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打ち上げ

「ユズリハちゃん！！♡」

　翌日の昼。試験が終わる頃を見計らってギルドに顔を出したら、声の方が先に飛んできた。

　ミルシェが受付の前でぴょんぴょん跳ねている。駆け寄ってきて、両手を握ってきた。

　視界の隅、ギルドの奥にセリアの姿。

「Bランク試験、合格したー！！♡」

　もう結果まで出たのか。ミルシェの勢いに、返事が一拍遅れた。

「……お、おめでと。昨日の『できるわけない〜♡』は？」

「一晩寝たら吹っ切れたの♡」

「……切り替え早いな」

　カウンターの受付スタッフが苦笑しながら、新しいプレートを差し出した。

「昨日の合同依頼での働きも、高く評価されています」

「やった〜♡　Bランクだ〜♡」

　ミルシェの手の中で、真新しい「B」が光っていた。私のポケットにも、同じ刻印がある。

　あっちは試験を受けて取ったやつで、こっちは面接で判子をもらったやつだ。

　フィルがこちらへ歩み寄ってきた。

「無事に通ったか。当然の結果だ」

　ミルシェが全力で頷いた。そして、また私を見る。

「ユズリハちゃんのおかげだよ♡」

「え？　いやいや、ミルシェの実力でしょ」

「ううん、ユズリハちゃんの力♡　手術してくれたからだよ♡」

「……私が外したのは、ミルシェの中で邪魔してたものだけ。昨日の動きは、ミルシェが積んだ力だよ」

　ミルシェが一度だけ瞬いた。いつもの笑顔が、少しだけ柔らかくなる。

「……それでも、ありがとう♡」

「どういたしまして。改めて、おめでとう」

　ミルシェが、にっこり笑った。次の瞬間、また飛び跳ねて受付スタッフに「お静かに」と諭されていた。

「……おめでとう」

　今度は、奥からセリアの声がした。

　ミルシェが振り返り、両手で口を覆った。足も止まっている。

　私もセリアを見た。自分から人を祝うところなんて、初めてだ。

「……ありがとうございます♡」

　さっきまでとは違う、小さな声だった。

　セリアが頷くと、ミルシェはプレートを胸に押し当てた。

　夜。

　ギルド二階の小部屋に、お祝いの料理が並んでいた。今夜はこの部屋を貸し切って打ち上げをするそうだ。

　木のテーブルに、肉料理、パン、スープ、デザート。ミルシェが腕まくりして「お祝い料理、作るから♡」と宣言した結果、半分くらいは自作。残りは酒場から頼んだらしい。

　……祝われる側が厨房に立つな。

　テーブルを囲んだのは五人。私とセリア、フィルとリコ、それからミルシェ。

　全員のグラスに飲み物が注がれた。フィルがグラスを掲げる。

「ミルシェのBランク昇格を、心から祝す。お前の今日までの努力、セリアンディエル様との合同依頼で発揮した実力、そして本日の試験での成果——」

「フィル、長い」

「……」

「続きは私が伺いますので、先に乾杯を」

　リコが真顔で引き取った。

「……乾杯」

「やっと飲める〜♡」

　控えめな乾杯の音。ミルシェだけが満面の笑みでグラスをぶつけてくる。

　それから、ミルシェが小皿を私の前に置いた。

「はい、ユズリハちゃん♡　頑張って作ったの♡」

　焼き目のついた肉から、スパイスの香りが立っていた。一口食べて、もう一度皿を見た。

「……うま」

　噛むと肉汁が出て、後から香りが鼻に抜ける。もう一切れ取ってから、ミルシェを見た。

「レシピ教えて、自分でも作りたい」

　そう言うと、ミルシェががっくりと肩を落とした。

「そこは『また作って』って言うとこ！！」

「え？　自分で作れた方が効率よくない？」

「効率の話してない！！」

　レシピの話は後らしい。せめて材料だけでも教えてほしいんだけど。

「じゃあ、また作って……」

「うん♡　いつがいい？　明日？♡」

　早い。

　ミルシェは私の皿にもう一切れ乗せてから、自分の分にも手をつけた。

　ふと気がつくと、セリアが黙って、二皿目の肉料理を取っていた。

　……え。——セリア、野営の時は一口で「足りてる」って言うやつだぞ。それが、二皿目。胃袋バグったか？

　ミルシェが、目を見開いた。

「セリアンディエル様、二皿目！？♡」

「……」

「美味しい！？♡」

「……故郷で、よく食べた。光雉(ひかりきじ)の肉……」

　ぽつり、と落ちた呟きだった。

