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第70話

　玉座の間の左右から、武器を構えた聖堂兵が一斉に雪崩れ込んでくる。

「聖女を傷付けるな。他は、殺して構いません」

　聖王の口を借りた教皇の命令が、広い室内へ響き渡った。

「随分とはっきり言ってくれるね」

　私を抱えていたリオンが地面へ降ろし、そのまま前へ出る。

　布に包まれていた大剣を引き抜き、最初に迫ってきた聖堂兵の槍を薙ぎ払った。

　折れた槍の穂先が床を滑っていく。

「僕の側を離れるな」

　私の腕を引いたオズの足元に、複雑な魔法陣が描かれていく。

　玉座の間の床から伸びた石の帯が、再び私の足へ迫った。

　けれど、オズの魔法陣が完成した瞬間、床が大きく震える。隠されていた拘束用の線が地面ごと砕け、伸びていた石が崩れ落ちた。

「ジル様！」

「分かってる！」

　ジルは聖堂兵の合間をすり抜け、玉座の側面へ走る。

　兵士の剣がその背中へ振り下ろされるより早く、一本の矢が腕を射抜いた。

「ジル様の邪魔はさせません」

　シャルネが次の矢を番える。

　その隣では、ベリルの掌から黒い炎が溢れ出していた。

「退け」

　床を這った黒炎が、迫る兵士達の前を塞ぐ。

　熱に耐えきれず、聖堂兵が一斉に足を止めた。

「殺すなよ！」

「余に命令するな、情報屋」

「王城ごと燃やすのもなしだ！」

「注文の多い男だ」

　そう言いながらも、ベリルの炎は兵士達を焼かず、退路を奪うように広がっている。

　けれど、敵の数は多い。

　正面の扉からも新たな足音が近付いていた。

　倒しても、倒しても、次が来る。

「レイア！」

　鋭い声に振り向く。

　床から伸びた別の拘束具が、私の腕へ絡み付いていた。

　強く引かれ、身体が玉座の方へ引き寄せられる。

　咄嗟に精霊の力を使おうとした瞬間、オズが拘束具を地属性の刃で断ち切った。

「力を使うなと言っただろう」

「でも……！」

「居場所を知らせたいのか」

　低い声に、伸ばしかけた手を下ろす。

　教皇が精霊の力を追えるのなら、光や治癒の魔法も安全とは限らない。

　分かっている。

　それでも、傷を負って倒れている聖堂兵の姿が視界へ入るたび、胸が締め付けられた。

　彼らも教皇の命令に従っているだけかもしれない。

「こっちだ！」

　ジルの声が飛ぶ。

　玉座の右手に掛けられていた厚い幕の奥で、細い扉が開かれていた。

「その先は？」

「聖王の私室へ続く通路だ。表の廊下へ戻るより、こっちの方がまだマシだ！」

　ジルとシャルネが先に扉の向こうへ入り、リオンが迫る兵士を大剣で押し返す。

　私も続こうとしたが、玉座に残された聖王の姿が目に入った。

　聖王は何事もなかったように腰掛けている。

　炎も剣戟も見えているはずなのに、逃げようとさえしない。

「この人も連れていこう！」

　玉座へ向かおうとした私の腕を、オズが掴んだ。

「駄目だ」

「ここに置いていったら、また教皇に使われるよ！」

「連れて行けば、こいつを通して僕達の居場所を知られ続ける」

「でも、操られているだけなんでしょう！？」

「だからだ」

　オズは私の腕を放さない。

「自我はほとんど残っていない。術者の命令一つで、何をするかも分からない。今のこいつは人間であると同時に、教皇の目であり耳だ」

「解除は……」

「ここでは出来ない」

　聖堂兵が炎を回り込み、こちらへ近付いてくる。

　時間がない。

　分かっていても、足が動かなかった。

　その時、玉座の上で聖王の指が僅かに震えた。

　空虚だった青い瞳が、ほんの一瞬だけ私へ向く。

「……逃げ……」

「え？」

　掠れた声だった。

　唇が苦しげに歪み、聖王の身体が前へ傾く。

　しかし、次の瞬間には再び背筋が伸びた。

　その顔から苦痛が消え、先程までと同じ穏やかな微笑が戻る。

「逃がしてはなりません」

　今度は、教皇の声だった。

「全員、捕らえなさい」

「行くぞ」

　オズに腕を引かれる。

　リオンが最後に玉座を振り返った。

　その表情が何を意味しているのか、私には分からなかった。

　私達が細い扉の向こうへ入ると、ベリルが黒炎を放つ。

　扉の前へ炎の壁が立ち上がり、聖堂兵達の追跡を阻んだ。

「長くは持たぬぞ」

「十分だ」

　短い通路を走り抜ける。

　その先にあったのは、玉座の間とは対照的な、静かな部屋だった。

　大きな寝台と机、衣装棚。壁には歴代の聖王らしき肖像画が幾つも飾られている。

　ここが聖王の私室なのだろう。

「避難通路はどこだ？」

　リオンが尋ねる。

