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五人の戦場

　——一週間後。

　朝のギルドの前に、五人が揃った。

　フィルが人数と装備を確認している。リコがその横で荷を数え、ミルシェは早く行こうと私の袖を引いている。セリアは少し離れて立っていた。

　……本当に五人で出ることになった。

　ミルシェの昇格試験は、実績をあと一本積めば受けられる。その一本が、今日だ。

　Aランクの依頼で、Aランクはセリアだけ。誰かが危なくなれば、そのたびにセリアが助けに入る。

　後ろで蟲を出しているだけなら、私も、その誰かの一人だ。

　二人の時は、私が羽虫の群れ(バグ・スウォーム)で追い立てた先に、セリアが待っていた。

　今日は、ミルシェを庇いに走っているかもしれない。

　……二群に割れれば、戦い方も広がるのにな。

　馬車で一時間かけて王都北の森へ向かった。

　乗り込む時、ミルシェが私の隣に滑り込もうとして、一歩早くセリアが座った。ミルシェは反対側へ回り込み、結局、私は両側を塞がれた。

　先週あれだけ揉めた配置は、戦場より先に馬車の中で完成した。

　左はぴったり絡みついてくる。右は、微動だにしない。

　……身動きが取れない。

　森の入口で馬車を降りた。ここから先は道が細く、車輪が入らない。

　落ち葉を踏んでしばらく進んだところで、ミルシェが足を止めた。

「フィル、前に五つ♡」

　——ミルシェの気配察知は、私が蟲を飛ばすより早い。

　最初の群れは、Cランクの狼型。五匹。

　木々の間からこちらを窺っている。まだ飛びかかってくる距離ではない。

　フィルが即座に、自分たちの位置取りを決めた。

「ミルシェ、前だ。俺が氷で援護する、リコは補助」

　フィルがセリアの方を見た。

「Cランクの群れに、お二人の手をお借りするほどではありません。……我々の仕事も見ておいてください」

　セリアは頷きもしない。剣の柄に手を置いたまま、戦列から一歩下がった。

　下がった位置が、私のすぐ隣だった。

　——出番、なし。Aランクの依頼に来て、見学。

　……給料泥棒だな、これは。

　仕方なくアルミ玉だけ握って、セリアの横に立っていた。

　リコが後ろで短く詠唱した。フィルの手元と、ミルシェのナイフに、薄い銀色の光がまとわりつく。

「五匹なら、角が五本。牙が計二十本、爪は一匹あたり十八として……」

「リコ、何数えてるの？」

「不思議だと思いませんか。角は一匹に一本なのに、牙は四本、脚も四本、爪は十八本です。前脚と後ろ脚でなぜ爪の数が違うんでしょうか……そもそも人間は、なぜ手が二本で指が十本なんでしょうか」

