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第89話

　呆れたような声が聞こえた。

「違うの？」

「違う」

　あまりにも即座に否定され、言葉に詰まる。

「でも、大切な人なんでしょう？」

「大切かどうかと、そういう間柄かどうかは別の話だ」

「ずっと、ナギさんのことを気にしていたから……」

「かつて珍しい精霊師がいた。僕が知っている人間の中では、確かに気の合う奴だった。気に掛ける理由としては、それで十分だろう」

「それだけ？」

「他にどんな答えを望んでいる」

　冷たく返される。

　けれど、ナギが世界の狭間に取り残されていたことを知ってからのオズは、確かにそれだけではなかった。

「世界の狭間にいると言った時は、気に掛けていたよね」

「知った顔が百年も閉じ込められていると知って、何も思わないほど薄情な人間ではないつもりだ」

「だから、恋しいのかと……」

「なぜそうなる」

　本当に理解出来ないらしい。

　オズは深く息を吐き、額へ手を当てた。

「奴を元の世界へ帰す方法を探していただけだ。別にそういう意味で執着したわけではない」

「そうだったんだ……」

「お前は、そんな思い込みで僕を避けていたのか」

　心臓が跳ねる。

「避けてなんか」

「まともに目も合わせなかった奴が、何を言うんだ」

「それは……」

　何も言い返せない。

　オズは横目で私を見たあと、再び夜空へ視線を戻した。

「くだらない」

「くだらなくないよ。私にとっては大事なことだったの」

「聞けばよかっただろう」

「聞けるわけないでしょう」

「なぜだ」

「ずっと想っている人がいるのかなんて、聞けるわけ」

　言ってから、失敗したと思った。

　オズがゆっくりとこちらを見る。

　月明かりの下でも、その表情から何を考えているのかは分からない。

「……今のは忘れて」

「無理だな。お前のように、すぐに都合よく物事を忘れる頭は持っていない」

　即答だった。

　恥ずかしさに耐えられず、顔を逸らす。

　オズはそれ以上追及しなかった。

　しばらく、木々の間を通り抜ける風の音だけが続く。

「奴は帰ったのか」

　やがて、オズが静かに尋ねた。

「うん」

「望んだ場所へ？」

「うん、迷ってなかったよ」

「そうか」

　短い返事だった。

「最後に、笑ってた」

「…………」

「ほんの少しだけ。泣きながら、ありがとうって言ってくれた」

　オズは何も答えない。

　けれど、その横顔が僅かに和らいだように見えた。

「オズは、怒ってないの？」

「何に対してだ」

「私が勝手にナギさんを帰したこと」

「既に決めたことを責めても意味はない」

　それは、怒っていないという意味ではなさそうだった。

「それに、奴を帰したこと自体は間違いではない」

「じゃあ、昼からずっと不機嫌なのは何で？」

「お前が何の相談もなく、自分の帰る道を捨てたからだ」

「相談する時間なんてなかったよ」

「それは分かっている」

「なら、仕方ないでしょう」

「ああ。だからお前を責めるつもりはない」

　そう言いながら、声は明らかに不機嫌だった。

　しばらくの間のあと、オズは僅かに眉根を寄せた。

「ただ、気に入らないだけだ」

「同じじゃない？」

「違う」

　私には違いが分からなかった。

　オズは黙り込み、夜空に散らばる星を見つめている。

「……もう、お前は戻れない」

「うん」

「本当に、理解しているのか」

「してるよ」

「なら、なぜ泣いている」

　言われて初めて、頬が濡れていることに気付いた。

　慌てて手で拭う。

「これは、違うの」

「何が違う」

「ナギさんを帰したことを後悔してるわけじゃない」

「それと、帰れないことを悲しむのは別だろう」

　優しく慰めるでもなく、オズは淡々と言った。

「だって、私が決めたことだから」

「失ったものを惜しまない理由にはならない」

　失ったもの。

　家族の顔が浮かぶ。

　もう会えない。

　どれだけ望んでも、声を聞くことさえ出来ない。

