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寄生

　二日後の朝。

　腕試しの約束は、今日だ。

　約束といっても、台所で一方的に言い渡されただけで、こっちに拒否権があった覚えはない。相手はSランクの大魔法使いだ。

　この二日、寝る前に勝ち筋を考えてはみた。毎回、三つ目あたりで考えるのをやめた。

　木戸を押すと、ソロンが庭で待っていた。

　仏頂面のまま、こちらを見もしない。

「来たか」

「本当にやるんですか……」

「そうだ。準備運動はいい。殺す気で来い」

　……いきなり物騒だな。

　腕試しなんだから、もう少し前置きとかあるかと思ったんだけど。

「あの……お茶とか、出ないんですかね」

「茶か」

　ソロンが、縁側の方へ指先を軽く振った。

　置いてあった茶碗が、ふわりと浮き上がる。次の瞬間、湯気を引いて私の足元めがけて飛んできた。

　地面で跳ねた茶が、脛にかかった。

「あっつ！？　ちょ、今の完全に攻撃ですよね！？」

「茶は出した」

「脛で飲めってことですか！」

　もう始まってるらしい。……殺す気で、と言ったな。

　ポケットの中で、アルミ玉を握った。

　バグ・スウォームを最大展開。千匹以上の羽音が、空を覆ってソロンを四方から包む。

　ソロンが、指先を横に払った。それだけで風が起きて、羽音が散った。千匹が一瞬で四方に弾かれる。

　……積み上げてきた最大火力が、二秒で崩された。あぁ……なるほど。私に稽古をつけてくれていた時は手を抜いてたんですね、腹立つ。

　——いや、腹立ってる場合じゃない。

　手のひらが、もう湿っている。

「次」

　ソロンが短く言った。

　次——と言われた瞬間、考える前に、手が動いていた。

　バグ・スウォームを二つに割る。左は足元、右は横から。

　——割れた。と思った瞬間、右の群れが左へ吸い寄せられた。

　一つに戻った塊を、ソロンが風でまとめて散らした。

　……なんで今、それを出した。

　朝の練習で、まだ一度もまともに割れたことのない手だ。未完成のものを、よりによって本番に。

　ソロンの目が、わずかに細くなった。

　息も継がず、バグ・スウォームの千匹を急所一点に集中させる——ソロンが手のひらを一振り。風が、まとめて散らした。……もう無理じゃん。

　もう一手、バグ・オイルを背後から。散った千匹を呼び戻して、正面から重ねる——ソロンが右手を落として土で油を呑み込み、左手を払って風で羽音を押し返した。同時だった。