　故郷か。集落を焼かれたとは聞いた。でも、そこで何を食べ、どう暮らしていたのかは、何も知らない。

　ミルシェが肉の皿を見て、それからセリアへ笑いかけた。

「えー♡　うちの故郷でも、お祝いの日によく出てたよ〜♡」

　セリアが、ミルシェを見た。表情は変わらない。でも、視線がいつもより、長く留まっている。

「もう一皿、食べる？♡」

「……少し」

　ミルシェが嬉しそうに調理台へ向かい、セリアの空いた皿へ、さっきより多く盛って戻ってきた。

　リコがボウルに何かを混ぜている。

「リコちゃん、何作ってるの〜♡」

「デザート用のクリームです。ほぼ完成しました」

「味見してい〜？♡」

　ミルシェが指でひと舐めして、動きが、止まった。

「……リコちゃん。これ、砂糖じゃなくて塩じゃない？」

「……あ。では、肉料理の方に」

「失敗を私のお皿に引っ越さないで！？♡」

　ミルシェがボウルを引き取り、リコは持ってきた包みを開いた。小皿に並べていくのは、黒い塊だった。

　……あ。

　アスタル村へ向かう道中、リコにもらった保存食に紛れていたやつだ。一口かじって、舌の処理能力が追いつかなかった。

　——同じ系譜だ。

「ユズリハさん、味見してもらえますか。故郷のお菓子です」

　さっきから故郷、故郷。……私の番が回ってきたらどうするんだ。

「お菓子なの？　これ」

「私の故郷では、魔除けとしても使われています」

　魔除け。……私、魔じゃないんだけど。

　食べるのか、これを。嫌な予感しかしない。

「あ……ごめん。さっきの肉でお腹いっぱいかも」

　リコからもらった皿を、すっとセリアの方へ押し出した。バディ、後はよろしく。

　セリアが、視線を上げた。フォークが止まっている。

　——咄嗟に目を逸らした。

　セリアは皿を引き寄せて、ゆっくり食べ始めた。

　食べた……。

　一口。二口。三口。

　——表情、変わらず。美味いのか、まずいのか、舌が麻痺したのか。エルフの無表情、本当に読めない。

　ミルシェが、息を呑んで私を見ている。

「……ユズリハちゃん、セリアンディエル様に何させてるの！？♡」

　言い方。……というか、その慌てよう。ミルシェも食べたことあるな、あれ。

「……なんかセリア、今日お腹空いてそうだったから」

　言い訳にしてはお粗末だ。我ながら。

　——セリアが、私を見た。皿に残った最後のひとかけらをフォークで掬って、私の口元に運んできた。

　……仕返しのつもりか。

「……」

　顔を引くと、フォークも同じだけ追ってきた。

　戦闘中より間合いの管理が厳しい。

　観念して口を開けると、それが舌に乗った。苦い。甘い。遅れて何かが鼻の奥に残って、何を食べているのか分からなくなる。

「ユズリハさん、いかがですか」

　リコは真顔で感想を待ち、セリアはフォークを持ったまま私の顔を覗き込んでいる。

　二人の間あたりに視線を置いて、笑顔を作った。

「……うん。忘れられない味になりそう」

　リコが満足そうに頷いた。セリアの視線は、まだこっちにある。

　——今のは、使える。次にリコの料理が回ってきた時の、定型文にしよう。

　壁際の席で、フィルが自分のグラスへ目を落とした。

　このまま座っていると、今度は何を食べさせられるか分からない。

　席を立って、向かい側に腰を下ろした。

「そういえばフィル、初Aランク任務、どうだった？」

　フィルの手が、止まった。

「良い経験ができた。冒険者としての糧になった」

　ミルシェが食いつく。

「楽しかったって言えばいいのに♡」

　フィルがグラスを置いた。

「……リコ。そんな風に見えたか？」

「フィル様の向上心は、素敵だと思います」

　フィルの肩から、わずかに力が抜けた。

「……その向上心で左腕を吊って帰ってきたのは、お忘れのようですが」

　フィルが酒へ逃げようとすると、リコが黒い塊の乗った小皿を、その前に置いた。

「食事も召し上がってください。エルフだからと食事を抜いて、飲んでばかりでは、体に障ります」

　ミルシェが私を見て、声を出さずに笑った。フィルは何も言わず、死んだ目で皿に手を伸ばした。

　しばらくして、ミルシェがグラスを片手に私の腕へもたれかかってきた。何杯目なのか、頬がほんのり赤い。

「ユズリハちゃ〜ん♡」

「なに……？」

「おっぱい揉む？♡」

