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第67話

　王城へ忍び込むための打ち合わせが終わる頃には、窓の外が僅かに白み始めていた。

　長椅子から立ち上がろうと足に力を入れた瞬間、全身に鈍い痛みが走る。

「いた……っ」

　思わず膝をつきかけた私の腕を、隣にいたシャルネがすぐに支えてくれた。

「レイアさん、大丈夫ですか？」

「うん。ちょっと体が痛いだけだから」

「少し、ではありません」

　シャルネは私の言葉を遮ると、そのまま長椅子へ座らせた。

「明日の夜まで時間はあります。今はきちんと休んでください」

「でも、潜入の準備を——」

「お前に任せることはない」

　見取り図へ視線を落としたまま、オズが言った。

「寝ていろ」

「そんな言い方しなくても……」

「言い方を変えたところで、お前が役に立たないことに変わりはない」

「もう！」

　思わず睨み付けると、リオンが小さく笑った。

「オズウェルの言い方はともかく、休んだ方がいいのは本当だよ。あの時は随分元気に暴れてたからね。骨が折れたっておかしくなかった」

　洗脳されていた時のことを思い出し、肩を落とす。

「……ごめん」

「だから、あんたのせいじゃないって言っただろ」

　リオンはそう言うと、ジルが広げた見取り図を覗き込んだ。

　ジルとシャルネにも、洗脳された日の話は軽くしてあった。

　私に気を使って、彼らは何も言わずにいてくれる。

　シャルネに促され、私は教会の奥にある小部屋へ移動した。

　そこには古い寝台が一つだけ残されていた。敷布はジル達が持ち込んだものらしく、埃一つ付いていない。

「手を見せてください」

　寝台へ腰掛けると、シャルネが私の前に膝をついた。

　差し出した腕には、赤黒く変色した痕が幾つも残っている。リオンに強く押さえられた場所だ。

　他にも、無理に暴れたせいで擦り傷や打ち身が全身に出来ていた。

「治癒魔法を使えば、すぐに治るんだけど」

「今は使わない方がよいのでしょう？」

「うん。精霊の力を追えるかもしれないって話だったから、光や治癒の力も出来るだけ使わない方がいいって」

　シャルネは持っていた薬を傷へ塗り、丁寧に布を巻いてくれた。

「痛みませんか？」

「少しだけ。でも大丈夫」

「レイアさんは、すぐに大丈夫だと仰いますね」

「本当に大丈夫だよ」

「その言葉は、あまり信用出来ません」

　穏やかな口調なのに、きっぱりと言い切られてしまう。

　苦笑しながら、シャルネの横顔を眺める。

「シャルネ達も、大聖堂で危ないことをしてたんでしょう？」

「私よりも、ジル様の方が危険なことをなさっていました」

　大聖堂へ忍び込んだ時のことを、シャルネがぽつりぽつりと話してくれた。

　鍵の掛かった扉をジルが次々と開けていったこと。

　聖堂兵に見付かりそうになり、二人で狭い物置へ隠れたこと。

　逃げる途中でシャルネを庇い、ジルが腕に傷を負ったこと。

　その話をするシャルネの表情は、以前よりも柔らかく見えた。

「二人、何かあった？」

　思ったままを口にすると、シャルネが一度瞬きをする。

　それから、少しだけ頬を緩ませた。

　その微笑みだけで、何があったのかは大体分かってしまった。

　思わず笑みが零れたが、シャルネはそれ以上何も話してくれなかった。

　目を覚ました時には、教会の中に温かな匂いが漂っていた。

　小部屋を出ると、部屋の隅に置かれた小さな鍋から湯気が上がっている。

　外へ煙が漏れないよう、火はごく小さく抑えられていた。

「起きたか。ちょうど飯が出来たところだぞ」

　鍋をかき混ぜていたジルが振り返る。

「ジルが作ったの？」

「保存食を煮ただけだけどな。何も食わないよりはましだろ」

「料理も出来るんだね」

　ジルは器に具の少ないスープを注ぎ、私へ差し出した。

　シャルネが隣でパンを切り分けている。ジルが何も言わずに手を伸ばすと、シャルネはその手へ布を渡した。

　二人の動きは妙に息が合っていた。

　全員が長椅子の周りへ集まり、久しぶりに揃って食事を取る。

　温かいスープが身体へ染み渡り、張り詰めていたものが少しずつ解けていく気がした。

