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第58話

　翌朝、エルフの里には薄い朝靄が降りていた。

　白い石壁の家々も、青々とした草も、澄んだ川の流れも、霧の向こうで淡く霞んでいる。静かで美しい景色のはずなのに、私の胸の中だけは妙に落ち着かなかった。

　昨夜、シャルネと話したことが頭から離れない。

『オズ様のこととなると、レイアさんは少しだけ表情が変わります』

　そう言われた時は否定したかった。

　けれど、上手く否定出来なかった。

　だって今も、気付けば視線が彼を探している。

　少し離れた場所で、オズが荷物を確認していた。いつも通り感情の読めない横顔。特別なことは何もしていない。ただそこにいるだけだ。

　それなのに、胸の奥が落ち着かなくなる。

「……何だ？」

「えっ」

　不意に声を掛けられ、肩が跳ねた。いつの間にかオズがこちらを見ている。

　目が合った瞬間、昨夜のシャルネの言葉がまた頭を過って、私は反射的に視線を逸らしてしまった。

「な、何でもないよ。ただ見てただけ」

　自分でも不自然に早口になったのが分かった。オズは眉を寄せ怪訝そうな表情を見せる。

「まだ体調が戻っていないのか」

「もう大丈夫。熱も下がったし」

　オズは腑に落ちていないような顔をする。

　本当に体調が悪いわけじゃない。ただ、どうしていいのか分からないだけだ。

　今まで通りに話せばいい。そう思うのに、彼の目を見ると、胸の奥に妙な痛みが走る。

　オズには、追い掛けている人がいる。

　百年を過ごした場所を離れてでも、行こうと思えるほどの人が。

　そう思うと、自分が今抱えている感情がひどく場違いなものに思えてしまう。

　明らかに訝しむ視線。

　無関心からではないと分かってしまうから、余計に苦しかった。

「本当に何でもないよ。ちょっと、考え事をしてただけ」

「そうか」

　オズはそれ以上聞かなかった。

　短い返事をして視線を外す。その横顔を見て、少しだけ胸が沈んだ。

　聞いてほしいわけではない。聞かれても答えられない。

　それなのに、追及されないことに寂しさを覚えるなんて、我ながら面倒くさい。

「レイアさん」

　背後から声がして振り返ると、旅支度を終えたシャルネが立っていた。

　その隣にはジルもいる。

　シャルネは私とオズを一度ずつ見て、それから何も言わずに微笑んだ。

「お体の具合は、いかがですか？」

「うん。もう平気。心配かけてごめんね」

「いいえ。無理だけはなさらないでください」

　穏やかな声だった。

　けれど、その瞳には昨夜の会話を覚えている色がある。

　私は少し居心地が悪くなって、視線を落とした。

「シャルネも、ジルも……本当に気を付けてね」

「もちろんです」

「ま、こっちはこっちで上手くやるさ」

　ジルが軽く笑って肩を竦める。

　その普段通りの調子に少し安心する一方で、胸の奥の不安は消えなかった。

　そんな私に気付いたのか、ジルは笑みを深める。

「心配すんな。シャルネは俺がちゃんと守る」

「ジル様。私も貴方を守るつもりでおりますよ」

「はは……頼もしいことで」

　そんなやり取りを交わした後、シャルネは私へと向き直った。

「レイアさんも、どうかお気を付けて」

「うん」

　そう返すと、シャルネは一歩近付いてきた。

　そして、私にだけ聞こえるくらいの声で言う。

「昨夜のことですが、答えを急ぐ必要はありません」

「えっ」

　その言葉に、胸が小さく跳ねた。シャルネは優しく微笑む。

「ただ、ご自分の気持ちを責めないでくださいませ」

「……うん」

　それだけで、何の話か分かってしまう。私は小さく頷いた。

　視界の端に、オズの姿が映る。

　こちらを見ているわけではない。けれど、そう思っただけでまた意識してしまう自分がいた。

「ありがとう、シャルネ」

「いいえ。友人として、当然のことです」

　その言葉は、何度聞いても温かかった。

　ジルが荷物を肩に掛け直す。

「じゃ、そろそろ行くか」

　軽く告げられた言葉に、胸がきゅっと痛む。

　本当にここで別れるのだ。

「ジル、シャルネ」

　二人が振り返る。

「絶対、また会おうね」

　ジルは少しだけ目を細め、それからいつものように笑った。

「当たり前だろ」

「ええ。必ず」

　シャルネもそう答える。

　二人の背中が朝靄の中へ遠ざかっていく。

　見えなくなるまで見送ってから、私は小さく息を吐いた。

「行くぞ」

　隣からオズの声がした。いつも通りの短い言葉。

　ただそれだけなのに、すぐに返事が出来なかった。

「うん」

　少し遅れて頷く。

「……なんか、面倒なことになってるな」

　前を歩いていたリオンが、小さく呟いて肩を竦める。

「ふむ」

　ベリルは小さな体で私を一瞥し、どこか面白がるように目を細めた。

　その後ろで私は俯きがちに、オズの隣を歩いた。

　近すぎると落ち着かない。けれど、離れすぎるとそれはそれで不安になる。

　自分の心なのに、まるで扱い方が分からない。

　それでも一つだけ、分かってしまったことがある。

　私はもう、オズをただの仲間として見ることが出来なくなっていた。

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