帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

バディ

異文化

　——一週間後。

　依頼の現場から王都への帰り道。

　朝に受けた討伐依頼は、予想より魔物の群れが大きかった。セリアが群れを崩し、私の蟲が逃げ道を塞ぐ。互いの死角を潰しながら一体ずつ仕留めて、正味一時間。推奨人数四名のAランク依頼なのに……。

　街道の一本道を歩いている。空は高く、雲の影が麦畑の上を滑っていた。風がぬるい。

　セリアが先を歩いている。

　一週間前のキスは、「異文化」で片付けた。セリアも、あれから一度もその話をしなかった。

　これで終わったはずなのに、セリアの横顔を見ると、柔らかくて少しだけ冷たい唇の感触が勝手に戻ってくる。

　……やめよう。仕事のことを考えよう。

　討伐時間は、正直に一時間。ただし報告書には、「今回の結果を根拠に推奨人数を減らさないこと」と追記しておこう。私たちの連携を標準仕様にされたら、次に二人で受ける誰かが死ぬ。

　組み始めた頃とは、連携が別物になっている。

　この調子なら虚ろの迷宮も、もう遠い目標ではない。

　ただ、セリアと潜るなら、私が元の世界へ帰るためだと話さなければならない。

　考えかけて、もう一度切った。今じゃない。まだ早い。もう少しだけ。

　そう言い続けて、どれくらい経ったっけ。

　今度こそ、考えなくて済む話題を探した。

「そういえば、姪っ子か甥っ子がもうすこしで生まれるんだって」

　セリアが少しだけ顔をこちらへ向けた。

「……お姉さん、見つかったの」

「あ、こっちに来てすぐ見つかったよ。……ていうか、姉の話、覚えてたんだ」

「……覚えてる」

　話したのは、一度だけだったけど……。

「……生まれたら、会いに行くの」

「そりゃ行くよ。顔くらい見たいし。しばらくは姉ちゃんの家に通うことになるかもね」

　姉とエイランさんの子なら、地球人と異世界人のハーフになるのか。字面だけなら、とんでもなく壮大だ。

　どっちに似るんだろう。ミミかセンかは知らないが、きっと、かわいいんだろうな。

　ただ、ミミの方はかわいそうだ。自分の名前が「耳」から来ているなんて、知ったらどんな顔をするんだ。体の部位じゃねえか。

　……いや、センは「栓」だ。どっちもかわいそうだった。

　セリアが前を向く。歩調が、ほんの少し緩んだ。

「……そう」

　声は小さかった。会話が途切れ、口の中が乾いている。

　水筒を腰から外して、栓を抜く。一口飲む。ぬるい水が砂っぽい喉の奥に染みる。

　いつの間にか、セリアが私と肩を並べていた。

　栓を閉めようとした瞬間、セリアの手が伸びてきた。

　ひょい、と水筒を抜き取られた。まるで自分の荷物を取り戻すような手つきだった。

　セリアは当たり前みたいな顔で、そのまま口をつけた。細い喉が一度だけ動く。

　……は？

「……ちょっと、私の水筒」

「何か文句ある？」

　抑揚のない声だった。目だけは、すぐには逸らさなかった。

　何か文句ある、って言われても。他人の水筒を勝手に飲めば、文化を問わず文句くらい出るだろ。

　セリアはもう一口、ゆっくりと飲んでから、水筒を私に返した。

　返された水筒を受け取った。

　セリアの表情は変わらない。白金の髪の間から覗く耳の先だけが、ほんのり赤い。

　視線を落とす。セリアの腰には、自分の水筒がちゃんと下がっていた。

「いやいやいや。自分のあるじゃん。……なんで、わざわざ私のを」

「あなたが砂漠で死にかけてた時に、私のを与えたでしょ」

　……その話を持ち出されると弱い。あの一杯がなければ、今ここにいない。

「……それは、そうだけど」

　セリアが顔を寄せてきた。声を落とす。

「キスした仲でしょ」

　……いま、なんて言った。

　一週間、お互いに一度も出さなかった話だ。今日も、思い出しかけては仕事に逃げていた。

　それを、水筒一本の言い訳に持ち出された。

「は？　それ今関係ある……？」

　水筒とキスが、頭の中で遅れて繋がった。

　……まさか。水筒に口をつけるのを、間接キスとして数えてる？

　直接した仲なんだから、このくらい今さら——ってこと？

　セリアの顔を見た。

「……」

　黙るな。

　否定されないと、この推測が正解になってしまう。

「キスした仲って……そっちが勝手にしてきたんじゃん」

「……嫌だった？」

「嫌だったとは言ってない」

