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第88話

「レイア！」

　名前を呼ぶ声に、目を開けた。

　青い空が見える。

　背中には柔らかな草の感触があり、頬を風が撫でていた。

　戻ってきた。

　そう理解するより早く、体を抱き起こされる。

「レイアさん……！」

　シャルネの腕が、痛いほど強く私を抱き締めた。

「シャルネ……？」

「よかった。本当に、よかったです……！」

　震える声が耳元で聞こえる。

　肩口に温かなものが落ちて、シャルネが泣いているのだと気付いた。

「ごめんね。心配掛けて」

「心配どころではありません！」

　珍しく強い口調で叱られる。

「突然消えてしまって、もう二度とお会い出来ないのだと……何もお伝え出来ないまま、レイアさんが帰ってしまったのだと思ったんです」

「うん……私も、何も言えなかった」

　背中へ腕を回す。

　いつも私を包んでくれた温かな場所だ。

　もう二度と触れられないかもしれないと思ったばかりなのに、今は確かにここにいる。

「おいおい、俺にも無事な顔を見せてくれよ」

　ジルの声がして、シャルネがようやく腕を緩めた。

　顔を上げると、ジルがすぐ近くにしゃがみ込んでいる。

「急に消えたと思ったら、今度は空から落ちてくるんだもんな。心臓が止まるかと思ったぜ」

「空から？」

「ああ。光が消えたと思ったら、お前が上から落ちてきた」

　ジルは笑っている。

　いつもの軽い笑い方だったけれど、金色の瞳には僅かに涙が滲んでいた。

「戻ってきてくれて、よかった」

　その一言だけは、冗談めかしていなかった。

「……うん。ただいま」

　そう答えると、ジルはくしゃりと私の頭を撫でた。

「おかえり」

　胸の奥が温かくなる。

　帰る場所を失ったはずなのに、同時に別の場所へ帰ってきたのだと思った。

　シャルネが再び私の手を握る。

「お怪我はありませんか？　苦しいところは？」

「大丈夫。何ともないよ」

「本当に？」

「本当に」

　何度答えても、シャルネは心配そうに私の顔を見つめていた。

　その後ろに、オズが立っている。

　少し離れた場所から、黙ってこちらを見ていた。

　他の三人と違って、喜んでいるようには見えない。

　むしろ呆れているようにさえ見える。いつもと同じ無表情だった。

　けれど、足元には幾度も地面が抉られた跡が残っている。

　魔法陣を刻む度に削られた痕跡だ。

　私が消えた後も、どうにか連れ戻そうとしていたのだろう。

「オズ」

　呼ぶと、彼はゆっくりと近付いてきた。

　私の前へ片膝をつき、頬や首元へ視線を向ける。

　そのまま手首を掴まれた。

「え？」

「黙っていろ」

　冷たい指先が脈を確かめている。

　怪我がないと分かると、今度は私の瞳を覗き込んだ。

　魔力の状態を確かめているのかもしれない。

「体に異常は？」

「ないよ」

「記憶の欠落は」

「それもない」

「精霊の加護は」

　意識を集中させる。

　火、水、風、地。

　四つの加護は、以前と変わらず私の中にあった。

「ちゃんとある」

「そうか」

　オズは手を離した。

　それだけだった。

「……それ、だけ？」

「何を期待している」

「別に、期待してないけど」

　シャルネやジルはあれほど喜んでくれたのに。

　そう思ってしまった自分が恥ずかしくなり、視線を逸らす。

　オズは四つの媒体が置かれていた場所へ目を向けた。

　海竜の逆鱗も、世界樹の根核も、空界鳥の風切羽も、魔王の瞳も残っていない。

　全て、精霊王を召喚するための力へと変わったのだろう。

「何があった」

　静かな声で尋ねられる。

　シャルネとジルも、私の返事を待っていた。

「女神様に会ったの」

「女神……？」

「世界を渡る力を、どう使うか聞かれた」

　シャルネの表情が僅かに曇る。

