79/92

第78話

「随分と荒々しいご挨拶ですね、大賢者」

　柔らかな声が、広い祈りの間へ響く。

　教皇エスティラは祭壇の前から動かず、慈愛に満ちた微笑を浮かべていた。

　開け放たれた大扉の向こうへ、オズが迷いなく足を踏み入れる。私もその背中を追い、リオンとベリルが左右を固めるように続いた。

　祈りの間は、死に戻る前に見た時とほとんど変わっていない。

　高い天井を支える白い柱。幾つもの聖印が刻まれた壁。中央には大勢の信徒が祈りを捧げられるだけの広い空間があり、その奥に祭壇が置かれている。

　天井近くには、巨大な鐘が吊るされていた。

　当時、これほど大きな鐘が室内にあることを不思議に思ったものだ。

　私達が全員中へ入ると、大扉はひとりでに閉じた。

　重い音が背後で響く。

「情報屋と、ヴェルクロア公爵家の御令嬢は御一緒ではないのですか？」

　教皇は私達を一人ずつ見渡し、すぐに足りない二人へ言及した。

　誰も答えない。

　オズは無表情のまま教皇を見据えている。

　服の内側には、ジルのものと対になったブローチが隠されているはずだ。まだ救出成功の合図は届いていない。

（出来るだけ、時間を稼がないと）

　そう分かっていても、目の前の教皇を見れば、死に戻る前の光景が鮮明に蘇った。

　倒れたジルとシャルネ。

　黒炎に呑み込まれたリオン。

　血に濡れ、魔法陣すら描けなくなっていたオズ。

　涙を流しながら、私達を襲っていたベリル。

　その全てを見下ろしながら、教皇は今と同じように笑っていた。

「随分と怖い顔をなさいますね、聖女」

「……当たり前でしょう」

　声が震えそうになる。

　深く息を吸い、目の前にいる教皇から視線を逸らさなかった。

「各地に現れた異形は、あなたの仕業ですか」

　教皇の微笑は崩れなかった。

「異形、ですか」

「あれは魔王の眷属ではありません。今までこの世界にいなかったものだと聞きました」

　ベリルが一歩前へ出る。

「魔族の名を使い、人間達へ恐怖を与えたのはお前だな」

「ええ」

　あまりにも簡単な肯定だった。

　悪びれる様子もなく、教皇は静かに頷く。

「私が、この世界へ招きました」

「招いた……？」

　聞き慣れない言い回しに、思わず問い返す。

「彼らはこの世界で生まれたものではありません。異なる世界より、古代魔法を用いて引き寄せたのです」

　息が止まった。

　異なる世界から、この世界へ。

　それはまるで、私と同じだった。

　隣に立つオズへ目を向ける。

　彼も同じ可能性へ辿り着いたのだろう。銀色の瞳を細め、教皇を見据えている。

「異世界から存在を召喚する古代魔法か」

「さすがは大賢者。理解が早い」

「そんな魔法が……」

「存在しないと思っていたのですか？」

　教皇の青い瞳が、真っすぐに私へ向けられた。

「貴女自身が、その魔法によってこの地へ来たというのに」

　頭の中が真っ白になる。

　唇を動かしても、すぐには声が出なかった。

「……私をこの世界へ呼んだのも、あなたなの？」

「ええ」

　また、迷いのない返事だった。

「貴女を選び、私が招きました」

　胸の奥が強く締め付けられる。

　突然この世界へ来たあの日。

　帰る場所も、頼れる人も、言葉さえ満足に分からず、ただ怖くて泣いていた。

　偶然巻き込まれたのだと思っていた。

　何かの間違いで、この世界へ迷い込んだのだと。

　けれど違った。

　この人が、私を家族から引き離した。

「どうして……」

　掠れた声が零れる。

「どうして、私だったの」

「貴女でなければならなかったわけではありません」

　穏やかな口調のまま、教皇は告げた。

「必要だったのは、この世界の理から外れた者。精霊の声を聞き、その力を受け入れられる器です」

「器……？」

「百年前、この世界へ一人の異邦人が迷い込みました」

　リオンが僅かに眉を寄せる。

　百年前の精霊師。

　私よりも先にこの世界へ来て、四体の精霊王と契約した人物。

「その者は、私が招いたわけではありません。世界の境界が偶然揺らいだ際に、迷い込んだにすぎない」

「その精霊師を再び呼び寄せるため、召喚魔法を利用したのか」

　オズの問いに、教皇は満足そうに頷いた。

「正確には、失われていた古代魔法を再現したのです。異なる世界から来た者が精霊に選ばれると知った以上、再び同じ偶然を待つ必要はありませんから」

「だから、私を呼んだ……」

「貴女には、精霊王の力を集めていただく必要がありました。器がなければ、あの力は捕らえられない」

　ぞっとするほど自然に言われた。

　聖女と呼び、守ると言いながら、最初から私を人として見てはいなかったのだ。

　精霊王の力を集めるための器。

　その役目を終えた後は、私自身がどうなろうと構わなかった。

「私が帰りたいって、何度も言ったのに」

「ええ。覚えていますよ」

「家族が待ってるって、話したよね」

「聞きました」

「それでも、私を帰すつもりはなかったの？」

　教皇は不思議そうに首を傾げた。

「貴女はこの世界で聖女となったのです」

「だから何？」

「元の世界で何者にもならず生きるより、多くの人々に求められ、価値ある力を得た。恵まれたことではありませんか」

　胸の奥で、何かが切れた。

　光の力が溢れそうになり、咄嗟に拳を握る。

「まだ待て」

　オズの声が飛んだ。

　たった一言で、我に返る。

　今は怒りに任せて戦う時ではない。

　ジルとシャルネが、子供を助けるために動いている。

　時間を稼がなければならない。

　爪が食い込むほど強く手を握り、力を押さえ込む。

　教皇はそんな私を見て、再び穏やかに微笑んだ。

「ようやく、ご自身の役目を理解していただけましたか？」

「……いいえ」

　ゆっくりと首を横に振る。

「あなたが私を呼んだ理由は分かりました。でも、あなたの望み通りになるつもりはありません」

「そうですか」

　教皇は残念そうに目を伏せた。

「では、各地へ異形を放ったのも、私達を呼び戻すためですか」

「それも理由の一つです」

「一つ？」

　教皇が両腕を僅かに広げる。

　その仕草に合わせるように、床へ刻まれた聖印が淡く輝いた。

「平穏な世では、人は祈りを忘れてしまいます」

　柔らかな声が、誰も祈っていない広間へ響く。

「ですから時には、救いを求めるための恐怖が必要なのですよ」

お読みいただきありがとうございます。

評価やブックマーク等で応援いただけると、執筆の励みになります！