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後退戦

どうも、作者です。九十話です！

なんと、九十話です！時間は早い。

泉とクランがエフィを守ったから良かったが、どうにかなった。だが、俺は役立たずだ。索敵が俺の仕事なのに、マドハンドもラヴァハンドも、ましてやあの土から這い出る魔獣すら、俺は報告できちゃいない。

……今、このパーティで一番の役立たずは、俺だ。いや、そんなことは分かっていた。元より、一番戦力になっていないし、このパーティで一番代用がきくのは、俺だった。

だから、知っていた。それを、ヒビキさんが理解しているのも、知っている。あの竜人は、思慮深く、その上で合理的で理知的な人だ。だが、それと同時に、すごく優しい人だということも、理解している。だから、俺は足手まといだ。

「……クラン！アメイ！前方のラヴァハンドとマドハンドを一緒に対処を！泉は、エフィを抱えたままハイカの援護を！」

ヒビキさんは、いつも通り、的確な指示を飛ばす。これだけ切迫した状況で、思考を止めずに指示を飛ばすとともに、戦闘もこなす。複数の動きをして、それでも一切パフォーマンスを落としていない。やはりこの人は、優秀だ。

「アメイ、報告を……」

「――ヒビキ、頼みが、ある」

その言葉に、ヒビキさんは少し驚きがにじんでいる。それは、どういう驚きなんだろう。俺の顔が、そんなにつらそうだっただろうか。それとも、俺が言いたいことを察してしまったからだろうか。

きっと、それを言ってしまえば、俺がいる意味はほとんど皆無になるかもしれない。それでも、いい。あいつらと――いや、なんで俺はあいつらと一緒にいるんだろうか、なんて少し自己嫌悪に陥りそうになるが、それを捨て去る。

今は、俺のことより、パーティを優先するべきだ。

「俺のことは、一切考えないでくれ、配慮なんて、一切考えないでくれ」

それが、今できる、俺の最善だ。

――俺は、ヒビキさんの指示通りハイカさんの方まで近寄る。ハイカさん、たった一人で、俺たちを襲い掛かる魔獣たちを的確につぶしている。

流石のハイカさんでも全部をつぶせないようだが、それでも俺たちの位置まで魔獣が来なかったのは、まさしくハイカさんの技術だった。魔獣が次から次へと襲い掛かる戦場で、一瞬にして優先順位をつけ、魔獣たちを倒しているのだ。

それでも、負担は計り知れないだろう。

「ハイカさん！指示をくれ！」

俺は、エフィを抱えたまま、ハイカさんの隣まで立つ。エフィは少し苦しそうだが、耐えてもらうしかない。

（エフィから目を離すでないぞ！あのサメはそ奴を狙っておるからの！）

それは分かってるが……

「泉さん！私の死角をお願いします！撃ち漏らしがあれば突き飛ばしてください！」

「了解！エフィ、揺れるが耐えてくれ！」

「っ……はい！」

俺はハイカさんの指示通りに、ハイカさんの死角に入りフォローする。ハイカさんには万が一もないと思うが、ハイカさんを常に守れる位置で後退し続ける。いざとなれば、『設置』魔法を……

（泉、あまり手は見せない方がいい）

そう、クランが言った。どうしてなのか。

（エフィのこととも関係があるが……）

互いの戦闘がおろそかにならない程度に、会話を続ける。多分、重要な話だ。

クラン曰く、あのサメは、俺たちの手の内を知っている。いや、厳密には探っていたらしい。つまり、ずっと後ろからついていた可能性が高いとのこと。

つまり、俺たちはサメに泳がされていたという訳だ。なんともいやな話だが。

確かに、それなら納得できる。さっきからエフィを執拗に狙っているのもそういうことだろう。エフィはこのチームの要であり、弱点だ。魔獣の群れを一気に殲滅できるが、それと同時にエフィは、詠唱中どうしても無防備になってしまう。

それをあのサメがずっと見ていたのなら、エフィが狙われる理由もわかる。だが、それは理解できるが、ずっと後ろから監視されていたというのは……

（マドハンドやラヴァハンドと一緒じゃ、あやつらも完全にアメイの索敵に引っかからんじゃろう）

そうか、あの腕たちも、アメイの索敵に引っかかっていない。あのサメも、土の潜るという共通の性質がある。なら、アメイの索敵に引っかからないのもうなずける。

だが、クランの言っていた意味が分かった。なら、今もあのサメは俺たちを殺す機会をうかがっている。つまり、俺たちの行動は逐一監視されていることになる。つまり、手の内をさらすのは、危険だというのは理解した。

俺たちは後退していく。もうすぐ階段までたどり着くはずだ。そこまで行けば、魔獣たちは追ってこれない。

だが、魔獣も、マドハンド達も一切減る気配がない。この感じ、あの部屋にいた魔獣だけじゃなく、その先にいたであろう魔獣まで襲いかかってきているな。

「キリがない……はずれもはずれですね……」

はじめて、ハイカさんから愚痴がこぼれる。今まで一切余裕を崩さなかったハイカさんが、だ。それほどまで、俺たちはかなり大変な状況に巻き込まれているのは違いない。そういう割に、ここまで動きに一切無駄がないわけだが。

だが、クランの視界が階段を捉える。俺たちが行くべき場所はもうすぐそこだ。

クランが真っ先に階段に入る。二階まで上がれば、魔獣の襲撃はいったん収まるはずだ。とにかく、一人ずつ、階段に上がれば……

「「！」」

『『交換(チェンジ)！』』

俺はエフィを上へ軽く投げ、クランと位置を入れ替える。俺はそいつに盾を構える。しかし、狭い空間では踏ん張りがきかず、壁と盾に押しつぶされる。この程度なら問題ない……！

クランが階段に上がった瞬間、現れたのは目の前のサメだった。さっきから襲い掛からなかったのは、これが狙いだったわけだ……！

俺はサメを逆に押し返し、何とか階段から部屋に戻る。

索敵に引っかからないというだけで、あのマドハンド達は厄介だった。だが、こいつはそれ以上だ。単純に戦闘能力が高く、その上でこっちの動きを見て行動を変える知能がある。

お陰様で、階段を使うのはほぼ不可能になった。あの魔獣は、今まで他の魔獣が侵入できなかった階段に侵入できる。そうじゃなければ、この魔獣は俺たちを追いかけられなかったわけだしな。

通常、魔獣は階層を移動できないという話だが、例外はいるものだろう。何より、あの狭い階段でサメに襲われたら逃げ道がないし、俺も防御が間に合わない。

「……皆さん！この部屋で魔獣を待ち構えます！」

確かに、階段があるこの部屋は広い。階段が使えない以上、そうなるだろう。幸い、魔獣は相当数減らしているはずだ。一層の時のように、三層中の魔獣が集まっているわけでもない。

問題は……

「クラン！イズミ！ ”あの魔獣”の対処を二人にお願いします！」

サメの対処。それを二人で、か……しかし、今はやるしかないだろう。

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