第17話 新たな拠点
林の運転する軽トラックは、奥多摩を離れ、八王子市街へ入っていった。
夕暮れの繁華街。
道路は仕事帰りの車で混み合い、歩道には買い物客や学生、探索者らしき装備姿の男女が行き交っている。
二郎は助手席から街並みを眺め、小さく息を吐いた。
「思ったより、人が多いですね。」
林は穏やかに笑う。
「八王子駅周辺は、この地域最大の繁華街です。」
「探索者協会、商店街、病院、魚人街へ向かうバス停も近く、探索者が生活するには最も便利な場所ですよ。」
「なるほど……。」
やがて軽トラックは一本裏通りへ入り、一棟の七階建て雑居ビルの前でゆっくりと停車した。
「着きました。」
二郎は車を降り、建物を見上げる。
一階には定食屋や居酒屋、小さな雑貨店。
二階には美容室や事務所。
三階から上は住居になっているようだった。
駅から徒歩数分。
夜でも人通りが多く、生活するには申し分ない場所だ。
「ここが今日から二郎様のお住まいになります。」
「思っていたより街の中心なんですね。」
「探索者は移動が多い仕事です。」
「駅にも探索者協会にも近い方が何かと便利ですから。」
二郎は嬉しそうに頷いた。
「ありがとうございます。」
◇ ◇ ◇
二人は荷台のロープを外し、荷物を降ろし始めた。
家具。
冷蔵庫。
洗濯機。
収納棚。
寝具。
生活用品の入った段ボール。
そして、八木家から運んできた大切な符呪台。
エレベーターで四階へ運び、部屋へ搬入していく。
何度も一階と四階を往復し、汗を流しながら作業を続けた。
約一時間後。
最後の段ボールを運び終える。
「ふぅ……。」
二郎は額の汗を拭い、大きく息を吐いた。
「さすがに疲れました。」
林もタオルで汗を拭きながら笑う。
「引っ越しは体力を使いますからね。」
「少し休憩しましょう。」
林はビルの外へ出ると、近くの自動販売機で冷えたミネラルウォーターを二本買って戻ってきた。
「どうぞ。」
「ありがとうございます。」
二郎はキャップを開け、一気に飲み干す。
冷たい水が火照った身体へ染み渡る。
「はぁ……。」
「生き返ります。」
林はその様子を見て微笑んだ。
「新生活の最初の仕事は引っ越しですからね。」
◇ ◇ ◇
休憩を終えると、林は一つの封筒を取り出した。
「こちらも薫子様からです。」
二郎は受け取り、中を確認する。
住民票と現金三十万円。
銀行の通帳。
そしてキャッシュカード。
「口座には七十万円入っています。」
「当面の生活費としてお使いください。」
二郎は思わず目を丸くした。
「こんなに……。」
林は穏やかな口調で続ける。
「安心してください。」
「この建物は八木家が経営する八木不動産の所有です。」
「家賃は必要ありません。」
「水道・電気・ガスなどの基本料金も、八木家で負担しております。」
「探索者として独り立ちするまでは、生活の心配をせず修行に集中してください。」
二郎は深く頭を下げた。
「ありがとうございます。」
「薫子様には、本当に感謝しかありません。」
林は優しく頷く。
「ですが、一つだけ。」
「生活費は探索者として、自分の力で稼いでください。」
「それも立派な修行です。」
「はい！」
二郎は力強く返事をした。
◇ ◇ ◇
二人は部屋を見て回る。
「ベランダには物干し。」
「浴室は追い焚き機能付き。」
「収納も大きめに作られています。」
そしてダイニングの一角を指差した。
「こちらは工房用のスペースです。」
「八木家から運んできた符呪台を、そのまま設置できるようになっています。」
二郎は室内を見回した。
生活しやすい間取り。
広めの収納。
工房として使えるダイニング。
探索者の生活を考えて設計された部屋だった。
「……いい部屋だ。」
「ここなら頑張れそうです。」
ダニッジも満足そうに頷く。
『工房もある。』
『寝床もある。』
『探索者の拠点としては申し分ないのう。』
◇ ◇ ◇
林は時計を見て立ち上がった。
「それでは私はこれで失礼します。」
「何かあれば、いつでもご連絡ください。」
「腕輪型携帯端末機です、探索者用に軽装甲が施して、あります。使ってください。」
「ありがとうございます」と言って受け取る。
「今日は本当にありがとうございました。」
二郎は深く頭を下げる。
林も一礼すると、エレベーターへ乗り込み、その姿は見えなくなった。
部屋は静寂に包まれる。
二郎はゆっくりと窓を開けた。
夕暮れに染まる八王子の街。
遠くには高層ビルが並び、その向こうには鑓水方面の山並みが霞んで見える。
人々が行き交い、車が走り、どこかで救急車のサイレンが鳴っていた。
奥多摩とはまったく違う都会の景色。
二郎は左腕の探索者端末を見つめる。
画面には現在地と、八王子周辺のダンジョン群が青く表示されていた。
「ここが俺の新しい家か。」
「ここから全部が始まる。」
ダニッジが静かに笑う。
『そうじゃ。』
『ここからは誰も、お前の代わりに生きてはくれん。』
『探索者・八木二郎。』
『いよいよ、お前自身の物語の始まりじゃ。』
二郎は力強く頷き、夕暮れに染まる八王子の街を静かに見つめ続けた。
――新たな拠点から、新たな探索者の人生が始まる。