　……なんなんですか。

　こちらの動きを読まれてる上に完全に封殺される。これがSランクの魔法使いの戦い方……。

　指先が冷えていく。呼吸が浅くなっているのが自分でも分かった。止めれば相手が仕掛けてくるかもしれない。止まったら終わる気がして、手だけが動き続けている。

　気づけば、また群れを割ろうとしていた。割れかけては寄り合い、一つに戻る。その度に、風に散らされた。

　ソロンは、まだ一歩も動いていない。……でも、目つきが変わってる。

　最初は眠たげだった目が、いつの間にか瞬きを忘れて、私の指先だけを追っていた。

　稽古の時にも、小言の時にも、見たことのない目だ。

　——その目が、怖い。味方の目だと頭では分かってる。なのに、首の後ろが、ぞわっとした。

　次は何をすればいい。

「——お主。さっきから、群を二つに割ろうとしておるな」

　……手癖まで読まれてる。

「氷の魔法があっただろう。二手にしたいなら、それを使え」

　……あ。

　同じ属性同士だから、寄るのか。火の玉が、火の玉を呼んでいた。

　氷蜂(フロスト・バグ)なら、中身はバグ・スウォームと同じだ。手つきを変えなくていい。

　左に、バグ・スウォーム。右に、フロスト・バグを展開した。

　——寄らない。左は左、右は右のまま、動いた。

　心臓が、跳ねた。これならいける！

　左の火の玉で、退がる先を塞ぐ。同時に、右から氷を差し込む——

　ソロンの手が、火の方へ動いた。

　——氷が、その隙に、足元まで滑り込んだ。次の瞬間、ソロンが土を立ち上げて、押し潰した。

　……届いた。一手だけ。

「……ほう」

　二つに割っても、届いたところで潰される。

　……クソ。バグ・ノイズで嫌がらせするか。

「……まだ。次は」

　言いかけたソロンが、口を閉じた。顔を、森の方へ向ける。

「待て。……最近、大気が騒がしい」

　肩で息をしながら、私もソロンの視線を追った。汗が額を伝う。

「大気……？」

「ふむ」

　短い返事だった。でも、いつもと違う。ソロンの目が、明らかに森の奥を測っている。

　庭の隅で日向ぼっこしていた鹿が、突然、耳をピンと立てた。森の方を見て、鋭く鼻を鳴らす。

　ソロンが、鹿と同じ方を見た。

「……来る」

「何が？」

　森の奥から、地響き。

　木々が、根こそぎ薙ぎ倒される音。鳥が一斉に飛び立つ。

「グルオオオオオッ——！！」

　獣の咆哮が、空気を裂いた。森から——巨大な熊が現れた。

　立ち上がれば、家の屋根に届きそうな体躯。頭から突き出た、太い角。全身に赤い紋様。目が血のように赤い。爪は、鉄塊のように太い。

　……は？　なんで。こんなところまで魔物……！？

　——息が、止まった。こんなのは、森の奥にいるはずだ。人の家の前まで降りてくる大きさじゃない。

「……腕試し、相手が増えたな」

「これってAランク級なんじゃ……」

「それ以上にも見えるな」

「増えたな、じゃないんですよ！！」

　熊が、身を低くした。

　次の瞬間、地を蹴って、真っ直ぐ私の方へ突っ込んでくる。

　ソロンが動いた。

　風で突進の軌道を逸らし、土を盛り上げて足を絡め取り、火で顔を撫でて牽制する。

　大技じゃない。でも、組み合わせると逃げ場がない。全部が理屈で組まれていて、しかも一手一手が早い。

　……いや、ソロン強すぎだろ。……あ。これが、万象。

　世捨て人気取りの隠居おじさんだと思っててすみません。味方で良かったです。

　……というか、Sランクの先生が本気出してる時点で、私の出番ある？　ないでしょ。むしろ下手に動けば連携を崩す。動かないのも、立派な役割だ。これは怠慢じゃなく、極めて高度な戦術的判断。賢明な後衛とは、出るべき時まで決して焦らない者のことを——

「サボるな！」

「さ、サボってませんって！　戦力配分の最適化です！」

「……さっきは、手が尽きても止まらんかったな」

　ソロンの目は、熊から離れない。

「あれだけ足掻いて、ようやく一つ通しただろう。——ここで出し惜しむな。本気を出せ」

「……はい」

　手を構えた。バグ・スウォームで顔を包んで、視界を奪う。同時に、右からフロスト・バグを後ろ脚へ。——さっき覚えたばかりの、二手だ。

　熊が体勢を崩した。ソロンがすかさず土で脚を固める。

　その隙に、アルミ玉越しに術式を覗いた。

「先生、これ——鹿と同じ、後付けの術式です。でも、組み方が細かい……」

「ふむ。……元は熊だな。森の奥にいる個体を、ここまで作り変えている。念入りな後付けだ」

　ソロンが、熊から目を離さないまま言った。

「お主は前に、こう言うたな。——後から押しつけられて、本人を苦しめているだけのものなら、外したい、と」

「はい……。え、まさかこれ相手にそれをしろと……？」

「庭の鹿を森へ返せば、出くわした冒険者が斬る。角も、目の色も、あのままだからな。——お主のしたことが正しかったとは、今も言わん」

「……分かってます」

「だが、あれの世話をしているうちに、一つ分かった。少なくとも、あの鹿については、お主の言った通りだったらしい。誰も襲わず、苦しまず、今は日向で腹を出して寝ておる」