「では、なぜレイアさんはここに？」

　手を握る力が強くなった。

「私の代わりに、ナギさんを帰したから」

　風が吹き抜ける。

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

「——奴を？」

　オズが聞き返す。

「うん。だからナギさんは、もう大丈夫」

「それで、お前は」

　オズの声が一度途切れる。珍しく、その先の言葉を選んでいるような間だった。

　もう帰れないことは、聞かれなくても私が一番分かっている。

「……うん」

　はっきりと答える。

「世界を渡る力は一度だけだって言われた。もう二度と、私は帰れない」

　シャルネが息を呑んだ。

　けれど次の瞬間には、私の手を両手で包み込む。

「後悔は、されていませんか」

「分からない」

　正直に答えた。

「家族には会いたい。きっと、これから何度も帰りたいと思う。でも、ナギさんを帰したことは後悔してない」

「そうですか」

　シャルネは少し寂しそうに、それでも優しく微笑んだ。

「でしたら、これからも一緒にいられることを喜んでもよいでしょうか」

「もちろん」

　答えた途端、再び抱き締められた。

「ありがとうございます」

「何でシャルネがお礼を言うの？」

「だって、嬉しいんです」

　そのまま泣きながら笑うシャルネを見て、私も笑った。

「俺も喜んでるぜ」

　ジルが横から口を挟む。

「ま、こんな厄介な世界に残るなんて物好きだとは思うけどな」

「ジル様」

「冗談だって」

　二人のやり取りに、ようやく張り詰めていた空気が緩んだ。

　オズだけは何も言わなかった。

　私が視線を向けると、彼は既に背を向けている。

「戻るぞ」

「今すぐ？」

「ああ、日が暮れる前に聖都へ戻る」

　いつもと変わらない声だった。

　＊

　その夜は城下町にある、被害を逃れた宿を借りたが、なかなか眠れなかった。

　シャルネは私が消えてしまわないか心配なのか、同じ部屋で休むと言い張った。

　けれど一日中動き回っていたせいもあり、横になるとすぐに眠ってしまった。

　起こさないように寝台を抜け出し、外へ出る。

　街はただ静かだった。

　夜風が吹き抜けていき、冷えた空気が頬に触れる。

　元の世界では、今頃どんな季節なのだろう。

　家族は眠っているだろうか。

　それとも、まだ私を探しているのだろうか。

　考え始めると胸が苦しくなり、逃げるように夜空から視線を逸らした。

　その先に、先客がいた。

　オズが一人、空を見上げている。

　黒い服が闇へ溶け込み、銀色の髪だけが月明かりを受けていた。

「オズ」

　呼び掛けると、ゆっくりと振り返る。

「何をしている」

「眠れなくて」

「そうか」

　それだけ答え、また空へ視線を戻した。

　そっと隣へ立つ。拒まれはしなかった。

　あの後から、まともに私を見ようとしない。

　ナギの言った通り、勝手な判断をしたことを怒っているのかもしれない。

「……ごめんなさい」

「何がだ」

「ナギさんを、一人で帰したこと」

　オズの眉が僅かに寄る。

「なぜ、それを僕に謝る」

「だって、オズも会いたかったでしょう？」

　今度こそ、彼がこちらを見た。

　何を言われたのか分からないような顔をしている。

「何の話だ」

「ナギさんは、オズにとって大切な人なんでしょう」

「…………」

「でも、もう会えない。元の世界に帰っちゃったから。だから謝るの」

　一度でも、きっと顔を見たかったはずだ。でも、その機会はもう永遠に失われてしまった。

　そう続けようとした私を、オズは無言で見つめていた。

　長い沈黙の後、深く息を吐く。

「お前は」

　頭が痛いとでも言うように、片手で額を押さえた。

「奴と僕を、妙な関係だと思っているだろう」

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