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第64話

「追跡……？」

　言葉の意味を理解した途端、頭の奥で何かが強く脈打った。

　崖へ行かなければ。

　下へ落ちなければ。

　その考えが、先程までよりも鮮明に膨れ上がる。

「離して！」

　再び身体を捻る。リオンの腕から抜け出そうと足をばたつかせるが、拘束は少しも緩まなかった。

「そのまま押さえていろ」

「簡単に言うね。聖女様、自分の腕が折れても構わないみたいだよ」

「折らせるな」

「分かってるよ」

　リオンは私の両手首を片手で纏め、もう片方の腕を私の身体へ回した。

　力任せに動けば、肩や肘に痛みが走る。それでも身体は止まろうとしなかった。

「大賢者。船は既に入江にある」

　ベリルが海岸の方角へ顔を向けたまま告げる。

　月明かりも陰った空の下で、赤い宝石のような瞳は暗闇の向こうが見えているようだった。

「小舟が一艘、岩陰に繋がれている。船を置いた者の姿は無い」

「そうか」

「だが、時間はあまり残されておらぬ。夜の内に発たねばならぬのだろう」

　ベリルの言葉に、リオンが小さく息を吐いた。

「船に乗ってから何とかするってのは？」

「無理だ」

　オズは即座に否定した。

「術はこいつの意識にまで食い込んでいる。解除には緻密な魔力操作が必要だ。揺れる船上で行えば、僅かな狂いが後遺症として残る可能性がある」

「後遺症……？」

　その言葉に、不安が胸を過ぎった。

　けれど、それさえもすぐに別の衝動に押し流される。

　そんなことはどうでもいい。

　早く崖へ行かなければならない。

「なら、ここでやるしかないか」

「そういうことだ」

「夜が明ければ、海へ出たところを見つかるよ」

「分かっている」

　淡々と返したオズが立ち上がる。

「小屋へ戻る。ここは足場が悪い」

「私を離して！」

　叫んだ瞬間、リオンが私の身体を軽々と抱え上げた。

「悪いね。歩かせたら、また崖に向かうだろ」

「行かなきゃいけないの！　お願い、離して！」

「どこへ行くかも分からないのに？」

「分からないけど……行かなきゃ……！」

　自分の言葉が酷くおかしいことは分かっていた。

　何故、崖から落ちなければならないのか。

　落ちた先に何があるというのか。

　考えようとすると、頭の中を白い靄が覆う。その奥から命令だけが繰り返し響いてくる。

　行け。

　身を投げろ。

　精霊の力を呼び起こせ。

（精霊の、力……？）

　その言葉が浮かんだ途端、頭を内側から強く締め付けられた。

「っ、あ……！」

　視界が歪み、思わず呻く。

　体から力が抜けたが、リオンに抱えられていたため倒れることはなかった。

「今、何に反応した」

　オズが足を止めて振り返る。

「分からない……頭が、痛い……」

「聞こえている命令を口にしろ」

「命令なんて……」

　無いと言おうとした。

　けれど、口が動かない。

　喉の奥が固まり、息だけが苦しく漏れた。

　オズは私の反応を見て、僅かに目を細める。

「術に関する情報は、やはり妨害されるか」

「随分と念入りだね」

「それだけ、確実に動かしたかったのだろう」

　小屋へ戻ると、リオンは私を古びた床へ座らせた。

　背中から両腕を回され、身体ごと押さえ込まれる。脚も逃げ出せないように挟まれ、ほとんど身動きが取れない。

「痛かったら言ってよ。怪我されると困るからさ」

「今すぐ離して」

「それ以外なら聞くよ」

　リオンの声はいつもと変わらず軽い。

　けれど、私を押さえる腕は決して緩まなかった。

　オズは私の正面に膝をつき、右目に掛かるモノクルを外した。それをローブの内側へしまい、両手を私のこめかみへ添える。

　冷たい指が触れた瞬間、身体中に悪寒が走った。

「嫌……！」

「動くな」

「触らないで！」

　頭を振ろうとしたが、オズの手に固定される。

　オズの視線が物言いたげに、私の背後のリオンへと向いた。

「おい」

「だって。これ以上は、かなり強く押さえないと無理だよ」

「構わない。死にはしない」

「注文が多いね」

　ぼやきながら、リオンが腕へ力を込めた。

　胸が圧迫され、浅い呼吸しかできなくなる。

　オズに触れられている場所から、細く冷たい魔力が身体の内側へと流れ込んでくる。

　先程とは違う。

　今度はゆっくりと、慎重に。

　蜘蛛の糸のように細い魔力が、頭の中へ張り巡らされた何かを探している。

「やめて……」

　言葉が震えた。

　何をされているのか分からないのに、酷く恐ろしかった。

　胸の奥から込み上げる恐怖は、私自身のものではないような気がする。

　その魔力から逃げろ。

　触れさせるな。

　術を壊させるな。

　頭の中で、誰かの声が怒鳴っている。

「嫌！　やめて、オズ！」

　全身に力を込めて暴れた。

　リオンの腕に爪を立て、足を床へ叩き付ける。けれど、どれほど抵抗しても逃げられない。

　オズは目を閉じたまま、微動だにしなかった。

