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第74話

　翌日の昼を過ぎても、ジルとシャルネは戻らなかった。

　手紙は届いているはずだと分かっていても、落ち着かない。

　焚き火の名残を囲みながら何度も街道の方へ目を向けていると、リオンが呆れたように口を開いた。

「そんなに見てても、早く帰ってきたりはしないよ」

「分かってるけど……」

「心配なら迎えに行く？」

「大人しくしていろ。行き違いになる」

　リオンの冗談をオズに即座に否定され、私は膝を抱え直した。

　前回、二人と再会した時には、既に大聖堂の調査を終えていた。

　けれど今回は、途中で引き返すよう頼んでいる。教皇の私室へ近付かなければ、こちらの動きを知られずに済むかもしれない。

　そう考えて決めたことなのに、まだ戻らないというだけで、嫌な想像ばかりが浮かんでしまう。

　あの地下室で倒れていた二人の姿が、何度も脳裏をよぎった。

「来たぞ」

　ベリルの声に顔を上げる。

　木々の向こうから、二つの人影が近付いてきていた。

「ジル！　シャルネ！」

　立ち上がり、二人のもとへ駆け寄る。

「うわっ」

　勢いのまま二人へ抱きつくと、ジルがよろめいた。

「何だよ、急に！」

「良かった……二人共、生きてる……」

「縁起でもないこと言うなって」

　困惑した声が頭上から降ってくる。

　シャルネは驚きながらも、私の背中へそっと腕を回してくれた。

「レイアさん、ご心配をお掛けしました」

「怪我してない？　どこか痛くない？」

「私達は無事です。捜索を切り上げて、すぐに戻ってまいりましたから」

　声を聞き、体温に触れて、ようやく二人が本当に生きているのだと実感する。

　また涙が出そうになり、慌てて顔を離した。

「……何かあったのか？」

　ジルが眉を寄せる。

「いきなり調査を中止しろなんて手紙を寄越したと思ったら、その反応だろ。大聖堂で何が起きるか知ってるみたいじゃないか」

「その通りだ」

　私の代わりに答えたのはオズだった。

　ジルとシャルネが焚き火の側へ座るのを待ち、私は死に戻る前に起きたことを話した。

　王城で聖王が教皇に操られていると知ったこと。

　各地の祈りが大聖堂へ集められていたこと。

　教皇の私室の地下にベリルの子供が囚われていたこと。

　私達が敗れたこと。

　全てを細かく語れば、また声が出なくなりそうだった。

　だから必要なことだけを、出来る限り簡潔に伝えた。

「……それで、オズの魔法でここまで戻ってきた」

　話し終えると、沈黙が落ちた。

　ジルは何も言わず、シャルネも膝の上で両手を握り締めている。

「つまり、俺達は一度死んだのか」

「確認は、出来てない。でも……二人共、もう動かなかった」

「そうか」

　ジルは短く答えた。

　自分が死んだと聞かされたのに、不思議なほど穏やかな声だった。

　隣に座るシャルネへ目を向け、その姿を確かめるように僅かに顔を緩める。

「シャルネを庇ってた」

「……ジル様が？」

「うん。覆い被さるようにして」

　シャルネが息を呑む。

　ジルは気まずそうに頬を掻いた。

「まあ、そりゃあ、そうするだろ」

「ジル様」

「お小言は無しだ。今は二人共生きてる。それでいいじゃないか」

　二人の短いやり取りを見て、以前と同じように胸が温かくなる。

　この時間でも、二人の関係は変わっていないらしい。

「それで、手紙にあった通り、教皇の私室には近付いてない」

　ジルは話を切り替えるように、背負っていた鞄を下ろした。

「けど、何も持たずに帰ってきたわけじゃないぞ」

　中から取り出したのは、黒ずんだ革表紙の本だった。

　金具で閉じられていたらしいが、留め具は既に壊れている。

　表紙には題名もなく、擦れて消えかけた紋章だけが刻まれていた。

「これは？」

「立入禁止の書庫で見つけた。俺達が調べてた祈りの記録とは別に、何重にも鍵を掛けた棚へしまわれてたんだ」

「何重もの鍵を、どうやって開けたのですか？」

　リオンが面白そうに尋ねる。

　ジルの動きが僅かに止まった。

「ああ、それは……」

「ジル様は、以前盗賊をなさっていたので、鍵を開けることがお得意なのです」

　今度もシャルネがためらいなく答えた。

「おい、シャルネ」

「皆様なら、悪く思うはずがありませんから」

「そういう問題じゃなくてだな……」

　前回とほとんど同じやり取りに、思わず笑いそうになる。

　ジルが怪訝そうに私を見た。

「何であんたは驚かないんだよ」

「前にも聞いたから」

「ああ……そういうことか」

　死に戻りというものは便利なようで、こういう時には少し困る。

　リオンは納得したように頷き、ベリルは興味がなさそうに本だけを見ていた。

　オズもジルの過去については何も言わず、差し出された本を受け取る。

「中身は少しだけ見た。古代魔法の研究記録みたいだったけど、俺達にはほとんど読めなかった」

「大賢者様なら分かるかと思いまして」

　シャルネの言葉を聞きながら、オズが革表紙を開く。

　最初の頁へ目を落とした瞬間、その指が止まった。

「オズ？」

　呼び掛けても、返事がない。

　頁に並ぶ古びた文字を見つめたまま、銀色の瞳が僅かに細められる。

「知ってる本なの？」

「本ではない」

　いつもと変わらない声だった。

　けれど、紙の端を押さえる指先には、僅かに力が入っていた。

「これは、個人の記録だ」

　オズが頁を一枚めくる。

　そこには文章だけでなく、複雑な古代魔法陣や、大聖堂らしき建物の断面図が描かれていた。

　そして頁の隅には、同じ印が何度も記されている。

「誰の？」

　私が尋ねると、オズはしばらく答えなかった。

　やがて、遠い記憶を確かめるように、その印を指先でなぞる。

「かつて、僕と共に大賢者と呼ばれていた者の一人だ」

　焚き火の燃え残りが、小さく音を立てて崩れた。

　オズは再び最初の頁へ視線を落とす。

「百年前に処刑されたはずの人間が、何故こんなものを大聖堂へ残している」

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