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第79話

「平穏な世では、人は祈りを忘れてしまいます」

　教皇の声が、静かな祈りの間へ広がる。

「ですから時には、救いを求めるための恐怖が必要なのですよ」

　あまりにも穏やかな口調だった。

　街が壊され、人が傷付き、家族を失った者達が泣いている。

　その全てを、自分へ祈らせるために必要なことだったとでも言うように。

「それで、異形を放ったの？」

「ええ。突然現れた未知の存在。見慣れた魔物よりも、人々の恐怖を煽るには適していたでしょう」

「ふざけるな」

　ベリルの低い声が響いた。

　小さな身体から滲んだ黒炎が、足元の白い床を焦がす。

「余の眷属ではないものを呼び出し、余の名を使って人間を怯えさせた。それだけではあるまい」

　赤い瞳が、教皇を射抜くように睨みつける。

「遥か昔、余の国を襲い、民を殺し、我が子を奪ったのも……同じ理由か」

　教皇は否定しなかった。

　それどころか、懐かしい話でも聞いたかのように目を細める。

「ええ。あの頃は、現在ほど祈りを集める仕組みが整っておりませんでしたから」

　ベリルを包む黒炎が大きく揺れた。

「貴様……」

「人々の心を一つへ向けるには、分かりやすい敵が必要だったのです」

「そのために、あの子を奪ったのか！」

「貴方がどのような選択をするかまでは、私にも分かりませんでした」

　教皇は静かに首を振った。

「ですが、結果として貴方は自らと民へ呪いを掛け、魔王という存在と、魔族や魔物を生み出した。そして、人の世へ何度でも戻る存在となった」

「余が望んで魔王になったとでも言うつもりか」

「選んだのは貴方でしょう？」

　その一言に、ベリルの表情が歪んだ。

「選ばせたのは、お前だ」

　黒炎が今にも教皇へ襲い掛かりそうに膨れ上がる。

　その前へ、リオンが片腕を伸ばした。

「まだだよ」

「退け、勇者」

「子供が助かったって合図は来てない。今ここで始めたら、また同じことになる」

　小さな囁きに、ベリルは奥歯を噛み締める。

　炎は消えなかったが、それ以上広がることもなかった。

　教皇はその様子を眺めながら、僅かに笑う。

「転生する度、人を襲う魔王。それが現れれば、人々は救いを求めて祈ります」

　祭壇の前をゆっくりと歩きながら、言葉を続ける。

「魔王へ立ち向かう勇者が現れれば、その勝利を祈る。勇者が勝てば感謝の祈りを捧げ、敗れれば、今度こそ救われるようにと更に強く祈る」

　私の隣で、リオンの表情から笑みが消えていた。

「そして魔王は、時が経てば何度でも蘇る」

　教皇がベリルへ視線を向ける。

「一度きりで終わらない。実に優れた仕組みでした」

「仕組み……？」

　声にしたのは私だった。

　魔王と勇者。

　多くの人達が恐れ、憧れ、語り継いできた存在。

　リオン達は命を懸けて魔王と戦った。

　ベリルは、奪われた子供を取り戻すために何度も人の世へ戻った。

　数え切れないほどの命が失われた。

　それなのに、教皇にとっては。

「全部、祈りを集めるためだったの……？」

「もちろん、貴方達がどのように戦い、どちらが勝つかまで決めていたわけではありません」

　教皇は責任を否定するように、両手を軽く広げる。

「私はただ、舞台を用意しただけです」

「舞台……」

「魔王と勇者。人々にとって、これほど分かりやすい御伽噺はないでしょう？」

　御伽噺。

　その言葉が、胸の奥へ冷たく突き刺さる。

　誰かに語り聞かせるための物語。

　けれど、その中で傷付き、死んでいった者達にとっては、決して物語ではなかった。

「俺達が殺し合ってきたのは、あんたに祈りを集めるためだったんだ」

　リオンが静かに呟く。

　怒鳴ってはいない。

　それでも、その声にはこれまで聞いたことのないほど冷たい響きがあった。

「魔王を倒すために死んだ奴も、魔王に殺された奴も。全部、あんたにとっては祈りを生み出す道具だった」

「人々を救う力を維持するには、祈りが必要なのです」

「救う？」

　思わず聞き返してしまう。

「あなたが危険を作って、あなたが救ってるように見せていただけでしょう！」

「結果として、人の世は続いています」

「あなたがいなければ、苦しまなくてよかった人が何人いたと思ってるの！」

　私の声が、広い祈りの間へ響いた。

　教皇の表情は変わらない。

　何を言われても、自分が間違っているとは欠片も考えていないのだろう。

　ふと、オズが静かに口を開いた。

「一つ、不自然な点がある」

　私達の感情など初めから関係ないように、冷静な声だった。

「これほど長い期間、同じ仕組みが維持されてきたことだ」

　教皇の青い瞳が、オズへ向く。

「教皇が代替わりするたび、思想も判断も変わる。後継者が同じ目的を引き継ぐとも限らない。まして、誰一人として仕組みを止めようとしなかったとは考えにくい」

「代々、優れた者が教皇を務めてきたからではありませんか？」

「違う」

　オズは即座に否定した。

「何代もの教皇が同じ思想を持っていたのではない」

　静かに靴底を鳴らし、一歩教皇へ近付く。

「最初から、同じ人間だった」

　教皇が僅かに目を細めた。

　初めて、その微笑に違う色が混じったように見えた。

　驚きではない。

　正解を言い当てた者へ向ける、愉快そうな色だった。

「人間、という呼び方が今も正しいかは分かりませんが」

　否定はしなかった。

　喉の奥で、声が震える。

「では、本当に……」

「教皇の崩御に立ち会えるのは、次代の教皇だけ」

　オズが続ける。

「その時に魂を移している。新しい肉体へ、自分自身を」

「ええ」

　教皇はあっさりと認めた。

「この身体が役目を終える時、次の器へ移る。それだけのことです」

「身体の持ち主はどうなるの？」

「私の一部になります」

「そんな……」

「元々の記憶も残りますから、周囲に疑われることはありません。新たな教皇は以前の人格を保ちながら、先代から叡智の全てを受け継ぐ。実に理想的な継承でしょう？」

　継承ではない。

　次の教皇に選ばれた人間の身体を、奪っているだけだ。

「なら、歴代の聖王を操ってきたのも、全てお前一人か」

　オズの問いに、教皇が頷く。

「国を治める者が、時代ごとに異なる意見を持っては困りますから」

「だから自我を奪ったの？」

「聖王として正しく振る舞えるよう、余分なものを取り除いただけです」

　人間の意思を、余分なものと言い切る。

　教皇にとって、聖王も勇者も魔王も聖女も、全て自分の目的を果たすための役にすぎない。

　リオンがゆっくりと教皇へ顔を向けた。

「じゃあ、一つだけ聞いていい？」

　いつもの軽い口調だった。

　けれど、金色の瞳には何の笑みもない。

「百年前、魔王を倒して戻った俺の首を落とせって命じたのも——今ここにいる、あんたなんだね」

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