「……三秒もあった。跳ねのけなかった」

　数えてたのかよ。こっちは驚いて動けなかっただけだ。

　セリアは顔を背けた。耳は、もう髪の隙間でも隠せないくらい赤い。

　そのままセリアは先へ行く。私は水筒を握ったまま置いていかれ、慌てて追いかけた。

　「キスした仲でしょ」と「三秒もあった」が、頭の中で交互に再生される。

　一度キスした、ではなく——キスした仲。

　セリアは、今の私たちをそう呼んだ。

　胸の奥が、一瞬だけ冷えた。さっき切ったはずの考えが、また浮かびかけた。

　王都へ戻る頃には、日が傾き始めていた。東門を抜け、人通りの多い大通りを歩く。さっきまでの会話は途切れたままだった。

　別れ道で足を止める。

「じゃあ、また」

「……ええ」

　セリアは数歩進んでから、一度だけこちらを見た。視線は、私ではなく、腰の水筒に落ちた。

　さっき自分が飲んだから、栓が閉まっているか気になったんだろう。そう処理して、反対の道へ曲がった。

　夜。

　自室の机に安酒の瓶と干し肉の端っこを並べて、一人で飲んでいる。晩酌は、異世界に来てからも変わらない数少ない楽しみだ。

　先に、今日の依頼報告だけ片付けた。

　討伐時間、一時間。推奨人数、四名のまま。特記事項——今回の討伐速度は、同行者との連携を前提とした結果であり……。

　そこで、ペンが止まった。

　同行者。バディ。キスした仲。

　紙の上で、インクの黒い点がじわじわと育っていく。

　……危ない。業務報告に何を書こうとしてるんだ、私は。

　慌ててペンを上げ、どうにか最後まで書き切った。

　一口あおって、視線が机の隅にある水筒に引っかかった。

　昼から一度も開けていない。セリアが口をつけてから。別に、避けてるわけじゃない。喉が渇いてないだけだ。

　……嘘だ。酒のせいで今すごく渇いてる。水筒に手を伸ばした。栓を抜きかけて、止まった。飲み口をまじまじと見ている自分がいる。

　一秒。二秒。三秒。

　……なんで数えてるんだ、私は。

　栓を戻した。代わりに酒を注いだ。水は明日でいい。

　それにしても、「キスした仲でしょ」って。

　一週間前は「不可抗力」と目を逸らしていた人が、今日はさも当然みたいに言った。

　セリアの方から、そんな言葉が出てくるなんて思ってもいなかった。

　セリアとキスしたなんて言ったら、ギルドのファン連中は羨ましがるんだろうな。

　王都でも名の知れた冒険者。剣も魔法も桁外れで、黙って立っているだけで人が振り返る。

　そんな人と、キスした。

　異世界に飛ばされた時点で私の人生設計は壊れていたけど、誰がエルフとキスするところまで予想するんだよ。

　しかも、キスしてきたのはセリアの方だ。

　酒を持ち上げた手が、口元で止まった。

　——異文化でしょ。異文化だから。問題ない。

　……問題ないはずなのに、水筒が飲めない。

　酒を一口飲んで、ふと思った。

　そもそも、エルフにキスの文化ってあるのか。

　キリヤに相談した場合。

　笑顔は崩れない。崩れないまま「どうしてそれを僕に聞くのかな」と返され、場の空気だけが凍る。

　フィルに相談した場合。

　真顔で「何を言ってるんだ？　それより次の任務は——」と返される。終了。

　……相談先がない。

　かといって、本人に聞いた結果が「バディなら普通」だ。あの回答は、もう信用できない。

　酒を注ぎ足す。

　……そもそも間接キスとは何か。同じ飲み口に唇が触れること。その定義なら水筒はそうだ。

　でも待て。ギルドの水場では、冒険者が全員、同じ柄杓で水を飲んでいる。

　この定義だと、ギルドの冒険者全員と間接キスしていることにならないか。

　ガルドとも。

　ガルドの顔が浮かんだ。

　酒を一気にあおった。脳を洗浄したい。

　……定義が悪い。棄却する。間接キスは、この世界に存在しない。

　……異文化、でしょ。

　瓶に直接口をつけた。もうコップに注ぐのが面倒だ。

　その横に、書き終えた今日の依頼報告の控えがある。Aランク。昼間は考えるのをやめた虚ろの迷宮が、また頭に浮かんだ。

　……そろそろ、先生に虚ろの迷宮のこと相談しないとな。……ついでに、エルフの文化についても、一応。明日、ソロンのところに行こう。

　机に突っ伏した。硬い板が額に冷たい。

　——異文化……。

　三回目。もう声にもならなかった。

　机の隅で、水筒がまだ栓をしたまま置いてある。

　そのまま、目を閉じた。