魔界へ
地面はどこまでも乾きひび割れ、巨人の髑髏を彷彿とさせる大岩があちこちに横たわっていた。遠くには大きな山が見えるが、大地の肥沃さは一つも感じられない。生命の息吹は一切なく、どこまでも死が支配する灰色の領域だった。
そこに、一人の男がうつ伏せに倒れていた。
小柄な体格に、紺色の小袖と黒の着物。間違いなく、服部正就の奇妙な忍法によって忽然と姿を消した黒影である。顔に巻いていた黒布はどこかへ消え失せ、今は素顔を晒していた。髪はざんばら、顔立ちは剽悍。年齢は二十歳くらいに見えた。
意識を取り戻した黒影はゆっくりと立ち上がろうとしたが、手足がガタガタと震えて力がうまく入らず、まるで生まれたての仔馬のようだった。いつもより時間をかけて立ち上がると、周囲を見渡す。ついさっきまで戦いの舞台であった廃寺はなく、憎き服部正就の姿も影も形もない。あるのは辺りに転がる大岩と、遠くにそびえ立つ無慈悲な山影くらいだった。
「どこなんだよ、ここは？ 正就のヤツはどこへ行った」
川は悠々と流れ、草木はのびのびと生い茂り、雄大な山脈に囲まれた地で育った黒影にとって、生命の息吹が全く感じられないこの空間は恐ろしく感じられた。しばらくじっと立ち止まっていたが、黒影はゆっくりと歩き始める。どこへ行けばいいのかは分からなかったが、ひとまずここから脱出せねば野垂れ死ぬと本能で察知していた。
黒影は足を進めつつ周囲の索敵をこなしていたが、人も動物も、それ以外の蠢きすらも自慢の五感に引っかからない。三時間ほど歩き続けても景色は変わらず、石塊が転がっているだけで、命の源である川や湖も、樹の実一つ見当たらなかった。
「まさか、ここが地獄ってわけじゃねえよな」
乾いた唇から漏れた呟きに、返答してくれる存在などいるはずもない。孤独に精神を蝕まれながら、黒影はどこまでも続く灰色の地獄を歩いていく。
ふと、前方から何かの気配を捉えた。
黒影はしばらく前方を見据えていたが、やおらその場にゆっくりとしゃがみ込んだ。地面に片耳をぴったりとつけ、神経を研ぎ澄ます。地を伝う微振動から相手の正体を探る、忍びの索敵術だ。
（人だ。足の数は四つ――この鉄蹄の響きは牛ではなく馬だな。数は恐らく四騎。この規則正しい足取りは野生馬の群れじゃない。人に操られているものだ）
黒影はバッと立ち上がると、収集した情報から瞬時に思考を巡らせた。馬に乗っているなら、日ノ本で言う武士のような連中がいるのだろう。ならば武士を従える殿様がいるはずだ。殿様がいるなら立派な城があり、活気のある城下町がある。ならば、その基盤を支えて年貢を納める農民だって供給されているはずだ。
内心、黒影は飛び上がりたいほどの歓喜に震えた。自分はこの世界でたった一人ではない。この灰燼の地獄のような場所でも馬が走り、人間がいる。黒影は、生きる屍のようだった自分の身体になみなみと活力が漲ってくるのを感じていた。
活気を取り戻した黒影は、ふと懐をまさぐって武具を確認する。懐に小柄が四本、腰には服部正就を仕留めるはずだった小刀。これだけあれば、やってくる馬上の連中と揉め事が起きてもある程度は切り抜けられそうだ。
黒影はやってくる人馬を迎えるべく、その場に身を構えた。いきなり忍びだと怪しまれぬよう、「遠くの国からやってきた旅人だが、地図を無くして困っている」とでも話しかけるつもりでいた。
もちろん、怪しまれて一蹴されるか、最悪の場合は斬りかかられる可能性もある。それでも、この不毛の地で「生の生命」と触れ合えるというだけで、今の黒影には狂おしいほど嬉しかった。
砂煙を巻き上げ、四騎の馬影が近づき、黒影の前で止まった。この機を逃さず話しかけようとした黒影だったが、その瞬間に覚えた強烈な違和感に、言葉が喉で凍りついた。
馬上の連中からは、血と酒の匂いが混ざった吐き気を催す悪臭が放たれていた。身なりも自分が知る武士のように整ったものではなく、見たこともない恐ろしい異形たちであった。腰蓑に胸当てだけを身につけている者、鬼のような角が生えた兜を被っている者、上半身裸で異様な入れ墨を入れている者、死体からくすねたのであろう不揃いな甲冑を纏っている者。四人とも、かつて長崎の港町で見た南蛮人のように逞しい体つきをしており、何より纏う雰囲気は「人間」というより飢えた「野獣」のそれだった。
