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第68話

　教会を出た私達は、灯りの少ない裏道を選んで王城の西側へと向かった。

　夜は深く、街には人影がほとんどない。

　それでも大通りの向こうには聖堂兵の姿があり、一定の間隔で足音が聞こえてくる。各地で魔物が現れた影響なのか、普段よりも警戒が厳しくなっているようだった。

　先頭を歩くジルが片手を挙げる。

　すぐに全員が足を止め、建物の陰へ身を寄せた。

　少し遅れて、二人の兵士が通り過ぎていく。

　その姿が角を曲がって見えなくなるまで、誰も声を発さなかった。

「今だ」

　短い声に従い、再び走り出す。

　普段のジルとは別人のようだった。

　足音はほとんど聞こえず、曲がり角へ差し掛かるたびに周囲の気配を確かめ、迷うことなく進んでいく。

　時折こちらへ向けられる視線にも、冗談めいた軽さはない。

（本当に、盗賊だったんだ……）

　昼間に聞いたばかりの事実が、今になって実感を伴ってきた。

　やがて王城を囲む高い城壁が見えてくる。

　月明かりを受けた白い壁の上には兵士が立ち、一定の間隔で周囲を見張っていた。

　ジルは城壁沿いの茂みへ入り、伸び放題の蔦を掻き分ける。

　その奥にあったのは、人が一人通れるかどうかという小さな鉄格子だった。

「ここが排水路？」

「ああ。今は使われてない。もっとも、完全に忘れられてるわけじゃないけどな」

　鉄格子には、錆び付いた鎖と大きな錠が掛けられている。

　ジルは腰から細い道具を取り出し、錠の中へ差し込んだ。

「少し離れてろ」

　指先が僅かに動く。

　耳を澄ませても、金属が擦れる微かな音しか聞こえなかった。

　それから少しも経たないうちに、錠が小さな音を立てて開く。

「早い……」

「こんなのは鍵って呼ぶほどでもない」

　小声で言いながら、ジルは鎖を外した。

　鉄格子が音を立てないよう慎重に開かれる。

　その先には、暗く狭い地下道が続いていた。

「足元に気を付けろ。途中からかなり狭くなる」

　ジルを先頭に、一人ずつ中へ入る。

　古い水と湿った土の匂いが鼻を刺した。天井は低く、リオンは大剣が引っ掛からないよう身体を屈めている。

「俺、この道を通る必要ある？」

「大剣を置いてくるなら楽になるぞ」

「それは嫌だね」

「なら我慢しろ」

　声を抑えた二人のやり取りが、暗闇の中へ小さく響いた。

　私はシャルネの後ろを歩き、転ばないよう壁へ手を添える。

　先へ進むほど道幅は狭くなり、天井から落ちる水滴が頬や髪を濡らした。

　しばらく進んだところで、ジルが急に足を止める。

「ここから先、床の色が違うだろ」

　オズが小さな照明魔道具を翳す。

　淡い光に照らされた石床の一部が、周囲より僅かに白く見えた。

「踏むと？」

「城内の警報が鳴る。ついでに、両脇の壁から矢が飛んでくる」

「先に言ってくれて良かった……」

　思わず足を引く。

　ジルは壁際へしゃがみ込み、石と石の隙間へ細い金具を差し込んだ。

「こんなものまで覚えているのですね」

　シャルネが感心したように囁く。

「一度引っ掛かりかけたからな。忘れたくても忘れられないんだよ」

「以前にも、ここへ入ったことがあるの？」

　私が聞くと、ジルは手を動かしたまま答える。

「大昔に、仕事で一度だけ」

「何のために？」

「昔の話を根掘り葉掘り聞くなって」

　金属が外れる小さな音がした。

　ジルは床石を押し込み、安全を確かめてから立ち上がる。

「もう大丈夫だ。けど、白い石の上から外れるなよ」

　言われた通り、一列になって慎重に通り抜ける。

　ベリルは狭い道を不快そうに歩いていたが、文句を言うことはなかった。

　ただ、前を歩くリオンの大剣が何度か近付き、そのたびに眉間の皺が深くなっている。

「勇者。その鉄塊を余へ近付けるな」

「見えないんだから仕方ないだろ」

「次に当てれば燃やす」

「王城の中では黒炎を使うなって言われただろ？」

「お前だけは別だ」

「二人共、静かにして」

　小声で窘めると、リオンは肩を竦め、ベリルは不満そうに顔を背けた。

　更に進んだ先で、道は崩れた石と土砂によって塞がれていた。

「ここから先が物資搬入口だ」

「完全に埋まってるじゃない」

「だから大賢者様を連れてきたんだよ」

　ジルがオズへ場所を譲る。

　オズは崩れた土砂を一度眺めると、足元へ小さな魔法陣を描いた。

　地属性のそれが完成した瞬間、目の前の土や石が僅かに震える。

　大きな音を立てることなく、土砂が左右へ押し退けられ、人一人が通れるだけの隙間が作られた。

「相変わらず便利だな」

「お前の感想に興味はない。進め」

　隙間の向こうには、古い木製の扉があった。

