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第90話

　教皇が消えた後、聖都アレクシアはしばらく混乱した。

　長く国を支配してきた者が突然いなくなり、聖王もすぐに国を治められる状態ではなかったためだ。

　けれど、残された聖徒や国の有力者達が話し合い、周辺国からの支援も受けながら、少しずつ新しい形を整えていった。

　壊れた街も、今では少しずつ元の姿を取り戻しつつある。

　私にも、大聖堂へ残り、聖女として人々を導いてほしいという話があった。

　けれど、それは断った。

　怪我人を治したり、困っている人を助けたりすることは出来る。

　けれど、誰かの上に立ち、信仰の象徴になるつもりはなかった。

　オズもかつての大賢者として、国の立て直しに力を貸してほしいと頼まれていた。

　けれど、そちらは私よりも早く、話を最後まで聞く前に断っていた。

　それでも、時折口を出してはいるらしい。本人は助言ではなく、見ていられないだけだと言っていた。

　＊

　私とオズは、大聖堂から少し離れた場所で、一緒に暮らすようになった。

　街の外れに建つ、小さな二階建ての家だ。

　初めて見た時は二人で暮らすには広いと思ったけれど、今ではその考えが間違っていたと分かる。

「オズ！」

　返事はない。

　研究部屋の扉を開けると、案の定、足の踏み場もないほど紙が散らばっていた。

　机の上はもちろん、椅子や床、窓辺にまで、細かな文字や魔法陣が書き込まれた紙が積み重なっている。中には丸められ、部屋の隅へ放り投げられているものまであった。

　もちろんこれは一部屋に収まりきらない。オズが移動する先々でこうだ。

「昨日片付けたばかりなのに！」

「勝手に触るなと言ったはずだが」

　机へ向かっていたオズが、こちらを見ることもなく答える。

「触らないと歩けないでしょう！」

「必要なものは全て把握している」

「じゃあ、この丸まってる紙は？」

「失敗した術式だ」

「これは？」

「途中で不要になった計算だ」

「こっちは？」

「それは要る。捨てるな」

「分かりにくいよ！」

　床の紙を一枚ずつ拾い上げ、必要なものといらないものに分けていく。

　オズは一度記憶したことを忘れない。

　だから、どれだけ散らかっていても、どの紙がどこにあるのか本当に把握しているらしい。

　けれど、一緒に暮らす私のことは全く考えていない。

「そもそも、どうして紙が床にあるの？」

「机の上に乗りきらないからだ」

「整理してよ」

「後で使う」

「要らないものも混ざってるんでしょ？」

「問題があるか」

「あるよ！」

　声を上げても、オズは再び机へ向き直ってしまった。

　今、彼が調べているのは、異なる世界を繋ぐ方法だ。

　女神の力も、四つの媒体も、もう残っていない。

　それでもオズは、私を元の世界へ帰す方法を探すという約束を忘れてはいなかった。

　教皇が残した異世界召喚の記録や、古代魔法について記された資料を集め、毎日のように術式を組み立てている。

　まだ、手掛かりと呼べるものはほとんどないらしい。

　それでも、見付からないからと諦める様子はなかった。

「ところで、朝ご飯は？」

「必要ない」

「必要だよ」

「今は手が離せない」

「食べないと片付けちゃうからね。せっかく作ったのに」

　無言で睨まれたけれど、私も負けずに見つめ返す。

　不老の魔法が切れたオズの身体には、食事も睡眠も必要だ。

　けれど本人には、まだその習慣がほとんどない。放っておけば何日でも机に向かい続けようとする。

「冷めちゃうよ」

「……分かった」

　深い溜息を吐きながら、ようやく椅子から立ち上がった。

　こうして素直に食卓へ来るようになっただけでも、最初の頃よりは進歩している。

　顔を上げると、オズの視線が私の髪に注がれていることに気付いた。

「何？」

　問い掛けても答えず、こちらへ手を伸ばしてくる。

　銀色の指先が、私の髪へ触れた。

「えっ」

「動くな」

　髪に絡んでいた小さな紙屑を摘まみ、無造作に取り除く。

　どうやら、散らばった紙を片付けている間に付いてしまったらしい。

「これくらい自分で取れたのに」

「気付いていなかっただろう」

「それは、そうだけど……」

　触れられた髪を耳へ掛けようと手を上げる。

　同じ場所から手を離そうとしていたオズの指先と、私の手がぶつかった。

　ほんの一瞬だけ、互いの指が触れ合う。

　オズは何も気にしていない様子だった。

　けれど私は、その手が離れていく前に、咄嗟に指を掴んだ。

　オズが、繋がった手へ視線を落とす。

「……何だ」

「別に」

　少しだけ声が上擦った。

　振り払われるかもしれない。

　そう思ったけれど、オズは手を離さなかった。

