序章
丑三つ時
墨を一面に流し込んだかのように、月すらも雲に隠れた夜であった。
漆黒に塗り潰された山道を、一人の男が歩いている。紺色の小袖に黒の着物。顔を覆う黒布の隙間から覗く瞳だけが、獲物を狙う獣のように怪しく光っていた。
男は行灯も松明も手にしていない。しかし、蛇行する険しい路坂を、つまずくこともよろけることもなく、ただひたすら真っ直ぐに進んでいく。その異常な夜目は、暗闇の輪郭を完全に捉えていた。
歩き続けて数時間。男はふと足を止め、右方向を見上げた。そこには長い石段が、大きな山門へと続いている。
大蛇の屍のようにも見える石段を、男は恐れも知らずに登っていく。明かりのない中、確かな足取りで一段一段踏みしめていった。石段を登り切ると、そこには大きな黒い山門があり、その向こうには暗闇に包まれ黒々と佇む寺が待ち構えている。
「廃寺か」
男はポツリと呟き、辺りを観察した。門はよく見ると所々にひび割れを起こし、足元の石畳にも雑草が茫々と生い茂っている。
男は目を瞑り、門の向こうの気配を探った。人の気配はなく、狐狸や野犬の匂いもしない。しかし――それ以外の「何か」が門の向こうで待ち構えているのを、その鋭い五感が察知した。
男が山門の取手に手を当てて力を込めると、門はゆっくりとゴトゴト音を立てて内側へと開いていった。
開かれた門は、まるで男を呑み込もうとその顎を大きく開けているかのようだ。門の向こうには巨大な本堂が、欲深き濃密な闇の奥には、正体不明の蠢きが潜んでいる。
男はほんの一瞬だけ立ち止まったが、戸惑うことなく門を潜り、闇の奥へと進んでいく。
境内は門の荒れ方以上に凄惨であった。
左手に視線をやれば、主人から暇をもらった巨大な鐘がぶら下がり、ただ錆び果てる瞬間をじっと待っている。右手に視線を移すと、かつては守衛小屋が建てられていたのだろうか、今では野ざらしの骸骨のように木材が散らばっているだけだった。男は闇に包まれた廃寺のおどろおどろしい雰囲気に怯みもせず、一直線に本堂へ向かって歩を進めた。
正面の本堂に着くと足を止め、辺りを見回す。後方に殺気や瘴気は感じられない。不意打ちの可能性はない。
敵はこの本堂の向こう側だ。山門で感じた時とは比べ物にならない強い蠢きを、男は全身で受け止めていた。
戸に手を当てゆっくりと引くと、男はそのまま滑るように本堂へと入っていった。
本堂に入った瞬間、五感が異常を察知した。足元から巨大な触手が這い寄り、両足にねっとり巻き付いてくる感覚。
はっと足元を見下ろすが、そこには何も見えず、肉体に異常は見当たらない。だが、目に見えぬ不可視の触手は足を這い登り、胴体にまで容赦なく絡みついてくる。そのおぞましい感覚を、男の神経はまざまざと捉えていた。
（――きたか）
男は腹を据え、鼻から深く息を吸い、口から大きく吐き出す。瞬時に左手を上、右手を下に組み合わせ、人さし指と中指を立てて印を結んだ。男の唇から、闇を切り裂く一喝が放たれる。
「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前――！」
炸裂するような鋭い叫びとともに、身体を這い回っていた触手は跡形もなく霧散した。
異常が去り、訪れた一瞬の静寂。それを破るように、闇の奥から声が降ってきた。
「我が法を破るとは中々やりおるの。お主、何者だ？」
男ははっと前方を見据えた。鋭い夜目が、闇の奥に佇むその姿をはっきりと捉える。
背丈は同じくらいだが、頭一つ分相手の方が大きい。服装は南蛮の伴天連が着ているような法服。顔は頭巾で覆い隠されており、なぜか顔そのものが闇で染まっている。服も頭巾もすべて禍々しい橙色に染まっており、それがどうしようもなく、べっとりとした血膿の色を連想させた。
白い首掛けには、黒い墨で「狂・魔・忍・妖・怪・蠢・禍・悦」と禍々しい文字列が書き込まれている。その手に握るは胸ほどの高さの杖。妙にねじくれた木肌は、持ち主の精神性を象徴しているようだった。杖の先端には大きな紅玉が埋め込まれ、生体から引き抜かれた心臓のように鮮やかに滴り、閃いている。
男は闇の奥で静かに口を開き、応じた。
「破り方は貴方が教えてくれたのですよ、師匠」
師匠と呼ばれた影は、しばしの沈黙のあと、低く応じた。
「お主、黒影か」
「お久しぶりです師匠。やっと見つけました」
「よう生きとったな」
「あの反乱の後、諸国を転々と放浪していましたからね」
二人はあまりにも淡々と会話を始めた。しかしその間にも、互いが放つ殺気や瘴気が陽炎のようにユラリと立ち上っていく。
