帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

百年越しの一歩

蟲以下の卒業

　翌朝。

　腕がだるい。パラサイトを一匹、術式の中で動かし続けるのは、バグ・スウォームを千匹飛ばすより地味に消耗するんだ。指を握り直すたび、昨日の名残が筋肉の奥でくすぶっている。

　……それでも、今日はギルドに行かないといけない。

　先生には「明日、会う予定」と言った。

　——期限も告げずに黙って待つのは気遣いじゃない。そう言われて、ちゃんと聞くと答えたのは私だ。だから、こっちから捕まえに行く。

　ギルドの扉を押す。革鎧の匂い。掲示板の人だかり。いつものロビーだ。

　朝早い時間帯のせいか、依頼の取り合いはもう一段落している。

　セリアは、まだ来ていない。いつもは向こうが先にいる。今日は私の方が早いらしい。

　……待つ間に、掲示板でも眺めておくか。

「——おい、聞いたか？　セリアンディエル様、Sランクの打診が来たらしいぞ」

「マジかよ。やっぱりルミナリエルフはすげぇ……」

　入口の柱の陰で、若い冒険者二人が小声で話していた。

　……へえ。本人から聞いてないけど。

　依頼票をめくる指の関節が、ぎし、と鳴った。

　……昨日のが、まだ抜けてない。

　次の一枚に手をかけて——背後で、扉が開いた。

　振り返ると、セリアがいた。

　目が合う。

「あ、セリア。迷宮の話なんだけど……いい？」

「……」

　セリアは無言で視線をこちらに寄越し、奥のテーブルへ歩き出した。ついてこい、ということだろう。

　人気の少ない隅の席に座る。

　……切り出す前に、一つ確かめておきたいことができた。

「その前に。さっきロビーで、噂を聞いたんだけど」

「……」

「Sランクの話って——本当？」

「……打診はある」

「マジか、すごい——」

「……あとは、実績次第」

　セリアは、短く切って言った。

「実績？　もう十分じゃないの？」

「……まだ足りないらしい」

　……本人が言いたくないなら、掘らない。

　——それより、本題だ。

「あのさ。私、虚ろの迷宮に行く。もう決めた」

　セリアが、こちらを見た。

「先生には話してある。協会の長期任務も、断ってきた。出発は早ければ明後日、遅くてもこの一週間のうちに」

　言いながら、指を折っていた。日を決めて、伝えて、答えを聞く。順番は、先生に言われた通りだ。

「……ついてきてくれない？」

「……」

「それに……Sランクに上がりたいんでしょ？　実績って、ああいう場所のこと言うんじゃないの？」

　言ってから、さっき掘らないと決めたばかりなのを思い出した。

　セリアは、テーブルの木目を見ている。返ってこない時間が、思っていたより長い。

　……あの日、「あなたを帰すために？」と聞かれた。私は、うん、と答えた。

　返ってきたのは、「考える」だけだ。理由なら、分かってる。

　分かっていて、日付を置いた。

「……私が行かないと言ったら」

　息を吸いかけて、止まった。

　答えは、決まっている。決まっているから、言いたくなかった。

「護衛を雇うか、別のAランクに頭を下げる。……どっちにしても、行く」

　顔を上げる。

　テーブルの上で、セリアの手が、一度、握られた。

「……付き合ってほしいことがある」

「……え？」

「一度、やっておきたい」

「やるって、何を」

「……手合わせ」

　……いや、返事。返事はどこ行った。

　手合わせ次第ってことか？

「あの……先生にも同じようなこと言われて、昨日さんざん絞られたんだけど」

「あなたの師も私と同じ気持ちなのかもしれない」

「どういう気持ち！？」

　最初に模擬戦を仕掛けてきたのは、セリアだった。次は私から挑んで、返事は「いいよ、暇だし」。

　そして今日は、またセリアから「付き合ってほしい」だ。

「……いいよ。やろう」

　先生は「腕は、見た。文句はない」と言った。セリアは——どう評価するんだろう。前回は「蟲以下」。今回は、せめて蟲以下は卒業したい。

「場所どうするの？　……それなりに広いとこ、要るよね」

「……どこでもいい」

　……「どこでもいい」って言われると、困るんだけど。

　大丈夫。場所には、ちゃんと当てがある。緑に囲まれた、広い庭のある、静かな家。人目を気にせず戦える、いいところだ。

　あそこしかないな。

「ついてきて」

「……どこへ」

「ちょうどいいところ」

　ギルドを出て、表通りから裏路地へ入る。坂を上がり、生け垣に沿って歩く。

　途中から、セリアの視線が、道の先と私の顔を何度か往復した。見覚えのある道だと気づいたらしい。それでも、何も言わずについてくる。