　呆れたように小さく息を吐いただけで、そのまま手を引いて歩き出す。

　たまにこうして触れても、オズは振り払うことをしなかった。　

　研究部屋を出たところで、玄関の扉が開く音が聞こえた。

「よう、大賢者様。今日も随分派手に散らかしてるな」

　聞き慣れた声と共に、ジルが勝手に家へ入ってくる。

　その後ろには、籠を抱えたシャルネが立っていた。

　私は一人で駆け出し、彼らを出迎える。

「こんにちは、レイアさん。お昼にと思って、焼き菓子をお持ちしました」

「シャルネ！　ありがとう」

「おい」

　オズの低い声が響く。

「僕はお前達を招いた覚えはない」

「でも、追い返したこともないだろ？」

「今から追い返してもいい」

「もう入っちゃったから遅いって」

　ジルは全く気にせず、食卓の椅子へ腰を下ろした。

　シャルネも申し訳なさそうに笑いながら、籠を机へ置く。

　ジルは以前と変わらず情報屋を続けていて、街や大聖堂で妙な動きがあればすぐに調べているらしい。

　シャルネは実家のあるランドールと聖都を行き来しながら、支援物資や人員のやり取りを手伝っている。

　忙しいはずなのに、二人はこうして頻繁に遊びに来てくれた。

「嫌なら鍵を掛ければいいだろ」

「お前には意味がない」

「よく分かってるじゃないか」

　オズが露骨に溜息を吐く。

　けれど、本当に嫌なら追い出すことくらい簡単にできるはずだ。

　それをしないどころか、いつの間にか食卓には四人分の椅子が置かれるようになっていた。

　初めは二脚しかなかった。

　なぜ増やしたのか聞いた時、オズは必要だから置いただけだと答えた。

「レイアさん、何かお手伝いしますか？」

「大丈夫。ちょうど朝ご飯を並べるところだったから、二人も食べていく？」

「俺は喜んで」

「私もよろしいのですか？」

「もちろん！」

「勝手に決めるな」

「オズは食べないの？」

「食べる」

「じゃあいいでしょう」

「よくない」

　そう言いながらも、オズは自分の椅子へ腰を下ろした。

　四人で食卓を囲む。

　ジルが街で聞いた話を面白おかしく話し、シャルネが時折それを咎める。

　私は笑いながら焼き菓子へ手を伸ばし、オズは騒がしいと言いつつ席を立たない。

　その光景を見ていると、時々胸が痛んだ。

　ここにいない二人を思い出す。

　リオンなら、きっとジルの話へ余計な口を挟んでいただろう。

　ベリルは興味がないような顔をしながら、シャルネに菓子を渡されれば黙って受け取ったかもしれない。

　寂しさが消えることはない。

　忘れることも、きっとない。

　それでも、悲しいことばかりを抱えて生きていくわけではなかった。

「そういえば、研究は進んでるのか？」

　ジルがオズへ尋ねる。

「お前に説明しても理解できない」

「順調かどうかくらい答えられるだろ」

「多少は進んだ」

「それ、順調ってことでいいのか？」

「だから、お前に説明しても理解はできない」

　素っ気ない答えに、ジルが肩を竦める。

　私は向かいに座るオズを見た。

　元の世界へ帰る方法が、本当に見付かるかは分からない。

　一年後かもしれない。

　十年後かもしれない。

　どれだけ探しても、見付からない可能性だってある。

　今でも、家族に会いたいと思う。

　夜、一人で空を見上げると、胸が苦しくなることもあった。

　それでも私は、ただ帰れる日を待っているわけではない。

　この世界で朝を迎え、誰かと食卓を囲み、笑いながら一日を過ごしている。

「レイアさん？」

「え？」

　シャルネの声で我に返る。

「今度、ランドールへ一緒に行きませんか？　父も、またお会いしたいと申しておりました」

「行きたい！」

「でしたら、日程を決めましょう」

「オズは行かないの？」

「行く必要がない」

「どうせレイアが行けば、後から来るだろ。ほっとけ」

　オズの足元に魔法陣が浮かび、ジルの椅子だけが僅かに傾いた。

「ちょっ、危ねえな！　食事中に魔法を使うなよ！」

「もう！　二人ともやめて！」

　私が咎め、シャルネが慌てて食器を押さえる。

　騒がしい声が、家の中へ響いた。

　私は笑いながら、その光景を眺める。

　いつか、本当に帰る道が見付かるかもしれない。

　その時には、また迷うのだろう。

　家族のいる世界へ帰るのか。

　この場所へ残るのか。

　今はまだ、答えを出す必要はない。

　オズが道を探してくれている間、私はこの世界で生きていく。

　泣いて、笑って、大切な人達と共に過ごしていく。

　元の世界にある家を、忘れたわけではない。

　けれど、笑い声の聞こえるこの場所もまた、今の私が帰る家だった。

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