「あの時、何故逃げた？」
「反乱を起こしたあなたに、愛想が尽きただけです」
「齢はいま？」
「さあ？ 数えている暇もなかったものでね」
「どうしてここが分かった？」
「ここいら周辺で神隠しの話を小耳に挟みましてね。なんでも村落の人間全員が消え去ったとか。お上の連中も皆泡を食ってましたよ」
「……」
「一人ならともかく、全員消えるとは妙だと思いその村落周辺を探っていると、妙な気配や匂いを嗅ぎつけましてね。やはり下手人はあんたしか考えられないんですよ、服部」
その瞬間、服部の左腕が蛸のように伸び、黒影に襲いかかった。
襲いかかる触腕を、黒影は右への横飛びで躱す。それと同時に、その右腕から三つの閃光が飛び出した。光の正体は小柄だった。
空を抉った服部の左腕を尻目に、解き放たれた小柄たちは吸い付くように服部の頭巾の顔面へと突き刺さった。普通の人間ならこれで決着だが、果たして。
跳んだ黒影は床を転がり、膝立ちになったまま相手の出方を探る。顔面に三つの小柄が突き立ったまま、服部は仏像のようにただ立ち尽くすばかりで動こうともしない。
先ほどまでの陽炎のような熱気とは打って変わり、夜霧のように纏わりつく冷たい静けさが場を支配した。その静寂を破ったのは黒影だ。
「そのやられたフリも、あんたの忍法かい？」
「ひぃヤァァァァァァァァッ！！！」
疾かった。
怪鳥のような声を上げ、服部が杖を上段に構えて黒影に飛びかかる。頭蓋をかち割ろうとする一撃を、黒影は間一髪で右に躱し、服部の右下腹部へ拳を叩き込んだ。その拳の指間には、いつの間にか三本の小柄が挟まれており、服部の法服ごと肉体を床へと縫い付けた。
「キョウッッッ！！！！」
怪鳥さえ超えた、得体の知れない冒涜的な鳴き声を響かせ、服部が再び杖を振り回す。顔面と右下腹部に計六本の小柄が深く突き刺さっているというのに、痛がる素振りも怯みも見せない。
（こりゃバケモンだ）
黒影は猛襲を躱しつつ、冷静に観察を始めた。伊賀の里で共に暮らしていた時から薄々と化け物じみているとは感じていたが、まさかここまでとは。しかし、化け物ならば好都合だ。前もって施していた細工が効果を発揮するのを、攻撃を躱しながら今か今かと待ち構える。そして――。
ピタリと服部が動きを止めた。黒影もつられて動きを止める。黒影はニヤリと笑った。
「薬効アリだな。ヤドリギの油はよ」
「ぐぅぅぅぅぅぅぅう……！」
苦しげな声を漏らし、服部は杖を力なく取り落とした。身体をよろめかせ、片膝をつく。全身を激しい震えが襲い、悶絶しているが、なんとか耐えているようだ。これほどの深手を負っても不思議と息は上がっておらず、顔は相変わらず暗闇に覆われているのが、どうしようもなく異様であった。
「あんたの身体を蝕んでいるのはヤドリギの油さ。あんたみたいなバケモンにはピッタリだろ？」
「あり得ぬ……ヤドリギは我が法ですでに克服済みだ……！」
「南蛮渡りだけどな」
「なにっ」
「海の向こうには、あんたみたいな化け物がウヨウヨいるんだとさ。そいつらを仕留める狩人から、ちょっと用立ててもらったのさ。おまけに伴天連の洗礼済みだ」
「……」
「どんな気分だ、服部正就」
この勝負もらった、と黒影は確信した。
ヤドリギに耐性があるのは予想外だったが、念には念を入れて仕込んでおいた南蛮の異端性や、伴天連の呪詛にも似た洗礼が見事に功を奏したようだ。地面にしがみつき、無様に震えるしかない正就を見下ろし、黒影の胸に濁流のような感慨が込み上げてきた。
この男が己に通じた仲間を引き連れ、故郷である伊賀に火を放ったのは、黒影がまだ十五の時だった。燃え盛る炎と、あちこちから聞こえる同胞たちの悲鳴、そして正就たちの笑い声。若い黒影は恐怖に呑まれ、立ち向かうことさえできずに隙を見て逃げ去るしかなかった。その後、浪人の身となって忍術の修行と情報収集のために諸国を漫遊し、その道中で「伊賀の村は民家が焼け落ち多数の死者が出たこと」「服部らは仲間とともに煙のように忽然と姿を消してしまったこと」を知ったのだ。
「まあこれで、死んでいった伊賀の連中も浮かばれるっていうもんだ」
「……」
「今際の際に、言い残す言葉はあるかい？」
己の過去に決着をつけるため、黒影は腰に差した小刀を抜き、正就の首元に突きつけた。
「……にん……ぽう……」
息も絶え絶えに、服部正就が呟く。
「あん？」
「魔界転送」
その瞬間、この世界から黒影と服部正就の姿が完全に消滅した。