　——で。

　ソロンの家に着いた。

　木戸を押すと、庭は昨日の戦闘で掘り返されたままだ。色の違う土が、あちこちに残っている。

　台所の窓からは、湯気が漏れていた。今日も揚げ物だな、たぶん。

「……まさか、ここでやるの」

「広さも地形も確認済み。せめて地の利くらいは欲しいと思って」

「……あなたの師の家を、勝手に演習場扱いするの」

「昨日も使ったし」

「昨日は、あなたの師から仕掛けたのでしょう」

「先生には事後報告しておけば問題ない」

　セリアが、数秒黙った。

「……人間の図太さは、エルフには真似できない」

「……エルフの執念深さも、人間には真似できないんじゃない？」

　刺し返した、つもりだった。

　セリアの口の端が、ほんの少し上がっている。

　……さて。

　無言で髪を後ろに払って結び直し、袖の留め金を確かめる。最後に、ポケットのアルミ玉へ指を触れた。

　セリアは黙って見ていた。

　目が合う。

　すぐ逸らされた。

　……何だ。準備、遅かったか。

　向かい合う。

　セリアは、最初から剣に手をかけて構えている。

　……前回は腕組みだったのに。それだけで「同じ土俵」って認めてくれてる気がする。いや、自意識過剰か。

　頭の中で、ノートを開く。「対セリアンディエル戦略・改」。

　手合わせとはいえ、セリアが本気で私を殺しにくることはない。でも、勝負で手を抜いてくれる相手でもない。

　バディを組んでから、セリアの戦い方は隣で散々見てきた。詠唱らしい詠唱はない。剣を抜く動きは見えない。剣と魔法の併用。——そして向こうも、私の手の内は知っている。

　正面からぶつかって、実力で勝てる相手じゃないことは承知だ。

　でも、昨日、初めて形になったパラサイトは知らない。魔力で組まれた構造へ潜り込ませ、内側から崩す蚊だ。

　二群も、まだ見せていない。前の合同依頼では合流してしまったけど、昨日は先生の前で、別々に動かせた。

　二群で対抗魔法を引き出す。そこへパラサイトを入れる。

　過去二回、私の蟲は一匹も届いていない。今日こそ、一匹でも届かせる。

　剣の間合いに入ったら終わる。距離を保ったまま、どこまで崩せるか。

「いつでもどうぞ」

　セリアが言った。

　動いた。

　左に、バグ・スウォーム。右に、氷蜂(フロスト・バグ)。五百ずつ。

　火の群れが左から、氷の群れが右から、セリアへ向かう。

　——今日も、割れたまま飛んでいる。よし。

　セリアが剣の腹で、左の火を払った。返す刃が右へ回る前に、氷がその腕へ迫る。

　セリアが、一歩退いた。

　……退いた。前は、ためらいなく前進してきたのに。

　——剣は、もう間に合わない。

　セリアの左手が、氷へ向いた。指先が、わずかに開く。

　——来た。前回、バグ・スウォームをまとめて消した、白い光。

　二群を手放して、蚊の形に組む。掌から光が広がった瞬間、パラサイトを光の根元へ放り込んだ。入れ、と念じる。

　氷の群れを呑むはずだった光が、端の方だけ、ふっと途切れる。

　手放した氷蜂が、勢いのまま、その切れ目を数匹すり抜けた。

　セリアの袖口に、ぴしっと白い霜が咲く。

　セリアの動きが、一瞬だけ止まった。

「……何か、入ってきた」

　短い呟き。普段の「別に」より、音が硬かった。

　……効いた。

　でも、それだけだった。

　セリアが剣に光を纏わせ、左手の前に残った白い光ごと薙いだ。パラサイト一匹分の手応えが、ぷつ、と消えた。——焼き切られた。

　次の瞬間、距離が一気に詰まる。後ろに飛ぼうとして——セリアが、視界から消えた。

「——」

　背後。まずい——。

　振り返る間もない。すぐ後ろで、剣が地面に落ちる音がした。

　脇から伸びた腕が、腹の前へ回り、右手首を掴む。そのまま手首ごと腹に押さえつけられた。魔法を操る手が、動かせない。

　肩をひねって、抜けようとした。

「……動かないで」

　もう片方の腕が、肩越しに胸の前へ回る。二本の腕に上半身を抱え込まれ、背後へ引き寄せられた。

　セリアが、私を抱えたまま少し身を屈める。白金の髪が、頬に触れた。

「……捕まえた」

　耳元で、低く。

　……は？　えっ、ちょっと、何。

　背中に、セリアの体温。セリアの呼吸が、耳の後ろ——うなじにかかる。心拍が、跳ねた。

　——名前のつけられない匂い。この距離で嗅ぐのは、九層と、それから——。

　……何でこんな時に思い出すんだ。

　息が、浅い。意識して吐こうとして、うまく吐けなかった。

　それでも、セリアの腕は緩まなかった。

　喉の奥が、締まった。