　ジルが鍵を開け、僅かに扉を押す。

　細い隙間から城内を確認した後、こちらへ手招きをした。

　そこは使われなくなった倉庫らしい。

　壊れた木箱や布が積まれており、長い間人が入った形跡はない。

　全員が中へ入ると、ジルは背後の扉を閉めた。

「ここから先は、さっきまでより気を抜くな。見つかったら逃げ道は一つしかない」

「戦って突破すればいいだろ」

「王城中の兵士を呼び寄せたいならな」

　リオンへ言い返した後、ジルは倉庫の扉へ耳を寄せた。

　廊下を歩く足音が遠ざかってから、扉を開く。

　薄暗い城内へ、一人ずつ滑り込むように出た。

　磨き上げられた白い床。

　壁に並ぶ肖像画。

　一定の間隔で置かれた火の魔道具が、長い廊下を照らしている。

　城の外とは違い、どこも清潔に保たれていた。

　けれど、人の暮らす場所というより、誰かに見せるためだけに作られた舞台のようにも感じられる。

　ジルが足早に廊下を進む。

　角へ差し掛かる直前、突然シャルネの腕を引いて自分の側へ寄せた。

　直後、二人の兵士が奥の通路を横切っていく。

　シャルネはジルの胸元に触れるほど近くへ引き寄せられていた。

　兵士が見えなくなると、ジルは何事もなかったように腕を離す。

「もう大丈夫だ」

「ありがとうございます、ジル様」

　シャルネも平然と答えている。

　以前なら二人共もう少し慌てていた気がする。

（本当に恋人同士になったんだな……）

　こんな状況なのに、少しだけ微笑ましく思ってしまった。

「余所見をするな」

　真上から声が落ちてくる。

　顔を上げると、オズが冷たい目でこちらを見ていた。

「してないよ」

「前を見ろ」

　小さく口を尖らせながら歩みを進める。

　西側の廊下を抜け、階段を上がる。

　途中にあった二つ目の鍵も、ジルは難なく開けた。

　しかし次の扉の前で、オズが小さな声で全員を止める。

「魔法陣がある」

　扉の前の床には何も見えない。

　けれどオズが僅かに魔力を流すと、隠されていた淡い線が浮かび上がった。

　細かな紋様が幾重にも重なり、通路一杯に広がっている。

「侵入者を捕らえるためのものだ。触れれば地面から拘束する」

「解除出来るか？」

「出来る。だが少し時間は掛かる」

　オズがその場へ膝をつく。

　魔法陣の線を一本ずつ指で辿り、魔力の流れを確かめていく。

　私達はその間、廊下の前後を警戒した。

　少しして、遠くから複数の足音が近付いてくる。

「兵士だ」

　ジルが小声で告げる。

「あとどれくらい？」

「黙っていろ」

　オズは魔法陣から目を離さない。

　足音は更に近付いてくる。

　逃げ込める部屋はない。ここで見つかれば終わりだ。

　ジルが腰へ手を伸ばし、リオンも布に包まれた大剣へ指を掛ける。

　ベリルの身体からも、僅かに黒い魔力が滲み出した。

「まだ使うなよ」

「分かっておる」

　私も息を詰め、近付く足音へ耳を澄ませる。

　次の角を曲がれば、私達の姿が見えてしまう。

　その直前。

「終わった」

　オズが立ち上がる。

　床に浮かんでいた魔法陣が、音もなく消えた。

　ジルが扉を開き、全員を中へ押し込む。

　最後に自分も滑り込み、扉を閉めた直後、兵士達の足音が廊下を通り過ぎていった。

　暗闇の中で、誰も声を発さない。

　足音が完全に遠ざかってから、ジルが小さく息を吐く。

「危なかったな」

「お前が遅いからだ」

　リオンが小声でからかう。

「俺じゃなくて、そこの大賢者サマに言えよ」

「口を閉じろ」

「はいはい」

　即座に叱られたジルは口を閉ざした。

　私達が入った場所は、小さな控えの間だった。

　その先の扉を開けば、玉座の間へ続く廊下に出る。

　ジルが扉の隙間から外を窺う。

「妙だな」

「何が？」

「兵士がいない」

　玉座の間へ続く最も重要な通路だというのに、確かに人の気配がなかった。

　あれほど厳重だった警備が、ここだけ途切れている。

「僕達が来ることを知っている可能性はあるな」

　オズが淡々と言う。

「それでも行く？」

　リオンの問いに、誰も否定を返さなかった。

　ここまで来て、引き返すことは出来ない。

　扉を開き、赤い絨毯が敷かれた廊下へ出る。

　正面には、大きな両開きの扉が見えた。

　あの向こうに、聖王がいる。

　リオンが一歩だけ前へ出た。

　いつもは掴みどころのない横顔から、僅かな笑みさえ消えている。

「百年ぶりだね」

　誰に向けたのか分からない言葉を、小さく呟く。

　ジルが扉の取っ手へ手を掛けた。

　けれど、力を込めるよりも先に。

　重い扉は、内側からゆっくりと開き始めた。

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