　ソロンの目が、初めて熊から離れて、こちらを向いた。

「あの魔物の殺意だけ抜け。体は残せ。鹿と同じでいい。——できるか」

　……私は自分がしたことが正しかったのかどうか、ずっと分からないままだった。

　詰めていた息が、勝手に抜けた。

「……やります」

　声が、自分でも思っていたより、迷わず出ていた。

　出してから、熊の方を見た。

　鹿とは比べものにならない体に、さっき覗いた細かい術式がびっしり詰まっている。鹿の時でさえ、一本ずつ外すのが精一杯だった。あれが何本あるのか、見当もつかない。

　……言っちゃったな。

　奥歯を噛んで、アルミ玉を握り直した。

「ふん」

　ソロンが、短く頷いた。

「では拘束する。お主は術式に潜る準備をしておけ」

「はい」

　ソロンが拘束を試みた。土で熊の脚を固め、風で上体を押さえ、氷を脚へ重ねる。一度は完全に止まった。

　……止まった——のに、数秒で熊が動き始めた。

「グルアアアッ！」

　凍って裂けた脚の肉が、見る間に塞がっていく。塞がった脚が氷を割り、固めた土を蹴った。

　ソロンが土を盛り直す。今度は、一呼吸ももたずに砕けた。

　……あのソロンが、押し返されてる。

「……ふむ。思うたより速いな。このままでは、お主が術式に潜る数十秒が作れん」

「数十秒？　ちょっと待って、数十秒じゃ術式を外せません！」

「……魔法で術式を外すことはできぬのか」

「え？」

　ソロンが、視線だけこちらに寄越した。

「付与魔法だ。——強化だけが付与ではない。弱体化の付与をお主の魔法に乗せて、術式の中へ送り込め。外から削るのではなく、組まれた内側から崩すのだ」

「そんなことできるんですか！？」

「魔力で組まれた構造ならどこにでも入れる。術式だろうと、魔法障壁だろうと、潜り込む隙はある」

　……今まで手動でやってたことを魔法に載せろと？　練習もなしに、実戦で？

「付与魔法の初歩は仕込んだはずだ。——やってみろ」

「無茶ぶりすぎる……」

　熊がまた氷を割った。ソロンの土が、また盛り上がる。——保つのは、あと何秒だ。

　……指先の感覚を、思い出す。術式に触れて、線を一本ずつ外していく、あの手つき。あれを、そのまま魔力に持たせる。

　一度目は、形になる前に散った。指先の震えが、そのまま魔力に伝わっていた。——もう一度。

　付与の魔力が、形を取った。

　細い脚に、薄い羽。胴の先から、針みたいな口が一本突き出ている。指先ほどもない、頼りないのが一匹だけ。

　……まるで、蚊だ。

　それが、術式の隙間から、するりと内側へ潜り込んでいく。

「……なんかまた蟲みたいになりました」

「……もう驚かん」

　ソロンが、呆れたように呟いた。

　アルミ玉越しに、蚊の行き先を追う。握った玉が、手のひらの汗で滑る。

　まず狙うのは、殺意の線じゃない。体を作り変えている方の線だ。

　そこがほどければ、この馬鹿力も、傷の塞がる速さも落ちる。外からの拘束が、通るようになる。

　蚊が、その線に取りついた。一本ほどく。すぐに自己修復が繋ぎ直す。繋ぎ直される前に、次をほどく。

　熊の脚を包んだ土が、今度は砕けなかった。

「どうなっている」

「たぶん、うまくいってます」

　……というか、あっさりすぎないか。

　腕を焼いて、膝から落ちて、指先の感覚をなくしながら、一本ずつ外してきたあれは、何だったんだ。最初からこれで良かったじゃん。

　……いや。一本ずつ外してきたからこそ、その手つきを魔法に持たせられたのか。

　この技に名前をつけるとしたら——寄生蟲(パラサイト)だろうか。

　パラサイトが、内側から食い続けた。

　熊の体が、震え始めた。術式の防御反応——パラサイトを排除しようとする抵抗だ。