　——知らんがな。これから戦うんだけど。

　フィルが前方を警戒したまま、肩越しにリコをちらっと見た。

「リコ。今、考えることか」

「人間やエルフの場合、戦闘後には、指が十本あるとは限りませんよね」

　フィルの視線が、一瞬だけ自分の手に落ちた。

　やめて。縁起でもない。……この天然、変わってない。

　そうこうしているうちに、ミルシェが真っ先に飛び出した。——速い。補助のかかったナイフを閃かせて、先頭の脇腹へ。刃が深く入った。狼が短く鳴いて崩れる。

　……こんなに重かったっけ、ミルシェの一撃。

　別の一匹が、ミルシェの背後へ回り込む。フィルの手のひらの上に、氷の槍が伸びた。狼の前脚を撃ち抜く。

　振り向いたミルシェのナイフが、そのまま喉を通した。

　リコが小さく「下がって」と言った。フィルは問い返さずに、もう一歩退いている。狼の爪が、さっきまでフィルが立っていた場所を切り裂いた。

　体勢を崩した狼の前脚を、フィルの氷が地面へ縫い止める。ミルシェが、その喉を裂いた。

　続く一匹も、フィルが足を止め、ミルシェが仕留めた。動きに無駄がない。

　四匹までは、思ったよりあっさり片付いた。

　——しかし、最後の一匹だけ様子が違った。首を痙攣させて、吠える前に体を強ばらせる。仲間が倒された後も、他の狼のように殺気で飛びかかってこない。

　アルミ玉を通して、もう一度見た。——自前の術式の上に、殺意の命令が乱暴に継ぎ足されている。継ぎ目が、まるで噛み合っていない。

　また、後付けだ。——鹿と、同じ手。

　そう思っている間に、フィルの氷が眉間を撃ち抜いていた。一撃。崩れる。

　術式がふっと消えた。死と同時に、継ぎ接ぎの殺意プログラムも一緒にほどけていく。

「見事！」

　思わず拍手した。完全に見学者だった。

「……最後の一匹、妙だっただろう」

　フィルが汗を拭いながら、私の隣に来た。

「仲間が全部やられたのに、飛びかかってこなかった。あそこで牙を剥かない狼はいない。——ああいうのが混じってる、って報告が最近増えてるんだ」

「……そうなんだ」

「数もだ。群れが複数、王都の外縁まで下りてきてる。奥地ならともかく、ここまで出るのは普通じゃない。ギルドの単独受注停止も、解ける気配がない」

　——やっぱり。

　手下が、動いている。規模が、広がっている。

　王都のすぐ外までこれなら、次は門の内側かもしれない。そうなったら、ギルドは迷宮どころじゃなくなる。探索申請の受付が止まれば、先生の推薦があっても入れない。

　……早く行かないと。帰れなくなるかもしれない。

　気づけば、隣のセリアを見ていた。

　迷宮へ向かう時も、この人が隣にいるのか。それだけが、まだ決まっていない。

　少し離れたところで、フィルとリコが次の群れの位置を確かめていた。

　しばらくして、休憩に入った。

　切り株に腰を下ろして、水筒から水を飲んだ。腕を上げたとき、左の革の籠手がかたんと鳴った。留め具が歪んでいる。

　外そうとしたら、セリアが無言で私の腕を取った。

「……何？」

　答えずに、留め具を直し始める。

「……ここ、緩い」

　留め具を、指で押さえたまま。

「迷宮で外れたら、腕ごと持っていかれる」

　——いやいや。籠手の留め具が外れたくらいで、腕はもげないんだが。

　セリアの手が、そのまま反対の腕へ伸びた。

「……こっちも見る。背中も」

「待って、全部？」

「全部」

　……いや、待て。

　迷宮、と言ったか。今。

　……それって、一緒に来るってこと？

　セリアは「考える」と言った。こんな言葉尻をつかまえて、答えを急かすのは違う。

　出かかった言葉を、飲み込んだ。

　セリアが、最後の留め具から手を離した。

　指先がほんの少し、私の腕に触れて、離れるのが遅かった。

　ふと見ると、ミルシェが倒した狼の毛並みをしゃがんで触っていた。

「この毛皮ふわふわ♡　ユズリハちゃんに巻いてあげたい♡」

「いらない」

「じゃあ尻尾♡」

「もっといらない」

　魔物の毛皮を首に巻いて王都を歩くメンタルはない。

　ミルシェはそのまま、額の角をナイフで切り取りながら、鼻歌まで歌い始めた。のんきなもんだ。

　休憩を終え、さらに森の奥へ進んだ。谷へ降りたところで、次の群れと遭遇した。

　七匹。散らばって、正面と左右から来る。——数だけじゃない。どれも最初の群れより一回り大きい。中に、Aランク級が二匹。……これが、Aランク推奨の「本番」か。

　フィルが、降りてきた斜面を少し登り返した。

「ミルシェ前衛、リコは補助、俺が中衛で拾う。ユズリハは、崩せるところから頼む。——セリアンディエル様、数も強さも前回の比ではありません。お力添えを」

　——さっきの「我々の仕事も見ておいてください」は、どこへ行った。

　セリアが、鞘から剣を抜いた。

　アルミ玉を強く握る。正面から来る群れの足元へ、油蟲(バグ・オイル)を撒いた。二匹が滑って、互いにぶつかって転がる。

　そこへミルシェが飛び込んだ。油の縁を一息に跳び越え、一匹の脇腹を抉る。狼が転がり、そのまま動かなくなった。

　——ミルシェの動きに迷いがない。

　リコの補助を乗せたフィルのアイスランスが、起き上がりかけたもう一匹の頭を貫く。

