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第63話

　その夜、小屋には波が岩肌を叩く音だけが微かに届いていた。

　窓は板で塞がれ、扉も閉じられている。隙間から入る僅かな月明かりを頼りに、私は古びた壁へ背を預けて座っていた。

　オズとベリルは、ジルが手配した船が入江に着いているか確認しに出ている。

　小屋に残っているのは私とリオンだけだ。

　リオンは扉の側に腰を下ろし、大剣を壁へ立て掛けていた。目を閉じてはいるが、眠っているわけではないのだろう。

　私も少し休んでおくように言われたものの、なかなか眠気は訪れなかった。

　聖堂兵の姿が、瞼の裏に何度も浮かぶ。

　あの輝くような金色の瞳。

　私をまっすぐに見つめていた、あの魔術師。

　オズは何かを警戒していた。それなのに、結局何も見つからなかった。

（何だったんだろう）

　そう考えたところで、頭の奥に鈍い痛みが走った。

「……っ」

　思わず額へ手を添える。

「どうした？」

　すぐにリオンの声が飛んできた。

「ううん。少し頭が痛かっただけ」

「平気？」

「もう治ったよ。大丈夫」

「そう」

　実際、痛みは一瞬で消えていた。

　リオンも、それ以上は何も言わなかった。

　再び静寂が戻る。

　波の音。

　風が板壁を撫でる音。

　自分の呼吸。

　それらを聞いているうちに、瞼が次第に重くなっていった。

　いつの間に眠りへ落ちたのかは分からない。

　けれど、不意に瞼が開く。

　辺りは先程と何も変わっていない。小屋の中は暗く、窓の隙間から差し込む月光も細いままだ。

　ただ、行かなければならないと思った。

　どこへ、と考えるよりも早く、私は立ち上がっていた。

　音を立てないように床を踏み、扉へ向かう。

　扉の側にいたリオンの横を通り過ぎたが、彼は動かなかった。

　起こさずに済んだ。

　何故そう思ったのかは分からない。

　扉を僅かに開き、身体を滑り込ませる。冷たい夜風が頬を撫でた。

　外は暗い。

　月明かりに照らされた細い道が、崖に沿って伸びている。

　私は迷うことなく歩き始めた。

　一歩。

　また一歩。

　足元には石が転がり、草の根が地面から飛び出している。それでも、躓くことはなかった。

　道を知っているような気がした。

　どこへ行けばいいのか、身体のほうが分かっていた。

「聖女様」

　背後から声を掛けられた。その場で立ち止まって振り返る。

　少し離れた場所にリオンが立っていた。いつの間に追い掛けてきたのだろう。

「どこに行くの？」

「少し、外の空気を吸いに」

　自分の口から、淀みなく言葉が出た。

　そんなことを考えて小屋を出たわけではない。

　けれど、嘘をついたという感覚もなかった。

「外の空気なら、小屋の前で十分だろ」

「眠れないの。少し歩いたら戻るから」

「なら俺も行くよ」

「来ないで」

　思った以上に強い声が出た。

　リオンが僅かに首を傾ける。

　私は彼へ背を向け、再び歩き始めた。

「随分と嫌われたもんだね」

　軽い調子で言いながらも、リオンの足音は後ろからついてくる。

　それが酷く煩わしく感じられた。

　来ないでと言ったのに。

　邪魔をしないで。

　胸の奥から込み上げる苛立ちに、息が詰まりそうになる。

　歩みが次第に速くなった。

「待て」

　リオンの声も近付く。

　私は振り返らなかった。

　やがて道の先に、暗い海が見えた。

　切り立った崖の下で、黒い波が白く砕けている。

　そこへ行けばいい。

　そこまで行ければ。

　あと少し。

「あんた、そっちは崖だよ」

　分かっている。

　その言葉は口から出なかった。

　崖の縁まで進み、足元へ視線を落とす。

　遥か下に、荒れた海面があった。

　落ちれば助からない。

　そう理解しているのに、不思議と恐怖は感じなかった。

　ただ、一歩進めばいい。

「おい」

　リオンの声から、軽さが消えた。

　私は右足を持ち上げた。

　足先が、崖の外へ出る。

「レイア！」

　身体が強く後ろへ引かれた。

　視界が反転し、背中が硬いものへぶつかる。気付いた時には、リオンの腕が私の身体を抱えるように押さえていた。

「何してる！」

「離して！」

　考えるよりも早く叫んでいた。

　腕を振り解こうと身体を捻る。しかし、リオンの力には到底敵わない。

「離して！　行かなきゃ！」

「どこに！」

「離して！」

　自分でも、どこへ行くのか分からなかった。

　けれど、崖の下へ行かなければならない。

　今すぐに。

　リオンの腕へ爪を立てる。傷付けても構わなかった。

　振り向きざまに顔を殴ろうとしたが、手首を掴まれる。

「落ち着けよ！　あんた、何かおかしいぞ！」

「邪魔しないで！」

　足を振り上げ、何度も地面を蹴る。

　身体が痛んでも、息が苦しくなっても止められなかった。

　行かなければ。

　崖から、落ちなければ。

　そうしなければならない。

「くそ……！」

　リオンは私の両腕を纏めて押さえると、そのまま地面へ膝をついた。

　背後から抱え込まれ、身動きが取れなくなる。

　それでも私は暴れ続けた。

「離して！　お願い、離して！」

「さすがに、それは聞けないよ」

「行かなきゃいけないの！」

「だから、どこに行くんだって聞いてるだろ」

　答えられない。

　分からない。

　分からないのに、行かなければならない。

　その時、背後から複数の足音が近付いてきた。

「何をしている」

　冷たい声が夜闇に響く。

　オズだった。

　その隣にはベリルもいる。

「見れば分かるだろ。こいつ、崖から飛び降りようとしたんだよ」

　リオンの返事を聞いたオズの表情が、僅かに険しくなった。

　こちらへ歩み寄り、私の前で膝をつく。

「離して、オズ。リオンに離すように言って」

「黙っていろ」

「お願いだから……！」

　伸ばされたオズの指が、私の顎を掴んだ。

　強引に顔を上げさせられ、銀色の瞳が私の目を覗き込む。

　逃げなければ。

　この目を見てはいけない。

　そう思った途端、頭の奥に激しい痛みが走った。

「いやっ！」

　咄嗟に顔を背けようとする。しかし、オズの指は離れない。

「やはり、あの時か」

　苛立たしげに呟き、オズは私の額へ手を翳した。

　何かが身体の内側へ入り込んでくる。

　冷たく細いものが、頭の中を探るように這い回った。

「やめて！」

　恐怖よりも先に、激しい拒絶が湧き上がる。

　私は再び身体を捻った。

　リオンの腕に押さえ込まれているのに、どうにか抜け出そうと無茶苦茶に暴れる。

「随分と強く掛けられているな」

「洗脳か？」

　ベリルが問う。

「暗示の類だ。聖堂兵の中にいた魔術師——やはり、あの瞬間だろう」

　オズは私の額から手を離さず、崖の先へ一度だけ視線を向けた。

「こいつを殺すことが、目的ではない……」

　思考を整理するように、低く呟く。

「崖から落とそうとしたのにか？」

「聖女が死ぬ前に精霊が動く。それを知っているのだろう」

　リオンの腕が、僅かに強く私を押さえた。

　オズの銀色の瞳が険しく細められる。

「教皇側は、精霊王の力を追跡する術を持っている可能性がある」

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