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合流

　朝、五時。

　王都の東側、城壁沿いの空き地は、まだ薄い霧に包まれていた。地面は夜露に湿り、膝下には白い霧が漂っている。早朝に出てきているのは、私だけだ。

　息を吐くと、白く残って、霧に混ざって消えた。

　……前職なら、この時間はまだ夢の中だった。始業五分前に飛び起きていた人間が、今は誰にも言われずに起きて、霧の中に立っている。意識が高い。高すぎて自分で引く。

　今朝も、同じ練習だ。蟲の群を二つに分けて、別々の的に当てる。それだけ。

　アルミ玉を握る。右の指先に一群、左にもう一群。

　右の群れを十メートル先の杭へ。左の群れを、反対側の立木へ。

　右が杭に取りついた。そのまま左の群れを枝へ飛ばした瞬間——杭にいた群れがほどけ、左手側へ吸い寄せられた。二群が一つに戻る。

　——またくっついた。

　右と左に分かれてほしいだけなのに、隙あらば合流する。そんなに仲良しじゃなくていいんだが。

　私より協調性がある。そこは見習いたくない。

　この技を思いついたのは、ミルシェたちと薬草を摘みに行った日だ。蟲は群ごと、ひとつの的にしか向かわない。二体目が横から来たら、それで終わる。十匹で試して、だめだった。あれから何度か練習したが、進歩はなかった。

　でも、今までは、できなくても困らなかった。手こずったのは、ミルシェと二人でCランクの狼三匹を相手にした時くらいだ。

　バディを組んでからは前に出るのが全部セリアで、私は一群を一箇所に置けば足りた。……甘えていたな。

　ソロンの話では、あの迷宮は内部の形が変わる。空間が安定していない。通路も壁も、当てにならない。魔物がどこから現れてもおかしくない。誰と行こうと、一人で全方向は抱えきれない。