　残る五匹のうち、三匹が油を避けて大きく回り込む。そのうち二匹が、ミルシェの左右から同時に来る。

　Aランク級の二匹だけは、油の手前で足を止めていた。

　ミルシェが右を蹴り上げた。骨の鳴る音。その一拍で、左が空く。

　左の狼が、その隙間へ跳んだ。

　視界の隅で、もう一匹が斜面を回り込んでいた。フィルの後ろへ。

　——まずい。

　リコが「フィル様——」と声を上げかけた。その前に、手が動いていた。

　バグ・スウォームを射出。千の羽虫が、フィルの背後の一匹に殺到する。

　同じとき、セリアの剣がミルシェの左へ走った。跳んだ一匹が、届く前に崩れる。

　斬撃音が遅れて届いた頃、こちらの一匹がようやく沈んだ。

「……助かった」

　短く、フィルが言った。セリアは剣の血を払い、わずかに頷く。私は手を上げて応えた。

　顎を蹴り上げられた狼が、よろめきながら起き上がる。ミルシェが身をひねって喉へナイフを通した。

　残り二匹。——さっきのAランク級だ。

　アルミ玉越しに見る。左は自前。右には、継ぎ接ぎの殺意プログラム。後付けだ。

　二匹が、左右へ分かれて走り出した。

　——両方、こっちに来る。

　バグ・スウォームを射出した。一群では、片方しか止められない。

　……指が勝手に群を裂こうとした。朝五時の練習が、いちばん悪い形で身についている。

　一瞬だけ、別々に飛んだ。だが右へ向かった群れが緩み、左へ引かれていく。

　——まただ。ここで合流する。

　蟲は全部、左の狼に集まってしまった。右が、素通しになる。

　立て直すより先に、セリアの光弾が右の狼を撃った。横へ弾かれた体が、左の狼のすぐ隣へ転がる。

　——二匹が、一箇所にまとまった。

　千の羽虫が、一斉に群がる。毛が焦げ、煙が上がる。——それでも、狼は歩みを緩めない。

　……毛皮の下まで火が通らない。ただ、目元にまとわりつく羽虫と煙には、わずかに顔を背けた。

　殺せないなら、動かすしかない。

　合流したままの蟲で背後と左右を塞ぐ。開けておくのは、セリアの側だけ。

　——二人で戦う時と、同じ形だ。

　そこへ、セリアが踏み込む。

　後付けの個体を一閃で斬り伏せた。継ぎ接ぎの術式がほどけていく。

　残った一匹が、返す刃をかいくぐってセリアの脇を抜けた。

　抜けた先に、ミルシェが立っていた。

「えっ、こっち！？」

　驚いた声のまま、ミルシェが腕を突き出した。

　走り込んできた勢いのまま、狼の喉に刃が入る。

　最後の一匹が崩れた。

「来るなら先に言ってよ〜♡」

　魔物に報連相を求めるな。

　ミルシェが、ナイフを持ったまま自分の手元を見ている。

　リコは、詠唱の途中で口を開けたまま止まっていた。

　フィルが、私とセリアを交互に見た。

「……ユズリハ。今の、打ち合わせていたのか」

「今のって？」

「俺の後ろと、ミルシェの横。同時に潰れた。合図も、目配せもなかった。——そのあとも、お前が囲った側に、セリアンディエル様が入った。……示し合わせていたとしか、見えない」

「してないよ」

「……伝わるから」

　セリアが平然と言った。

　……説明になってない。

　ミルシェが、ナイフを鞘に戻しながら「いいなぁ♡」と言った。

　その後も、午後のうちに群れを三つ潰した。斜面で四匹、川沿いで六匹、崩れた炭焼き小屋の裏で五匹。

　どれも同じ形で終わった。フィルが位置を決め、ミルシェが前に出て、私が足場を奪い、最後をセリアが刈る。戦闘より、ミルシェが角を切っている時間の方が長かった。

　継ぎ接ぎの個体は、そのうち二匹に混じっていた。——今日だけで、四匹。

　日が傾いた頃、王都に戻った。

　今日は悪くなかった。

　ギルドの受付で、フィルが報告書を書き終えて差し出した。それを遠巻きに眺めていた。戦闘の疲れが、今頃肩に降りてきている。

　——フィル、有能すぎる。位置取りの指示も、戦闘指揮も、報告書も全部やってくれる。

　このまま、今後の面倒な段取りも全部フィルに投げたい。

「——あ、ミルシェさん」

　受付から声がかかった。

　ミルシェが振り返る。受付のスタッフが、少し声を落として言った。

「今日の依頼で、実績の条件が揃いました。Bランクの昇格試験は、明日の午前に行います」

「え、明日？　もう？」

　ミルシェの肩が、ぴくりと動いた。

　受付は「ではお待ちしています」とだけ言って、カウンターの奥に戻った。

　ミルシェが、私の袖を引いた。

「ねえねえ、私の都合全無視なのかな？　明日本番ってことだよね……」

「心の準備できてない？」

「できるわけない〜♡」

　——朝まであれだけ元気だったのに、夕方には尻込みしている。案外まっとうな反応だ。

「いきなりだもんね。私も協会から前日の夜に『明日の午前、執務室に』って呼び出されたことある」

「ユズリハちゃんも急に呼ばれたの？♡」

「うん。人を呼ぶ側に回ると、相手の予定って概念が消えるらしい」

　二人で深く頷いた。

　ギルドと協会。組織は違っても、理不尽は共通仕様らしい。

　フィルが、ミルシェを見た。ただ一度だけ、短く頷いた。

　隣でセリアも、黙ってミルシェの方を見ていた。

　……ミルシェ、大丈夫かな。

　——いや。一晩寝たら何でもなさそうな顔をしてるかもしれない。ミルシェは、そういう奴だ。