防衛機能
どうも、作者です。八十三話です。
ヒビキさんは同じ位置をぐるぐるしていると言った。どうやらそれが抜けるために必要な行為らしい。なんでかはよくわからないが。
「え、えとなんでぐるぐるしてるんですか？」
「簡単な話、今は”動く”壁を探しています」
動く壁、つまり迷路のどこが動いているのかを探っているのか。
「動かない壁もあるってことか？」
「そうですね。規則性があると言いましたが、何度通っても動かない壁があるのがマッピングしてわかりました。逆を言えば、明らかに今まで通れなかった場所が通れたりしたので、そういうところをまとめている最中ですね」
なるほど。そう言われると納得だ。動かない壁は分かりやすいかもしれないが、動く壁は何度も通ってみないとわからないからこうやって同じところを何度も通って検証しているのか。
それにしても、全く動いてるかどうかわからない。恐らく全く無音の状態で壁が出たり消えたりしてるの、普通に怖いな。
「え、えと、マッピングしているとはいえ、よく見分け付きますね。正直、僕は今の現在地すらよくわからないです……」
まぁ、正直エフィに同意である。一切分からない。どうやら、ヒビキさんは、いや恐らくアメイも気づいているんだろうが、俺たちには全く分からない。
ヒビキさんたちは動く壁や動かない壁の位置をほとんど記憶していることになるし、今の現在地もほぼ把握していることになる。経験なんだろうか？
もしかしてだが、ハイカさんもわかっているんだろうか。表情を見ても一切分からない。焦っている様子も疲弊している様子も一切ないため、どっちなんだろうか。
（お前も一切表情に出てないからわからんぞ）
これでも結構疲れているんだが……。
「そろそろ先に進む、アメイ？」
「おう、大体わかったから、中心地近くまではいけるぜ、多分。そこからはまた似たような作業になるが、多分そんな時間かかんねぇと思う」
前衛組のハイカさんとアメイがそんな会話をしている。どうやらそろそろ行けるらしい。
アメイがこちらを振り返り、ヒビキさんに手を振っている。ヒビキさんもそれに対して手を振り返す。多分、前に進む合図だ。
（わしらを使った方が速くないか？）
（普通、こんな通信手段ないからな）
俺たちは前衛組と大体十メートルほど離れているわけだが、俺とクランは心の中で会話やらを共有できるので、俺たちに言ってくれればジェスチャーなしでも分かる。しかし、そんなの通常ないわけで、冒険者としてはこっちの方が当たり前だからな。
とにかく、俺たちとしては今までと何が変わったか全く分からないが、とにかく前進し始めたらしい。ようやっと抜けられるかもしれないという安堵感、いやワクワク感がクランから感じる。
大体三十分ほど歩いたところ、
「そろそろ、未知の領域です。また調査からですね」
「え？ もう中心地近くなのか？」
「はい、ここからまたさっきと似たような動きをしますが、さっきと違ってうっかりついちゃうかもしれないですね。特に最後の層は変化しないと思うので」
もうそんなに近いのか。俺たちの一日がほとんど三十分で攻略されたのか。昨日どれだけ迷ったかわかるな……。最後の中心地までの道が変化しないのは、ある意味でダンジョンが攻略されるものの証左でもあるな。
そういえば、過去の調査では一時間で攻略したと言っていたし、それを考えると妥当ではあるか。
「そ、そろそろつくなら一息つけそうだね」
「そうだな」
疲労感が顔に出ているエフィは、そんな風に言う。しかし、油断はできないわけだが――壁からマドハンド！？
「エフィ！ 止まってください！」
「え？」
ヒビキさんの大声にエフィは止まる。前衛組もそれに気づいたのか振り返っていたが――その姿は見えなくなる。
しかし、止まったエフィに対してマドハンドの攻撃が飛んでくる。俺はそれを盾でガードし、盾で何度も押し当て潰す。
「あ、また……くっ、ありがとうございます」
昨日と同じ状況になってしまったせいか、エフィは苦しそうな顔でお礼を言う。いつもなら、フォローしたいところなんだが、その余裕はない。何しろ、前衛組と分断された……！
マドハンドもそうだが、急に俺たちと前衛組の間に、壁が出来上がった。何か作為的なものを感じるが……！
「イズミ！ 後ろを警戒！ 恐らく来ます！」
その言葉と共に後ろを振り向き、盾を構える。ヒビキさんが言った通り、スケルトンが数体現れる。いや、流石に俺でもわかる……！ さっきまで、あんなところに道なんてなかった！
つまり、あの魔獣たちは誘導されたことになる。これは確実に、俺たちを阻んできたな！
「すみませんエフィさん！ 短文詠唱の魔法メインで敵を殲滅してください！ 攻撃はすべてエフィさんにお願いします！ 」
「は、はい！」
「イズミは」
「エフィの防御に専念する！ 近くのマドハンドはヒビキさんに……！ それより先に、”あっち”に伝えるころがあるんだろ！」
俺はヒビキさんの言いたいことを先読みする。俺たちのことよりあっちのことだ。と言っても、あっちはハイカさんがいる分、動きが早いが……！
「はい！ 合流はせず、それぞれで中心地へ向かいます！ あっちの指揮はハイカに。何かあれば、イズミ越しに連絡するように！」
（了解したのじゃ！）
ヒビキさんの言葉をクランは正確にあっちに伝える。ハイカさんの言葉にあっちの二人は冷静に……いや、アメイは言うほど冷静ではないが、ヒビキさんの指示はしっかり聞こえたらしい。
（クラン、こっちに集中するぞ！）
（こっちもそうする！ じゃが、何かあればすぐに共有しあうぞ！）
分かってる！ 無事でいてくれよ……！ さて、思考と五感の共有をできるだけ遮断し、こちらに集中する。
とはいえ、問題は、ここから先、中心地への道が分からない。その上、明らかにこの一層に魔獣たちがここに集まるようにダンジョンが誘導しているのは間違いない。
つまり、ここから先は魔獣の対処をしつつ、中心地までマッピングをしなければならない。中心地までの道が途切れることはないとはいえ、この戦闘の指揮とマッピング、どちらもヒビキさんに任せるのは申し訳ない……しかし、今はその申し訳なさすら飲み込むしかない。
今は――二人を守れ。それだけを考えろ。
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