　……守ってもらわなくていい、と言ったのは私だ。

　セリアから、同行の返事はまだない。断られることも、ある。

　その時は、金を積んで護衛を雇うか、別のAランクに頭を下げるかだ。

　いずれにしても、足りないのは、私の方だ。

　私は私で、できることをやるしかない。……その結果が、朝五時から両手で蟲を振り分けてる社会人だ。どう見ても不審者だな。

　——ふいに、昨日の光景が割り込んできた。

　セリアの、硬い背中。その正面で、穏やかに笑っていたキリヤ。

　気づけば自分の手が止まっていた。

　頭を振って、アルミ玉を握り直した。

　……集中しろ。右と左、同時展開——また、一方が引っ張られた。

　今日も、うまくいかない。

　自分の呼吸のほかに、音がない。……そろそろ時間だ。

　——魔導書が、今もあるとは限らない。先生は最初から、そう言っていた。

　行って、なければ、ない。……その時は絶望するんだろうか。それとも……。いやいや。振り払う。

　アルミ玉をポケットに戻して、歩き出した。

　ギルドに着くと、朝の食堂はもう人で賑わっていた。

　カウンター奥の壁に、セリアがもたれて腕を組んでいた。

　——昨日、あの裏手で何を言われたのか。

　……聞けない。聞いた時点で、見ていたことがバレる。

　——あの小石の音に気づかれていた場合は、その限りじゃないけど。

　一角に、フィルとリコ、ミルシェもいた。フィルは報告書、リコは地図、ミルシェは朝食の串焼き。バラバラのことをしているのに、三人が同じテーブルにいる。変わってない。

　——肩から、力が少し抜けた。

　ミルシェが私に気づいて、ぶんぶんと手を振った。

「ねえねえユズリハちゃん♡　ちょっと来て来て♡」

　近づくと、ミルシェが椅子を引いて隣を空けた。座った瞬間、ぴったり腕を絡めてくる。

「ユズリハちゃん♡　会いたかったよ〜♡」

「昨日会ったばっかでしょ」

「昨日は逃げられたもん♡」

　——相変わらず、距離が近い。ミルシェの視線が、壁際を一度だけ掠めて、すぐに戻った。

「ねぇねぇ、みんなで依頼受けよ♡　ユズリハちゃんも一緒に♡」

「……みんなで？」

　見回すと、リコが頷いた。フィルが報告書から顔を上げる。

「ちょうど話してたところだ。——ミルシェをBランクの昇格候補に上げたいって話が来ててな」

「え、そうなの？」

　ミルシェの方を見る。

「昨日、ユズリハちゃんが帰った後にね。受付の人に声かけられて♡　そろそろ昇格候補に、って♡　……でも、正式に試験を受けるには、実績があと一つ足りないんだって♡」

　語尾が、いつもより下がっていた。

　フィルが続けた。

「——格の高い依頼なら、なお確実だ」

　フィルが、一拍おいて、少し目を逸らした。壁際とは、逆の方へ。

「……ユズリハ。お前、その……セリアンディエル様とAランクの任務、回してるんだろう。俺たちも今回は混ぜてくれないか。これはミルシェのためでもあるんだ」

「……ミルシェのため、ね」

「…………」

　リコが、地図から顔を上げた。

「Aランクの任務、フィル様ご自身もやってみたかったんですね」

「……ミルシェのためだ」

「フィル様は、前から依頼票のAランクの欄ばかり見ていました」

「リコ」

「掲示板の前で立ち止まるのも、これが初めてではありません」

「リコ」

　リコは地図に視線を戻した。

　——ミルシェから聞いてる。「フィルはもっと刺激が欲しい」って。

　フィルが、視線を戻さないまま続けた。

「……悪いか。俺たちも、少しは成長してるんだ。特に、ミルシェは」

　ミルシェが、絡めた腕の中で、少しだけ胸を張った。

　フィルが、リコの広げていた地図の上に依頼書を置いた。

「候補はこれだ。王都北の森から、王都の外縁まで下りてきている魔物の群れ。それを複数、討伐する。推奨人数は五人」

　五人。依頼書には、群れの数も個体数も不明とある。単体の大物より、広い範囲で何度も戦うことになりそうだ。

「俺たち三人だけでは手が足りない。だが、二人が加われば、戦い方は組める。——具体的な動きは、セリアンディエル様にも伺ってからだ」

「とは言いつつ……頭の中では、もうできてそうだよね」

「誘う前に何も考えていない方が失礼だろう」

　正論だった。

　私はいい。むしろ、やってみたい。

　ただ、私が頷いたところで話は動かない。Aランクの依頼には、Aランクが一人要る。

　ミルシェはまだ私の腕に絡みついたまま、依頼書を覗き込んでいる。

「ユズリハちゃんと一緒なら、私頑張れるよ♡」

「私がいなくても頑張って欲しいところだけど……昇格かかってるんでしょ？」

「一緒なら、もっと頑張れるの♡」

　都合のいい加算方式だな。

　壁際のセリアを振り向いた。目が合う。——こっち、来てもらっていい？　目で合図した。