　……動けないんですけど。

　背後を取られたのだから私の負け……なんだよな？

　模擬戦の終わり方ってなんだっけ。あの時、喉元に当てられたのは、冷たい金属だった。

　……でも今は、セリア……剣捨てたよな？

　今、当てられているのは、体温だ。

　胸元に回った腕の力が、ほんの少しだけ強くなった。すぐに、ふっと緩む。

　拘束が解けた。背後で、剣を拾い直す音がした。

　数秒、沈黙。

「……あの」

「……何」

「これ、勝負ありってこと？」

「……動けなくなった方の、負けでしょ」

「いや、それは分かるんだけど。戦闘の一手として、『抱きしめる』ってアリなの？」

「……知らない」

「知らないんかい」

　セリアは、少しだけ顔を逸らした。

　二群にパラサイト。使える手は全部組み合わせた。想定できなかったのは、こういう手だ。

　負けは、負けだ。

「……初めて見る魔法」

　セリアが、剣を鞘に納めながら、ぽつりと言った。

「……えげつない」

「えげつないが感想ですか……」

「魔法構造に潜り込むなんて、品のない発想」

「……自覚はあるよ。先生にも、悪役みたいだって言われた」

「……」

　セリアが、ふっと息を吐いた。鼻で笑った——ような気がする。

「……蟲使いらしい技」

　腰に手を当てて、息を整えた。

　——とはいえ、届いた。一手だけでも、確かに届いた。

「どうだった？　……ちょっとは戦えるようになったと思ったんだけどな」

「そうね……蟲以下、から——」

　セリアが言いかけて、一拍空ける。

　……来た。あの「まだ蟲以下」の更新版が。これが今日の答え——。

「……蟲になった」

　……蟲になった、ってどういうことですか。

「人間なんですけど。蟲にしないでもらっていいですか」

「……あなたの称号は、ずっと蟲でしょ」

「『使い』！　『使い』が抜けてる！　肩書きが激変するんだけど！」

　セリアは何も言わずに、剣帯の位置を直した。

　でも、肩が、ほんの少しだけ揺れていた。

「……セリア」

「……何」

「迷宮、一緒に行ってくれる？」

　セリアが、こちらを見た。

　数秒。

「……当然。バディだから」

　短かった。いつもと同じ、平らな声だった。

　なのに——音が、ほんの少しだけ違って聞こえた。

　指先が、少し冷たい。気づくと、ポケットの中のアルミ玉を、ずっと撫でていた。

　風が、掘り返された庭の土の上を渡っていった。

「お主たち——！！」

　家の扉が、勢いよく開いた。

　油じみのついた前掛けのソロンが、菜箸を片手に出てくる。

「お主——昨日使ったからといって、勝手に庭で始めるな！！」

「先生、安心してください。何も壊してません。私が負けただけです」

「セリアンディエル様……」

　声音が、変わった。

　お説教をしようとしていた口が、一度閉じる。前掛けの紐を、無意識みたいに結び直していた。

　セリアが、短く頭を下げた。

「……無断使用は詫びます」

　ソロンは数秒、セリアを見ていた。それから、短く頷いた。

「……まあ、柵も塀も無事なら、構わんが。チップスの油温が下がる前に戻らねばならん。……食っていくか」

「……今日はいいです。心臓が、まだ戦闘中なので」

　誘うだけ誘って、もう背中しか見えない。

　——あ、そうだ。

　セリアからの正式な返事が、さっき出たばかりだ。先生に伝えないと、推薦状の話が進まない。

「先生、それと——」

「ふむ」

「迷宮の話、ちゃんと片付きました。よろしくお願いします」

　ソロンが、菜箸を持った手で軽くひらりと振った。

　戸が、ぱたんと閉まる。

　これで推薦状は確保した。

　ギルドの受注も、装備の買い足しも、明日一日あれば足りる。

　——なら、早い方で行こう。

「セリア。明後日の朝、出る。ギルドの前で」

「……分かった」

　ソロン宅をあとにして、街への帰り道。

　セリアが、隣を歩いている。石畳に、揃った足音が二つ。

「……やっぱり、セリアは強いよ」

　横顔に向けて、言った。

「……知ってる」

　短く、返ってきた。

　数歩、無言で歩く。

「……あなたも、強くなった」

　足が、一拍だけ止まった。

　……今、はっきり褒められた。「蟲」じゃなくて、「あなた」って。

「……明日、時間ある？」

　不意に、セリアが言った。

「あるよ」

「……話しておくことがある」

　セリアの目は、石畳の先から動かない。

　……作戦会議か。

「……分かった。どこで？」

「……私の宿の屋上。月が出ている時間に」

　……作戦会議なら、ギルドで済む。屋上で、夜に。何を話すつもりだろう。