「帰りたかった……」

　声に出した瞬間、涙が次々と溢れた。

「お父さんにも、お母さんにも会いたかった。私がいなくなって、きっと心配してる。何も言わずにいなくなったから……」

「ああ」

「でも、ナギさんを帰したかったのも本当なの」

「分かっている」

　オズは否定しなかった。

　私を慰めるような言葉も口にしない。

　ただ、隣に立っていた。

　しばらくして涙が落ち着くと、オズが静かに口を開いた。

「帰す方法を探す」

「え？」

「お前を元の世界へ帰す方法だ」

　聞き間違えたのかと思った。

「でも、女神様がもう戻れないって」

「精霊王の力は二度と頼れないと言っただけだろう」

「世界を渡る方法は、あれしかないんじゃ……」

「現時点で分かっている方法が、あれだけだという話だ」

　オズは当然のことのように言う。

「別の方法が存在しないと証明されたわけではない」

「そんなの、見付かるか分からないよ」

「ああ」

「何年掛かるかも……」

「構わない」

　迷いのない返事だった。

「僕が探す」

「どうして？」

　思わず尋ねる。

　オズは小さく首を傾げた。

　なぜそんなことを尋ねるのかとでも言いたげな仕草だった。

「今、お前が帰りたいと言ったんだろう」

「でも、私はここに残るって決めた」

「それは現時点で、他に道がないからだ」

「違うよ。シャルネやジルもいるし、この世界で生きていくことが嫌なわけじゃない」

「それでも、家族に会いたいのだろう」

「…………」

「探す理由としては十分だ」

　あまりに当たり前のように言われて、何も言い返せなくなる。

　返事が決まらないうちに、勝手に唇が開いた。

「私が残るの、嫌じゃないの？」

　聞くつもりはなかったのに、言葉が零れた。

　オズは少しだけ目を細める。

「……どういう意味だ、それは」

「少なくとも、喜んでいるようには見えなかったから」

「そうか」

「それだけ？」

　短く息を吐き、オズは頭上の星空を見上げた。

「お前が戻ってきた時、僕は安堵した」

　静かな声だった。

「だが、帰る道を失ったお前に、そんなことを言えるはずもない」

　胸が締め付けられる。

　オズは私がこの世界に残ったことを喜んでくれている。

　それでも、自分のために私を引き留めようとはしない。

「帰る方法、見付からないかもしれないよ」

「それを決めるのは、調べた後だ」

「私に出来ることは？」

「余計なことをせず待っていろ」

「またそれ？」

「それが一番難しいだろう」

　否定出来なかった。

　不意に、睨むような眼差しが私に向いた。

「お前、精霊王を召喚するとき何を考えていた」

「えっ」

　思わず押し黙る。

　この空気の中で、まさか突然お説教が始まるとは思っていなかった。

　だが、向けられる視線は答えが返るまで、いつまでも待つつもりのようだった。

「その、家族に、会いたいなって……」

　オズの視線が、物理的に刺さりそうなほど冷ややかなものに変わる。

　思わず逃げるように視線を泳がせた。

　オズの足が一歩、私へと近付く。

「お前が一度、水の精霊王を召喚し損ない、死にかけた時に言ったはずだ」

「はい」

　また一歩、距離が縮まる。

　低い声は私の真上から降り注ぐ。

「余計なことを考えるなと。集中しろと。僕は何度も言った」

「はい……」

　冷や汗が出そうだった。

　オズはそのまま何も言わずに私の脇を抜け、宿へ戻ろうとする。

「オズ」

　呼び止めると、足を止めた。

「ありがとう」

「まだ何もしていない」

「それでも言いたいの」

　オズは片足を引いて振り返った。

　私の姿を確認するような間の後、ほんの僅かだけ、その口元が弧を描く。

　瞬きを挟めば見間違いだったのかと思ってしまうほど、一瞬のことだった。

「帰り道が見付かるまでは、ここにいればいい」

　それだけ言って、暗い宿の中へ戻っていく。

　私はその背中を追えず、しばらく一人で立ち尽くしていた。

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