　セリアは無言で壁から背中を離し、ゆっくりテーブルに歩いてきた。ミルシェが反対側の椅子を引いたが、セリアは座らず、椅子の背に片手をかけて立ったままだった。

　フィルが、背筋を伸ばした。

「あの……セリアンディエル様」

　フィルが、一呼吸おいてから切り出した。

「Aランクの任務を、受けたいんです。——我々と合同で。ご同行いただけないでしょうか」

　セリアは黙って、テーブルを囲む四人を順に見た。いつもの無表情だ。一人ずつ、間があった。

　フィルが、セリアの沈黙に耐えかねたのか、付け足した。

「……もちろん、報酬の配分は、等分でとは申しません」

　何秒か、沈黙。

　——フィル、それは効かない。

　取り分を増やす提案なら、私が前にやっている。「いらない」の四文字で終わった。

　セリアの視線が、フィルから私へ移った。

「……あなたは」

「私は行きたい。ミルシェの昇格、手伝いたいし。それに久しぶりに皆で依頼受けてみたいなって」

　セリアは私を見たまま、わずかに目を細めた。それから、まだ私の腕に絡んでいるミルシェへ視線を落とす。

　ミルシェが、なぜか腕に込める力を強くした。

　……ミルシェ。それ、今はやめてくれ。セリアの視線が痛い。

「……別に、いいけど」

　セリアが、テーブルの上の依頼書に目を落とした。指が、椅子の背を一度だけ叩く。

「……全員、私の見える位置に。ユズリハは、私の隣。離れないで」

　フィルが、一拍遅れて「……承知しました」と返した。

　ユズリハ、か。

　アオイ、とは呼ばれなかった。……いや、さすがに人前では呼ばないか。

　——離れないで。

　……そういえば、酔ったセリアは言っていた。「私がいたとしても、全員守り切れる保証なんてない」。だからAランクは受けないんだと。

　私の意見を聞いた上で、全員を守れる形にしようとしてるのか。

　なら、私がやれるのは、隣で足を引っ張らないことだけだ。

「では、依頼の詳細をご説明します」

　フィルが地図をこちらへ向け直した。

「対象は群れです。ミルシェが前で引きつけ、俺が氷で動きを制限します。リコは全体の補助。セリアンディエル様とユズリハの動きについては、お二人の連携を把握していないため、ご判断を仰ぎたい」

「……ユズリハは、私の隣と言ったはず」

「それは承知しています。戦闘上の役割を伺っているのですが」

「……ユズリハが離れなければ、それでいい。バディが離れるなんて、ありえない」

「…………」

　フィルがリコを見た。

　リコがミルシェを見た。

　ミルシェは私の腕に絡んだまま、首を傾げた。

「じゃあ私も、ユズリハちゃんの隣がいいな♡」

　セリアが、間を置かずに言った。

「……あなたは前でしょ」

「ユズリハちゃんも前に来れば、一緒にいられるよ♡」

「いや、私、そもそも前衛じゃないんだけど」

　セリアがミルシェを見た。

「……危ないから、駄目」

「じゃあ私が後ろに行く♡」

「ミルシェ、お前が前に出なくてどうする」

　フィルがすかさず止めた。

「そっかぁ。配置って難しいね♡」

　難しくしてるのはお前だ。

　ミルシェは笑っている。

　セリアは笑っていない。

　フィルとリコが、今度は揃って私を見た。

　やめてくれ。私を挟んで目だけで会話しないでほしい。

「えっと。これ、魔物を倒しに行く話だよね？」

「……そのはずだ」

　フィルの返事に、妙な疲れが混じっていた。

　リコが、ほんの少し笑った。視線の先には、地図に指を戻しかけているフィルがいる。

　ミルシェの目が、すっとリコへ動いた。

「リコちゃんも、フィルの隣がいいって言えばいいのに♡」

「……何の話ですか」

　リコがすぐに地図へ目を落とした。

「配置の話♡」

「……なぜ俺が出てくる」

「フィルには関係ないよ♡」

「俺の名前を出しただろう」

　結局、私とセリアの具体的な役割だけは決まらないまま、話はまとまった。

「セリアンディエル様、ありがとうございます〜♡」

　ミルシェがやっと腕を離して、両手を上げた。

　フィルが依頼書を持って立ち上がる。リコが、広げていた地図をたたんだ。

「受注してくる。出発日は追って知らせる」

「あ、私も♡　試験のこと、受付に聞いてくる♡」

　ミルシェがフィルの後を追い、リコも、たたんだ地図を抱えて続いた。

　テーブルには、私とセリアだけが残った。

　ポケットの中で、アルミ玉を握っていた。

　迷宮の返事も、昨日の裏手のことも、喉の手前で止まっている。

　目が合った。

「……何」

「……何でもない」

　セリアは、最後まで椅子に座らなかった。

　カウンターの方で、ミルシェの声が跳ねた。フィルが短く返している。

　推奨人数、五人。……今回は、ちょうどだ。