「グオオオオオッ——！！」

　固めた土が、内側から砕けた。熊が拘束を引きちぎって、こちらへ突っ込んでくる。

「アオイ、足元だ！」

　反射的にフロスト・バグを呼んだ。氷の蜂が折り重なって、板になる。

　突進が、それを砕いた。——でも、勢いは死んだ。熊が、前のめりに崩れる。

　だが、すぐに前脚で地面を掻き、頭を持ち上げた。

「次。左へ下がれ」

　左へ跳びながら、バグ・スウォームを熊の顔へ放つ。

　……一人で戦う時より、頭の負担が軽い。

　その間に、パラサイトを殺意の線へ向かわせる。

　末端から一本、また一本。——私の指がやっていたことを、そのままなぞっている。

　最後に、殺意の核へ食いついた。

　熊の体から力が抜け、荒い息だけが残った。

　抵抗が緩んだ隙に、ソロンが拘束を重ねる。風で上体を押さえ、土で脚を固め、氷で封じた。

　今度は、熊は暴れなかった。

　……止まった。でも、角も紋様も、あのままだ。

　中がどうなったのか、この目で見ておきたい。

　拘束された熊に、近づいた。

　離れて覗いていた時は、蚊の周りを追うのが精一杯だった。

　手のひらで、肌に触れる。

　アルミ玉越しに、術式の全体が見える。

　……巨大だ。視界の端まで、術式が走っている。鹿の時とは桁違い。

　殺意の線は、もうない。赤い目は薄れているけれど、うっすらと赤みが残っていて、紋様はそのままだ。

　……以前のトールと同じ。殺意は消えても、作り変えられた体は残る。

　トールの時にも、見えていた領域だ。角を伸ばし、体を膨らませ、目を赤くしている、作り変えの方の術式。あの時は、核を消すだけで手一杯で、手が回らなかった。

　——蚊は、まだそこにいる。

　……このまま、最後までやらせてみるか。

　蚊が、術式の中をゆっくり移動していく。太い線を辿って、繋ぎ目を探して、見つけたところに口を差し込む。

　一つ、外れた。次を探しに行く。また、外れる。

　角の付け根を支えていた線が、ほどけ始めた。

　時間がかかった。額を汗が伝う。ソロンは何も言わず、拘束を保ったままでいる。

　熊の体が、軋んだ。

　突き出ていた角が、根元から縮んでいく。せり上がっていた背が下がる。鉄塊みたいだった爪が、短くなる。全身の赤い紋様が、毛の下へ沈んで、消えた。

　最後に、目の赤が、すっと抜けた。

「戻った……」

　そこにいたのは、森で見かけてもおかしくない大きさの、一頭の熊だった。

　こちらを見ている。本来の動物の眼差し——疲れて、困惑している、ただの熊の目。

　玉を握った指が、固まったまま開かない。

　トールの顔が浮かんだ。——あの時見た線には、境目がなかった。

　……送っていた魔力を、切る。中の蚊が、ほどけるように消えていくのが分かった。

　ソロンが、手を下ろした。

　脚を固めていた土が、ぼろりと崩れる。風が緩む。氷が水になって、地面に染みていった。

　熊は、よろけながら立ち上がると、森の方を向いて、そのまま帰っていった。

「……行った」

「……角も、目の色も、消えたな」

「はい。全部、外せました」

　緊張が切れた途端、私の膝から力が抜けた。

「……つっかれた」

「情けない。わたしの方が年寄りだぞ」

「都合のいい時だけ年寄りにならないでください」

　ソロンは答えず、しばらく黙っていた。

　それから、庭の隅へ歩いていった。

　薬草の鉢の間で、いつもの鹿が首を上げる。ソロンが、その首に手を添えて、こちらへ連れてきた。

「……こいつも、頼めるか」

　角は、依然として残っている。紋様も。あの時、殺意は消したけど、それ以外は元のままだ。