「今探してる！」

　ジルは壁を叩きながら、部屋の奥へ進んでいく。

「知らないの？」

「場所は大体分かる。けど、実際に使ったことはないんだよ！」

「随分と頼りない盗賊だね」

「うるせえな、王族の寝室を何度も荒らしてる方が問題だろ！」

　背後の通路から、聖堂兵の怒声が聞こえてくる。

　黒炎を突破されるのも時間の問題だった。

　ジルは聖王の肖像画の前で立ち止まり、額縁を持ち上げる。

　その裏には、小さな鍵穴が隠されていた。

「見つけた」

　腰の道具を取り出し、鍵穴へ差し込む。

　けれど、これまでの錠とは違うのか、すぐには開かない。

「急げ」

「分かってるよ！」

　扉の向こうで大きな音がした。

　黒炎を避けるため、壁か扉を壊そうとしているらしい。

　シャルネがジルの背後へ立ち、弓を構える。

「後ろは私にお任せください」

　ジルは振り返らなかった。

「頼んだ、お嬢様」

　その一言に、シャルネは静かに頷く。

　次の瞬間、部屋へ続く扉が大きく揺れた。

　リオンがその前へ立ち、大剣を構える。

　オズも足元へ魔法陣を描き始めた。

「開いた！」

　小さな音と共に、鍵が外れる。

　ジルが肖像画の脇にある装飾を押すと、壁の一部がゆっくりと奥へ沈んだ。

　その向こうに、地下へ続く階段が現れる。

「先に行け！」

　私とシャルネが階段へ入る。

　続いてジルとベリルが入り、リオンが扉から離れた。

　最後にオズが通路へ踏み込むと同時に、部屋の扉が破られる。

　聖堂兵達が雪崩れ込んできた。

　オズの魔法陣が、一瞬で完成する。

　壁が大きく軋み、避難通路の入口が石で覆われた。

　外側から何度も叩く音が聞こえたが、分厚い石はびくともしない。

「これで少しは時間を稼げる」

　明かりのない階段を、手探りで下りていく。

　聖王が使うための避難通路だからか、先程の排水路よりは歩きやすかった。

　それでも、どこまで続いているのか分からない暗闇は不安を煽る。

「昔、王城に入った時もこれを使ったの？」

「見つけただけだ。出口までは知らない」

「それ、大丈夫なの？」

「入るより出る方が難しいんだよ、王城ってのは」

「威張って言うことじゃないと思う」

　私の言葉に、ジルは小さく笑った。

　緊張を紛らわせるための軽口なのだろう。

　長い通路を進んだ先で、冷たい風が頬を撫でる。

　ジルが壁際を探ると、古びた扉が見つかった。

　鍵を開けて外へ出る。

　そこは王城から離れた、街外れの小さな霊廟だった。

　遠くから警鐘が聞こえている。

　既に王城だけでなく、聖都全体へ捜索命令が出されているのだろう。

「廃教会には戻れないな」

「ああ。あそこもすぐに調べられる」

　ジルは周囲を見渡すと、別の裏道を指し示した。

「もう一つ隠れ場所がある。まずはそこへ行くぞ」

　再び夜の街を走り、安全な場所へ辿り着いた頃には、空が僅かに明るくなり始めていた。

　人の住まなくなった地下倉庫へ入り、ようやく足を止める。

　誰も大きな怪我はしていない。

　それを確かめて安堵した後、私は聖王の最後の言葉を思い出した。

「聖王様……逃げろって言ったよね」

「本人の意思だったかは断定出来ない」

　オズは壁へ背を預け、静かに答える。

「だが、自我が完全に消えているわけではないらしい」

「なら、まだ助けられるかもしれない」

「術の仕組みを解明出来ればな」

　リオンは何も言わず、床へ座っていた。

　大剣を傍らへ置き、俯いたまま動かない。

「リオン？」

「百年前、俺を殺したのは聖王だと思ってた」

　いつもの軽さがない声だった。

「処刑を命じたのも、斬首を見届けたのも、あの時の聖王だったからね。でも……あいつも、今の王と同じだったのかな」

「可能性は高い」

　オズが答える。

「歴代の聖王が同じ術で操られていたのなら、実際に命令した者は別にいる」

「じゃあ、百年前からずっと……」

「それより前からかもしれない」

　地下倉庫に沈黙が落ちる。

　何代も入れ替わってきた聖王達。

　その全員が玉座へ座らされ、同じ言葉を話し、同じ誰かの意思に従っていたのだとしたら。

　この国を治めていたのは、聖王ではない。

「教皇様が、ずっと聖王達を操っていた……？」

「現時点では仮説だ」

　オズはそう言いながらも、否定はしなかった。

「だが、少なくとも今の聖王に国を動かす意思はない」

　銀色の瞳が、暗い地下室の奥へ向けられる。

「この国を支配しているのは、教皇一人だ」

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