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第75話

「百年前に処刑されたはずの人間が、何故こんなものを大聖堂へ残している」

　オズの声は、いつもと変わらず平坦だった。

　けれど、古びた頁をめくる手付きは妙に慎重だ。今にも崩れてしまいそうな紙を傷付けないよう、指先でそっと端を持ち上げている。

「残したというより、処刑された時に押収されたんじゃないか？」

　ジルが本の金具を指差した。

「何重にも鍵を掛けた棚に入ってた。誰かに読ませるための置き方じゃなかったぞ」

「教皇に奪われ、そのまま保管されていたということか」

　オズが僅かに目を細める。

「その人とは、仲が良かったの？」

　私が尋ねると、本へ落とされていた視線が一瞬だけこちらへ向いた。

「僕は、愚かな人間には興味がない。学ぶこともない」

「私、なんか聞き方を間違えたかな……？」

「だが、この方達から学ぶことは多かった」

　何でもないことのように告げ、再び頁へ視線を戻す。

　オズが誰かから学んだと自ら認めることが、どれほど珍しいのかは私にも分かる。

　彼が他人を敬うような呼び方をするのを、初めて聞いた。

　百年前、彼が大賢者と呼ばれていた頃。

　同じ呼び名を持つ者達と机を囲み、同じ目線から語り合う姿を想像する。今の孤独なオズからは、少し考えにくい光景だった。

「何が書いてあるんだ？」

　リオンの問いに、オズは頁を数枚戻した。

「大聖堂で使われていた古代魔法の調査記録だ。祈りを力へ変換する術式についても書かれている」

　複雑な魔法陣の横には、幾つもの教会と大聖堂を線で繋いだ図が描かれていた。

　前回、ジル達が持ち帰った写しとよく似ている。

　そして、私の記憶にある内容とも一致していた。

「やはり、各地の教会から祈りを集めていたのですね」

「ああ。ただし、集めた力が直接教皇へ流れ込むわけではない」

　オズの指が、図の中央に記された黒い円を叩く。

「一度、別の器へ蓄積されている」

「器？」

「大量の力を人間の身体へ直接取り込めば耐えられない。蓄えておき、必要な時に引き出すための何かが大聖堂内に存在する」

「場所は書かれてないの？」

「該当する頁がない」

　本の途中には、不自然に紙を破り取られた跡があった。

　誰かが故意に持ち去ったのか、調査を終える前に処刑されたのかは分からない。

「教皇を倒す前に、その器も探さないといけないってこと？」

「存在するならな。だが、現時点で場所の分からないものを探す余裕はない」

　オズは更に頁をめくる。

「今は魔王の子供を優先する」

　その言葉に、黙り込んでいたベリルが顔を上げた。

「我が子を救う方法が書かれておるのか」

「直接ではない。だが、前回お前が操られた仕組みには見当がついた」

　開かれた頁には、二つの人影を無数の線が結ぶ図が描かれている。

「血や魂、魔力の性質が近い者同士を術式で繋ぎ、一方へ加えた刺激を利用して、もう一方の力へ干渉する古代魔法だ」

「では、あの子が苦しめられたことで……」

「魔王の力が強制的に引き出された」

　オズは淡々と答えた。

　ベリルの小さな手が強く握られる。

「結界を壊し、鎖を外すだけでは足りない。二人を繋ぐ魔力の流れを先に遮断しなければ、教皇は同じことを繰り返す」

「どうやって遮断するの？」

「封具を使う」

　その言葉には聞き覚えがあった。

　魔力を封じるための神聖な道具。

　死に戻る前に受けた授業の中で、そう聞いた。

「魔力を封じるっていう、あの？」

「大聖堂が管理する封具は、装着した者の魔力を封じるだけではない。外から流れ込む魔力と、外へ流れ出す魔力の両方を遮断する」

「それなら、子供に着ければ……」

「教皇との繋がりを一時的に切れる」

　ベリルが立ち上がる。

「ならば、すぐに取りに行くぞ」

「待て」

　オズの一言で、その足が止まった。

「お前は子供へ近付くな」

　赤い瞳が鋭く細められる。

「何だと？」

「術を遮断する前にお前が接触すれば、前回と同じことになる。教皇は子供を通じてお前の力を操る」

「我が子を、他人へ任せろと言うのか」

「そうだ」

　迷いのない答えだった。

　ベリルの周囲に、僅かに黒炎が滲む。

「ふざけるな。ようやく居場所が分かったというのに、余だけが離れて見ていろと——」

