合図に、黒影の神経は瞬時に接続された。黒い旋風のごとく反転し、逃げようとする曲者の後ろ襟首を、鍛え上げられた片腕でガッチリと万力のように締め上げる。
完全に意識を取り戻した黒影は、抵抗する男を引きずり、人通りの少ない暗がりの路地裏へと放り込んだ。表通りの住人たちは、その捕物の一部始終を日常のひとコマのようにぼんやりと見つめ、また自分たちの生活へと戻っていった。
光の差さない暗黒の路地裏で、二人の男が向き合っている。
へなへなと倒れ込み、呆然と見上げている男は四十歳ほど。粗末な薄汚れた服にボロボロのサンダルを履き、手入れのされていない無精髭の上にタレ目が二つ。一見すると温厚そうな風体に騙されそうになるが、その佇まいの裏には、他人の物に手を出すことへの罪悪感を一片も持ち合わせていない、盗人特有の無神経さがねっとりと漂っていた。
「おい、お前」
「はいぃぃぃぃ！」
地を這うような低い声に、男は情けない悲鳴を上げた。
「忍びの懐に手を入れるたぁいい度胸じゃねえか。恐れ入ったぜ」
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「シノビ……何ですかそれ？」
「あー、そりゃそうか。この世界には忍びはいねえんだったな」
「ン？ ん？」
「こっちの話だよ」
黒影は男を観察した。体躯は自分より頭一つ分大きいが、筋肉ではなく脂肪の塊だろう。右の人差し指からの出血は――やはり、切っ先を上に向けて懐に厳重にしまい込んでいた小柄の刃に、男が自ら触れて指を切ったのだ。
さて、この男の後始末をどうつけようか。
「おい、お前」
「ハィィィィィィイィ！！」
だらしない脂肪の塊からまた情けない悲鳴が上がる。顔面に蹴りをめり込ませてやろうと思ったが、ぐっと堪えた。
「助かりたいか？」
「もちろんもちろんもちろんです！ 私には九十になる母親と四十になる女房がいて、十人の息子娘たちが私の帰りを今か今かと待ち望んでいるんですぅぅっ！！」
こんなくだらない嘘で許してもらえると思っているのだろうか。黒影は、この男をわざわざ痛めつける価値もないしみったれた小悪党だと判断した。ならば、使い道は一つだ。
「じゃあこうしようぜ」
「はいっ！！」
「飯、おごってくんねえかい」
固く冷たい路地裏とは打って変わり、人でごった返す食堂の中は活気に満ち溢れていた。猛々と立ち上る湯気に食欲を煽られた客が、次々と店に入っていく。
店の中では街中と同じような人種がひしめいていたが、街中と違ってどこか雰囲気が温かく、皆それぞれ和やかな表情を浮かべて食事にありつき、他愛のない会話を楽しんでいた。その奥の薄暗いテーブル席に彼らは食事をしていた、若き忍びと中年の脂肪の塊である。
「食わんのか？」
「あ、いえお構いなく」
店に入り張り詰めた緊張の糸がほぐれた瞬間怒涛の空腹が襲ってきた。黒影は胃袋を満たすべくひたすらに焼いた肉を体に詰め込む、恐らく豚に近いであろうその肉の味は、諸国漫遊中の折り、山の猟師にご馳走してもらった猪の肉を彷彿とさせた。脂の乗った肉を力強く咀嚼し飲み込む。その都度、素焼きの杯に入った水をガブガブと流し込み、芋のような素朴な味がする汁物をごくごくと一気に飲み干した。
「ふう、ちそうさん」
高く積み上がった食後の皿を前に、黒影は満足げにに椅子にもたれた。
「ふぅー、危うく一文無しになる所だったよ」
対面に座る男は、巾着の中をしつこく確認しながら、ぼそっと呟いた
「あん？」
「いえ、こっちの話で！」
腹もくちくなった黒影は、怯える男に向かって静かに視線をさだめる。
いよいよこの魔界の内情をある程度探れる機会が訪れたわけだ。