　ミルシェにはハラスメント研修を受けさせるべきかもしれない。それも、定期開催の方で。

「間に合ってます」

「セリアンディエル様ので間に合ってるの？♡」

「は、違うわ！」

　……言ってから、反射的に奥を見た。

　セリアと、目が合った。

　アルコールの匂いが鼻先まで来る。ミルシェの髪が、私の肩にかかった。

　セリアが、立ち上がった。無言で私の反対側へ回り、椅子を引き寄せて座った。肩が触れる。

「ふふふ、セリアンディエル様、ユズリハちゃん独占したい派〜？♡」

「……違う」

「じゃあ何で〜？♡」

「……椅子が、空いてた」

「いやいや、椅子なんていっぱい空いてるのに、そこなんだ〜？♡」

「……」

　ミルシェは笑いながら、私の腕に回した手を離さなかった。

　セリアも椅子を戻さない。

　昨日の馬車と、同じ並びだ。両側を塞がれたまま、しばらく飲んだ。

　宴がだいぶ進んだ頃、ミルシェが「外で焚き火したい〜♡」と言い出した。目はもう半分閉じかけている。料理も酒も存分に楽しんで、限界が近いらしい。

　ギルドの裏庭に、小さな焚き火台がある。普段は誰も使わないが、今夜は特別に使用許可を取った。

　薪に火が入った。

　ミルシェは酒を持ったまま焚き火のそばに座り込んで、いつの間にか寝息を立て始めた。

　——言い出しっぺが最初に落ちた。

「お疲れだな、これは」

　フィルが苦笑しながら、自分の上着を脱いでミルシェにかけた。

　リコが真顔で言った。

「……フィル様、優しい」

「いや、寒そうだったからだ」

「……やっぱり優しい」

「…………」

　フィルは黙ってグラスを傾けた。

　焚き火を挟んでミルシェたちの反対側、薪が積んである方に腰を下ろした。

　火の粉が、夜空に向かって細く立ち上る。薪が乾いた音を立てて弾け、火が一段大きくなった。木の樹脂と煤の匂いが、風に混ざる。

　ジョッキを傾ける。任務中の焚き火なら、酒には口をつけない。今夜は、飲んでいい。

　……セリアが、無言で私の隣に座った。二人の間に、指二本分くらいの隙間がある。

　——周りを見る。フィルとリコは少し離れた場所で、ちびちびと飲みながら何か話している。ミルシェはフィルの上着にくるまれて、寝息を立てている。

　薪がはぜる合間に、リコの小さな笑い声が聞こえた。

　昨日は合同依頼。今日はミルシェのお祝い。次の約束は、まだない。

　それなのに、また何か理由をつければ集まれる気がしている。

　——迷宮で魔導書が見つかったら、私はもうここにいないのに。

　ジョッキを脇へ置いた。無意識にセリアの肩に自分の肩を預けていた。

　触れたところが、こわばるのが分かった。やば。

　離れようとすると、セリアの腕が背に回り、引き戻された。けれど、その腕はすぐに離れた。

　小さく息を吸う音がした。

「……寒いの？」

　声が、耳のすぐ横で聞こえた。セリアの肩は、動かないままだ。

「……ううん。ただ、なんか火、いいなって」

　二人の間に置いていた手に、長い指が触れた。指先が指の間を探るように入ってくる。手をわずかに開くと、そのまま深く絡められた。

　冷たい。顔を上げたが、セリアは焚き火を見ていた。

　セリアが、ぽつりと呟いた。

「……あったかい」

　冷たい手だと思っていた。向こうからは、温かい手に触られているらしい。

「……こんな日が来るとは、思っていなかった」

　横顔を見た。火が揺れるたび、睫毛の影が頬の上で動く。

　何か返そうとしているうちに、セリアの指に力がこもった。私も手を引かず、もう一度火へ目を向けた。

　やがて、焚き火の向こうで寝言が聞こえた。

「……ユズリハちゃん……♡」

　……ミルシェの方に目を向ける。

「……ユズリハちゃんのえっち〜……♡」

　……夢の中の私が何をしたかは知らないが、現実の私は無罪だ。

　焚き火の薪が一本崩れ、火が小さくなった。

　セリアが、私の後ろの薪の山へ目をやった。

「……薪、足す？」

　繋いだ手へ目を落とす。

　その指が、ほどけようとする。

　——反射的に、握り込んだ。

「……もう少し、このままで」

　答えてから、顔を上げられなくなった。火を見たまま肩を預け直すと、セリアの髪が頬に触れた。

　隣で息を吐く音がした。

「……うん」

　指は絡んだまま、二人の膝の間に収まっていた。