「ベリル」

　呼び掛けると、彼女の言葉が止まった。

「私も、本当はベリルが迎えに行くのが一番だと思う」

「ならば——」

「でも、今度も同じことになったら、あなたの子を助けられない」

　前回、涙を零しながら私達を襲っていた姿が脳裏をよぎる。

　ベリルも同じものを想像したのか、唇を噛んで俯いた。

「私は、前に一度失敗したから戻ってきたの。今度は順番を変えないと」

「……誰が行く」

　低い声で尋ねられる。

「俺とシャルネが行く」

　答えたのはジルだった。

　ベリルが睨むように顔を向ける。

「情報屋と、あの娘が？」

「あんたや大賢者みたいな派手な魔法は使えないけど、見付からずに入り込んで人を盗み出すなら俺の仕事だ」

「私も必ずお守りします」

　シャルネがまっすぐにベリルを見つめた。

「お子様を教皇のもとからお連れします。どうか、私達にお任せください」

　ベリルは何も答えなかった。

　二人の顔を交互に見た後、ゆっくりと視線を落とす。

「……我が子は、意識がない」

　絞り出すような声だった。

「息はしておる。だが、呼び掛けても応えぬ。自ら歩くことも出来ぬだろう」

「なら俺が背負う」

　ジルが即座に答える。

「封具を着けて、拘束を外して、そのまま外へ連れ出す。シャルネには周囲を頼む」

「はい」

「大聖堂の拘束区画なら、前に調べた時に場所を確認してる。封具の管理庫も近くにあった」

「都合がいいね」

　リオンが言うと、ジルが肩を竦めた。

「情報屋だからな。使えそうなものの場所は覚えておくんだよ」

「そこから物を盗み出すのは盗賊の仕事でしょ」

　リオンはからかうようにそう笑った。

　オズは見取り図を広げ、幾つかの地点を指で示す。

「情報屋とヴェルクロアは、先に地下の管理庫から封具を入手する。その後、教皇の私室へ向かえ」

「私の十字架を持っていけば、扉は開くはず」

　鞄から白い十字架のネックレスを取り出し、ジルへ差し出す。

　ジルは掌の上へ受け取ると、慎重に鞄へしまった。

「子供を救出した後は、戦闘へ加わらず大聖堂を出ろ」

「言われなくてもそうする。意識のない子供を連れて、教皇と戦うほど馬鹿じゃない」

「……やはり、余も共に」

「駄目だ」

　再びオズに否定され、ベリルの眉が吊り上がる。

「お前は僕達と祈りの間へ行く。教皇を子供から引き離し、救出が終わるまで足止めする」

「囮になれと？」

「教皇が最も警戒するのは、お前だ。お前が目の前にいれば、子供のもとへ向かう二人への警戒は薄れる」

　ベリルは不満を隠さなかった。

　それでも、今度は反論しなかった。

「俺と大賢者と聖女様、それから魔王で教皇を見張る。その間に二人が子供を盗むってことだね」

　リオンが楽しげにまとめる。

「教皇は、私達が何か知っているって気付くかな」

「遅かれ早かれ気付くだろう」

「それでも、前回みたいに待ち構えられてはいない」

　王城には行かない。

　聖王を通じて教皇と話すこともない。

　ジル達も調査を切り上げ、教皇の私室へは近付いていない。

　今度はまだ、こちらが何を知り、何をしようとしているのか、教皇には伝わっていないはずだ。

「教皇を祈りの間へ留めている間に、子供を救う」

　オズが記録を閉じた。

　その手は、先程までと同じように慎重だった。

　古い革表紙を一度だけ見下ろし、静かに言葉を続ける。

「この記録を残した者が、何処まで真相へ近付いていたかは分からない」

　頁の間から、破り取られた紙の切れ端が覗いている。

「だが、彼らが調べたものを無駄にはしない」

　僅かな声の変化だった。

　それでも、百年前に失った者達への思いが、その一言に滲んでいるように感じた。

　オズは見取り図の上へ指を置く。

「前回は、教皇が用意した順番通りに動いた」

「今度は？」

　私が尋ねる。

　銀色の瞳が、真っすぐにベリルを見た。

「先に奴の切り札を奪う」

　ベリルがゆっくりと顔を上げる。

　もう黒炎は揺れていなかった。

　ベリルの瞳が、ジルとシャルネへ向く。

「我が子を頼む」

　ジルは軽口を返さなかった。

「ああ」

　短く、けれど力強く頷く。

「必ず連れて帰る」

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