　角も、目の色も、あのままだからな——さっきの先生の言葉が、今になって繋がった。戻せば、この鹿は森へ帰れる。

　……熊にできたなら、こいつにもできる。

「……はい」

　鹿の角に触れた。アルミ玉越しに見る。——予想通り、体を作り変えた術式が、そこにあった。

　もう一度、蚊を組む。今度は、一度で形になった。

　それを、作り変えの術式へ向かわせる。

　ソロンが、鹿の首を押さえたまま、見守っている。

　角が少しずつ縮む。紋様が薄くなっていく。薄く残っていた赤みも、目から完全に消えていく。

　鹿は、痛がらない。皮膚に固まったかさぶたが、自然に剥がれていくみたいだった。

　完全に元の姿——普通の鹿。短い角。紋様なし。優しい黒い目。

　鹿が私を見て、それからソロンの方へ歩いていった。鼻先をソロンの胸に押しつけて、何度も擦りつける。

　ソロンはしばらく黙って受けていたが、やがて一度だけ、首の毛を撫でた。

　その手で、ソロンは鹿の背を森の方へ軽く押した。

　鹿は、森へ駆けていった。振り返らない。葉擦れの音が遠ざかって、やがてそれも消えた。

　鹿の消えた方を、ソロンはまだ見ていた。

「……よかったんですか。引き止めなくて」

「帰るべき場所に帰っただけだ。……だいたい、お主が勝手に押しつけていった鹿だろう」

　その鹿が日向で腹を出して寝ているところまで、さっき私に話してたくせに。

「少しは寂しいんでしょ」

「…………」

　返事はなかった。鹿が寝ていた日向の窪みを、ソロンが爪先で均した。

　日が傾き始めた頃。

　ソロンが縁側で茶を飲んでいる。湯気越しに、私を眺めていた。

　ソロンが、もう一つの茶碗をこちらへ押しやった。

　……反射で、身構えた。

「……腕試しの続き、やるんですか」

「その様で何ができる。飲め」

　押しやられた茶碗は、今度はちゃんと手の届くところで止まっていた。

「……あの蟲。初めて組んだのだろう」

「はい、寄生蟲(パラサイト)って名付けました」

「……お主、たまには『光の矢』とか『聖なる盾』とか、そういう煌びやかな名前を付けようと思わんのか」

「見た目が蟲な時点でそういうのは無理でしょう……。それに機能が分かりやすいのが一番じゃないですか。寄生蟲(パラサイト)。強そうでしょ」

「その『寄生』というのが、完全に悪役なのだ。助けた熊も、恩人に蟲を送り込まれたと知ったら、また別の殺意に目覚めるぞ」

「その時は、また抜きます」

「……終わらんではないか」

　ソロンが、茶碗を置いた。

「……お主の才能、魔法使いより魔法開発の方にあるのかもしれんな」

「勘弁してくださいよ、蟲の図鑑がこれ以上増えても、誰も喜びませんって」

　ソロンが、急に咳き込んだ。

　しばらく止まらず、口元を押さえた手を、そのまま袖で拭う。

　……あれだけ土を掘り返したんだ。喉もやられる。

　ソロンは何事もなかったように、茶碗を取り上げた。

　頭の隅で、さっきの熊を反芻していた。組み方の癖が、鹿の時とは違う。しかも、街の近くに。

　嫌な感じだ。

　日が傾き切った頃、ソロンが立ち上がった。

「……バディの返事は、来たか」

「……明日、会う予定です」

　予定というか、これから作る予定だ。

「ふむ。——腕は、見た。文句はない」

　ソロンが、戸口の方へ一歩、体を向けた。

「……これで、寝つきも良い」

「……はい」

　火と氷、二つの群れを別々に動かせた。

　ずっとできなかったことが、先生の前でできた。熊相手にも、ちゃんと通じた。

　今になって、口の端がじわじわ持ち上がってくる。

　……地球じゃ、一匹も飛ばせないのに。

　木戸を閉めて、坂を下りた。街の音が、また近づいてくる。

　——私を止めるものは、もう何もない。