「外から入り込んだ魔力が、記憶と感情に沿って根を張っている」

「取れそうか？」

「時間を掛ければな」

「その時間がないんだけど」

「なら黙っていろ。気が散る」

　冷たく言われ、リオンが口を閉じた。

　その時、扉の近くに立っていたベリルが外を確認する。

「余は周囲を見てくる」

　赤い瞳が、ほんの一瞬だけ私へ向けられた。

「勇者。聖女を離すなよ」

「言われなくても分かってるよ」

　ベリルは扉を開き、夜の闇へ姿を消した。

　冷たい風が吹き込み、私の黒髪を揺らす。

　その風に呼ばれるように、意識が崖の方角へ引かれた。

「行かなきゃ……」

「行かせないよ」

「精霊を、呼ばないと……」

　口に出した瞬間、頭の奥に焼けるような痛みが走った。

　まるで私の罪を罰するようだった。

「うあっ……！」

　悲鳴が漏れ、視界が白く弾ける。

　オズの視線が私へと向く。

「今、何と言った」

「分から、ない……」

「精霊を呼ぶって言ってたろ」

「私が……？」

　そんなことを言った覚えはなかった。

　けれど、唇には確かに言葉を発した感触が残っている。

　オズの視線が鋭くなる。

「予想通りだ。崖から落下させ、強い精霊の力、もしくは精霊王の力を強制的に引き出すことが命令の目的だ」

「やっぱり居場所を探るためか？」

「ああ。精霊の力を追えるのか、あるいは発動した場所を特定する別の手段がある——と考えるべきだろうな。まだ推測の域を出ないが」

　オズの指先から流れ込む魔力が、僅かに強くなった。

　頭の中で、細い糸が引かれる。

　その瞬間、知らない誰かに意識を掴まれたような感覚がした。

「いやっ！」

　無我夢中で身体を反らす。

　頭蓋の奥から何かを引きずり出されるような痛みに、涙が溢れた。

「やめて！　痛い、オズ！」

「動くな。まだ深いところには触れていない」

「痛いの！」

「術が抵抗しているだけだ。お前自身を傷付けてはいない」

「もういいから、離して……！」

「駄目だ」

　オズの声には迷いがなかった。

　私がどれだけ泣いても、訴えても、手を離そうとはしない。

　頭の奥で、何かが必死に逃げ回る。

　オズの魔力はそれを追い、絡み付いた糸を一本ずつ見つけ出していく。

　時間の感覚がなくなっていった。

　ただ、痛みと、崖へ行かなければならないという衝動だけが残っている。

　やがて、扉がまた開く。

「大賢者」

　戻ってきたベリルの声が聞こえた。

「海上に巡回船は見えぬ。だが、東の空が白み始めた。猶予は僅かだ」

「あと少しだ」

「本当に？」

　リオンが問う。

「ああ。もう見つけた」

　オズの両手に込められた魔力が、これまでよりも細く研ぎ澄まされていく。

「ここから先は、絶対に動かすな」

「分かったよ」

「何をするの……？」

　震える声で尋ねる。

　オズは私の瞳をまっすぐに見据えた。

「お前の中に残った術者の魔力を切り離す」

「怖い……」

「そうか」

　それだけ答え、オズは目を閉じた。

　冷たい魔力が、頭の最も深い場所へ触れる。

　何かが切れる音がした。

　実際に聞こえたわけではない。

　けれど、確かにそう感じた。

　激しい痛みと共に、頭の中へ張り巡らされていた糸が一斉に千切れる。

　声にならない悲鳴を上げた直後、身体から全ての力が抜けた。

　崖へ行かなければならない。

　そう繰り返していた衝動が、嘘のように消えている。

　残ったのは、頭の奥の鈍い痛みと、全身を襲う酷い疲労だけだった。

「……私……」

　自分が何をしていたのか思い出し、息が震える。

「私、崖から……」

「術は切れた」

　オズが手を離した。

　リオンの拘束もようやく緩む。けれど、身体に力が入らず、そのまま彼の腕へ寄り掛かってしまった。

「もう、行かなくていいの……？」

「ああ」

　短い返事に、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　その直後、ベリルが開いた扉の向こうを見て告げる。

「感傷に浸っている暇は無い。夜が明けるぞ」

「聞いた通りだ。立て」

　オズが立ち上がる。

　私も床へ手をついたが、脚が震えて上手く力を込められなかった。

「待って。まだ、立てない……」

「なら俺が運ぶよ」

　リオンはそう言うと、返事を待たずに私の身体を抱え上げた。

「わっ……！」

「今度は海に飛び込もうとしないでよ」

「しないよ！」

　反射的に言い返したものの、崖の外へ足を踏み出した感触を思い出し、声が弱くなる。

「……多分」

「そこは言い切ってほしいところだよね」

　リオンの軽口に、僅かにいつもの調子が戻ってきた。

　オズは既に小屋の外へ出ている。

「急げ。小舟が見つかる前に岸を離れる」

　空はまだ暗い。

　けれど、夜の端には確かに朝の白さが滲み始めていた。

　私達は誰もいなくなった小屋を後にし、岩陰に隠された小舟へと急いだ。

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