彼らの口から漏れたのは、日ノ本の言葉では断じてない。聞いたこともない酷く濁った発音。それなのに、なぜか意味だけが直接脳裏に染み込んでくる。その異常さに黒影の背筋が凍りついた。
（しくじったか……！ 連中、武士じゃねえ。盗賊だ！）
黒影は、己の経験を無批判にこの未知の世界へ当てはめてしまった自分の愚かさを呪った。忍びにあるまじき大失態だ。
馬上の盗賊の先頭に立つ、隊長格と思しき甲冑の大男が上から無作法に話しかけてきた。
「なんだお前？」
頭の中に響く未知の言語に戸惑いつつも、黒影はそれを押し殺し、狼狽えをおくびにも出さずに応じた。いくら盗賊とはいえ人間であることには変わりない。この地獄で服部正就のような悍ましい化け物に出くわすよりは幾分マシだと考えを改めたのだ。
「すんません。自分は遠くの国からやってきた旅人なのですが、途中で地図をなくし途方に暮れていたんですよ。ここはどこだか分かりますか？」
隊長格は馬からドスンと音を立てて降りると、こちらに向かって歩いてくる。後方の手下どもは、顔に生まれついての残虐な性を浮かべ、ニヤニヤと黒影を見下ろしていた。
「ほう、旅の人かい。いったいどちらへ行きたいんだよ？」
「特に決まってはいないんだ。ただの放浪の身でね」
黒影がかつて日ノ本で知り合った盗賊には、意外にも話の分かる温かい連中が多かった。もちろん、人の皮を被った野獣のような下衆にも会ってきたが、黒影はこの盗賊どもが前者であることを願うほかにない。
「ほおぉ、それはちょうどいい。なぁお前ら！」
隊長格が後ろの手下を振り返り、割れ鐘が響くような声で笑う。手下たちの下劣な笑い声もそれに唱和した。
「体は小せえが、奴隷働きに支障は無さそうですぜ」
「そいつをギルクスで売っぱらっちまえば、明日の飯と酒にはありつけそうですぜ」
「こいつをさらって、今来た道を戻っちまいましょうよ」
「やはりそうか、俺様もそう考えていたんだよ」
風に乗って流れてくるやり取りを聞き、黒影の腹は決まった。やはり後者の野獣どもだ。若き忍びの思考は一瞬で戦闘へ切り替わり、その目は鋭く据わっていく。
「ありがたく思え。盗賊頭であるこのグーガン様がお前の行く宛を決めてやろう」
「勝手に決めてもらっちゃ困るんだけどな」
「お前の行き先は――奴隷市場だ！」
グーガンは怒れる雄牛のごとく猛然と砂煙を上げ、黒影に向かって突撃した。あまりの迫力に腰を抜かしたかのように、黒影はその場から動かない。グーガンは黒影の目前まで接近すると、大樹の幹のような両腕を振り上げ、若き忍びを鷲掴みにしようとした。
――その瞬間。凄まじい風切り音を残して、グーガンの両腕は虚しく空を切った。
勢い余って前方にたたらを踏むグーガンの手の中に、捕まえるはずだった小男の姿はない。石塊が転がっているだけで、影も形も消え失せていた。
「なっ……！？」
後方から手下たちのどよめきが沸き起こる。弾かれたように振り返り、グーガンは空を見上げた。
そこには、獰猛な鷹のごとく宙を舞う黒影の姿があった。大男が振り下ろした腕の勢いを利用し、その甲冑を足場に跳躍したのだ。
滑空するように落ちてきた黒影は、無人となったグーガンの愛馬の鞍へと見事に跨る。間髪入れずに手綱を鋭く引くと、乾いた荒野を疾風のごとく駆け抜けていった。
三人の盗賊とグーガンは、あまりの衝撃に釘で打たれたようにその場に立ち尽くし、逃げる奴隷を見送るしかなかった。自分たちは盗賊として幾つもの修羅場をくぐり抜け、あらゆる物を見てきたはずだった。なのに、自分たちの胸ほどの身丈しかない小男が、予備動作も見せずに宙を舞ったのだ、まさに未知との遭遇である。
しんと、静まり返った場を、グーガンの野蛮な大声が切り裂いた。
「何やってんだこの犬どもが！ あの盗人をさっさと追いかけろ！」
盗賊が馬を盗まれるという、かつてない屈辱にグーガンは激怒していた。
