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第80話

「百年前、魔王を倒して戻った俺の首を落とせって命じたのも——今ここにいる、あんたなんだね」

　リオンの問いが、静まり返った祈りの間へ落ちる。

　教皇は僅かに目を細めた。

「ええ。私です」

　否定も、言い訳もしなかった。

　まるで処刑されたのが人間ではなく、役目を終えた道具だったかのように、何の感情もなく認める。

「そっか」

　リオンは静かに、息を吐いた。

「じゃあ、俺達が帰る場所なんて、初めから無かったんだ」

　それは見慣れた、諦念めいた笑みだった。

「何故だ」

　問い掛けたのはベリルだった。

「勇者は余を倒した。お前にとっても、望んだ結果だったのではないのか」

「もちろんです」

　教皇はリオンへ穏やかな微笑を向ける。

「貴方は魔王を倒し英雄となり、その心臓を取り込んだことで、未曾有の大厄災を引き起こした」

　リオンの表情が僅かに固まった。

「大地は荒れ、多くの命が失われ、人々は救いを求めて祈った。貴方は世を乱し、役目を終えてなお、実に多くの祈りを集めてくれました」

　それは称賛の形をしていた。

　けれど、リオンを讃えているわけではない。

　魔王を倒した功績も、その後に背負った苦しみも、教皇にとっては祈りを生み出した結果でしかなかった。

「俺は、誰にも英雄だなんて言われなかったよ」

　リオンは小さく笑った。

　いつもの気楽な笑みではない。

「大厄災を起こした化け物だって、疎む奴もいた。まあ、間違ってはいないけどね」

「ええ。だからこそ都合が良かった」

　教皇は躊躇なく答える。

「勇者が魔王を倒したという事実だけが伝われば、人々は勝利を神へ感謝する。大厄災による恐怖は、更なる救済を求める祈りとなる」

「なら、そのまま放っておけばよかったんじゃない？」

「生きて戻った貴方の存在が、広く知られれば話は変わります」

　教皇の瞳が、リオンの首に残る痕へ向けられた。

「人々は大聖堂ではなく、魔王を倒した勇者本人へ救いを求めるかもしれない。既に役目を終えた者へ、祈りを奪われる理由はありません」

「だから殺したんだ」

「勇者とは、魔王を倒すための存在です。それ以外の役目は必要ありませんから」

　リオンは何も答えなかった。

　右手が、背負った大剣の柄へ触れる。

　怒りを堪えているのか、それとも百年前のことを思い出しているのか、その横顔からは分からなかった。

「かつての大賢者達を——」

　オズの声が、二人の間へ割って入る。

「処刑したのも、お前か」

　教皇の視線がオズへ移った。

「懐かしい呼び名ですね」

「答えろ」

「ええ。聖王へ命じたのは私です」

　胸の奥が重く沈む。

　オズは他人に興味を持たない。

　自分より愚かな者と話す必要はないと、平然と言う。

　けれど、大賢者達のことだけは「この方達」と呼んだ。

　彼が心から敬い、慕っていた人達だ。

「彼らは、何を知った」

「私が祈りを集めていること。歴代の教皇に、同じ記憶や癖が受け継がれていること。そして、聖王の意思が既に失われていること」

「それだけで殺したのか」

「それだけではありません」

　教皇の微笑が僅かに深くなる。

「皆様は聡明でした。あと少し時間があれば、全てへ辿り着いていたでしょう」

　だから殺した。

　その言葉を口にせずとも、意味は十分に伝わった。

「僕には何も伝えなかった」

　オズが呟く。

「ええ。貴方だけには」

　教皇は楽しげに答えた。

「貴方を、随分と可愛がっていたようですね」

　オズの指先が、僅かに動く。

「あの方々は、御自分達が捕らえられることを予想していました。ですから、調べたことを貴方には一切知らせなかった」

「……僕を遠ざけたのは、見限ったからではなかったのか」

「まさか」

　教皇は声を立てずに笑った。

「捕らえられた後も、同じことばかり訴えていましたよ。あの子は何も知らない。あの子には関係がない、と」

　オズは何も言わない。

　その横顔は、いつもと同じように見えた。

　けれど、銀色の瞳だけが、僅かに揺れていた。

「それでも、私は貴方の処刑も命じました」

「僕が、いずれ真相へ辿り着くと考えたからか」

「ええ。貴方の才能は、あまりにも危険でした」

　教皇は、まるでそれを惜しんでいるかのように首を傾ける。

「彼らが最後に使った魔力は、貴方を逃がすためのものだった。自分達の命を守るためではないのに、最後まで足掻いた」

　そして、思い出話をするように、長い睫毛を伏せた。

「そのせいで、彼らの処刑は予定より随分と苦しいものになったようですね」

　ほんの少し、お菓子を落としてしまった時に肩を落とすような。

　小さな溜息だった。

「けれど、結局貴方はここへ戻ってきた」

　一歩、祭壇から降りる。

「大切な方々が命を懸けて守ったというのに、最後には同じ場所へ辿り着いた」

　教皇の声は、どこまでも優しい。

「全て無駄だったのです」

　長い沈黙が落ちた。

　オズは教皇を見つめている。

　怒りも、悲しみも、その横顔には浮かばない。

「無駄ではない」

　静かな声だった。

　けれど、広い祈りの間の隅々まで届いた。

「僕が生きている」

　教皇の微笑が、ほんの僅かな時間だけ固まる。

「あの方達が僕を生かした。だから今、僕はお前の前にいる」

　オズが一歩前へ出た。

「その結果が無駄だったかどうかは、お前が決めることではない」

　その時だった。

　オズの胸元で、淡い光が瞬いた。

　服の下に隠されていたブローチ。

　ジルが持つ、もう一つのブローチから送られた合図だ。

（助けた……！）

　声を上げそうになり、咄嗟に唇を結ぶ。

　オズも表情を変えない。

　けれど、ブローチへ触れた指先が、救出の成功を確かめていた。

　子供へ封具を着けた。

　教皇との繋がりを切ったのだ。

「……何をしたのです」

　教皇の声から、初めて柔らかさが消えた。

　ベリルが大きく息を呑む。

「我が子の気配が……消えた」

「大丈夫」

　私は小声で告げる。

「ジル達が助けてくれた合図だよ」

　ベリルの赤い瞳が見開かれる。

　教皇は祈りの間の外へ視線を向け、一歩踏み出した。

　その進路を遮るように、リオンが大剣を抜く。

「どこへ行くの？」

「退きなさい、勇者」

「俺はもう、あんたの用意した役なんてやるつもりないんだ」

　その横では、ベリルの掌へ黒炎が灯る。

「ここから先へは行かせぬ」

　教皇の顔から、完全に笑みが消えた。

　足元へ白い紋様が広がり、祈りの間だけでなく、大聖堂全体が低く震え始める。

　遠くで、幾つもの扉が一斉に閉じる音が響いた。

　窓を覆うように光の壁が生まれ、外へ続く全ての道が封じられていく。

「大聖堂を封鎖した……？」

「奴らを逃がさないつもりか」

　きっとジルもシャルネも、行く手を阻まれている。

　オズの足元にも、四属性の魔法陣が描かれ始めた。

　教皇は私達を見渡し、冷たい声で告げた。

「ならば、先に貴方達を片付けましょう」

　床一面に、無数の古代魔法陣が浮かび上がった。

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