　「二人、やっぱり良い感じだよね」

　器を置き、私はジルとシャルネを交互に見た。

「何のことだよ」

　ジルがあからさまに目を逸らす。

　シャルネは持っていた器を静かに置いた。

「はい。私達、お付き合いすることになりました」

「シャルネ！」

　ジルが声を上げた。

「もう少し、言い方ってものがあるだろ」

「事実をお伝えしただけです」

「本当に！？」

　思わず身を乗り出した瞬間、脇腹に痛みが走る。

「いたた……」

「ほら、無理するからだよ」

　リオンに笑われながら、私は二人へ向き直った。

「おめでとう！　良かったね、シャルネ！」

「ありがとうございます、レイアさん」

　シャルネは嬉しそうに微笑む。

　ジルは困ったように頭を掻いていたが、嫌そうには見えなかった。

「別行動してる間に、随分と楽しんでたみたいだね」

「命懸けで大聖堂を調べてたんだよ。遊んでたみたいに言うな」

　リオンのからかいに、ジルが顔を顰める。

　ベリルは興味がないのか、黙ってパンを食べ続けていた。

「ベリルちゃんも、お祝いしてくださいますか？」

「余には関係ない」

「では、こちらをどうぞ」

　シャルネが小さな焼き菓子を差し出す。

　ベリルは菓子とシャルネを交互に見た。

「余を子供扱いするな」

「嫌なら俺がもらうよ」

　リオンが手を伸ばした瞬間、ベリルは先に菓子を取った。

「誰も要らぬとは言っておらぬ」

　そう言って焼き菓子を口に運ぶ姿に、堪えきれず笑ってしまう。

　ジルも、シャルネも、リオンも笑っていた。

　オズだけは少し離れた場所に立ち、相変わらず興味がなさそうにこちらを見ている。

　けれど、こんなふうに全員で食事をするのは、本当に久しぶりだった。

　明日の夜には王城へ忍び込む。

　その先で何が待っているのか分からない。

　それでも今だけは、迫り来る不安を忘れていられた。

　食事を終え、皆が休み始めた後。

　横になろうとしていた私の前に、オズが立った。

「顔を上げろ」

「何？」

「洗脳の残滓を確認する」

　言われた通りに顔を上げると、許可を待つでもなく冷たい指が額へ触れた。

　あの時の痛みを思い出して、反射的に身体が強張る。

「動くな」

「分かってるよ」

　目を閉じると、細い魔力が頭の奥へ慎重に入り込んでくる。

　けれど、あの日のような痛みはない。

　しばらくして、オズの指が離れた。

「問題ない」

「良かった……」

　安堵した後も、オズは私の前から動かなかった。

　船の上で謝った時、何も返してくれなかったことを思い出す。

「ねえ、オズ」

「何だ」

「まだ怒ってる？」

「何に対してだ」

「私が洗脳されて、皆に迷惑を掛けたこと」

「お前が望んで受けた術ではない。謝る理由がない」

　淡々とした返答だった。

「でも、オズにも心配掛けたでしょう？」

「僕が見落とした」

　オズの銀色の瞳が僅かに細められる。

　細い指が、組まれた腕を何度か音もなく叩いた。

「次はない」

「次なんて、なくていいよ」

「当然だ」

　短いやり取りに、思わず小さく笑った。

　オズは何も言わず、私へ背を向ける。

「明日の夜まで寝ていろ」

「分かった。おやすみ、オズ」

　返事はなかった。

　けれど、今度はそれを冷たいとは感じなかった。

　次に目を覚ました時、窓の外は薄暗くなっていた。

　身支度を済ませ、夜が深くなるのを待つ。

　教会の中央では、ジルが細い道具を腰へ取り付けている。鍵を開けるためのものだろう。

　シャルネは弓の弦を確かめ、リオンも布で包んだ大剣を背負っていた。

　オズとベリルは、既に扉の側で待っている。

　私も鞄を持ち、立ち上がった。

　昨日より身体の痛みは軽くなっていた。

　全員の準備が整ったことを確認し、ジルが王城の見取り図を畳む。

　その顔からは、食事の時に見せていた気安い笑みが消えていた。

「そろそろ行くぞ」

　低く抑えた声が、静かな教会に響く。

「ここから先は、俺の指示通りに動いてくれ」

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