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不可抗力

　最近、セリアは敵と私の間に入り込もうとする。

　一度は言った。射線が塞がる、と。返ってきたのは「体が動いた。それだけ」で、話はそこで終わった。

　魔族に襲われた時は、私が魔力切れで動けなかった。あれは必要だった。でも、それからも、攻撃がこちらへ向くたびに前へ出る。連携の配置を崩してまで。

　このまま続けば、いつかセリアまで怪我をする。もう、様子を見る段階じゃない。

　……今日は、もう一度言おう。

　依頼の帰り道。

　街道に出る手前の一本道を歩いている。木立の間を風が抜けて、木漏れ日が足元で揺れていた。人通りはない。梢の音と、二人分の足音だけ。

　セリアは私の先を歩きながら、こちらに速度を合わせている。

　白金の髪が風に揺れるたび、尖った耳の先が見え隠れする。

　依頼を重ねるうち、セリアの間合いや呼吸は、言葉がなくても読めるようになった。

「報酬の配分、前回と同じでいい？」

「……任せる」

「前回の、セリアの取り分少なかったよね。前衛の方が装備の消耗激しいし、六対四くらいにしないと——」

「……いらない」

「いらないって。実際セリアの剣の方が——」

　セリアは取り合わない。報酬の話になると、いつもこうだ。——まあいい。後でこっそり上乗せしておけば済む。

「ていうかさ……今日の最後の一匹、また私の前に出たでしょ。前にも言ったけど、あれ、やめてよ。セリアまで危ないから」

　セリアの歩調が、わずかに落ちた。

「……間に合った」

「何が」

「私が前に出た方が、早かった」

「そういう問題じゃないでしょ。あれくらい避けられたって。セリアが前に出なくても、ちゃんと対処できたよ」

「……避けられなかったら？」

「その時は、ちょっと怪我するくらいでしょ」

「……怪我？」

　ちょっと怪我する、の一言にまで食いついた。最近のセリアは心配性が進行している。でも、かすり傷まで数に入れるのは、さすがに行きすぎじゃないか。

　軽く笑って、肩をすくめた。

「……笑いごとじゃない」

「笑ってないって」

「……笑ってる」

「だって、ちょっとの怪我くらいで心配しすぎでしょ」

　セリアは何も言わない。歩調だけが、また少し落ちた。まだ納得していないらしい。

「次は、守ってもらわなくてもいいよ。庇われないと戦えないなら、セリアのバディにはふさわしくないし。——まあ、私一人くらい消えても、セリアなら——」

　セリアの足が、止まった。

　私は勢いのまま、二歩ぶん先へ出た。

「——え？　どうした——」

　振り返った瞬間、襟元を掴まれた。

　ぐいと引き寄せられ、顔が上を向く。セリアが、すぐ目の前にいた。

　——近っ。

　口を開きかけた——その瞬間、セリアが身を屈めた。

　唇に、セリアの唇が触れた。

　思考が止まった。

　最初に届いたのは、匂いだった。

　前を歩くセリアから、いつも微かに流れてくるやつ。何の匂いかは分からない。それでも、嗅げば一発でセリアだと分かる匂い。——九層で抱き寄せられた時より、ずっと近い。

　白金の髪が、視界に流れ込んできた。さらりと頬にかかる。木漏れ日を透かして、一本一本が薄い金に光っていた。

　目を閉じている。長い睫毛の先が、微かに震えていた。

　唇は——柔らかくて、薄くて、少しだけ冷たかった。

　襟を掴んだ指が、布越しに小さく揺れていた。

　息の仕方を、忘れていた。

　三秒。

　唇が離れた。

　セリアが、互いの顔が見えるところまで身を引いた。

　赤い目が開いた。こちらを見ている。——壁がない。いつもの冷たさが、どこにもない。

　一秒。二秒。

　——壁が戻ってきた。ゆっくりと。瞳に氷が張るように。

　……脳が追いついていない。

　唇にはまだ感触が残っているのに、目の前のセリアは、もう何食わぬ顔を作り始めている。

　二人とも、森の一本道に立ち止まったままだった。梢の音だけが降ってくる。

「……は？　何しちゃってんの」

　我ながら声が平坦だった。人間、驚きのメーターが振り切ると逆に棒読みになるらしい。

　セリアは答えなかった。目を逸らして、一歩だけ横にずれた。道の端に寄るように。耳の先が赤い。

「……不可抗力」

　……不可抗力。地震、台風、落雷、隕石。そういう時に使う言葉だ。

　「森で振り返ったらバディにキスされました」は、どう頑張っても天災の仲間には入らない。

「不可抗力でキスする人いる？」

「……いた」

　いたって言われた。

　……それ自分のことだろ。

「いないでしょ」

「……バディなら普通」

　言い訳が変わった。不可抗力から、バディの慣習へ。説明するたびに原因が変わるやつは、大抵、本人が一番事態を分かっていない。

　セリアの目が、ほんの一瞬だけ泳いだ。

　唇へのキスは、普通、恋愛対象にするものだ。少なくとも地球では。

　——「普通は、数十年かけて相手を見極める」

　——「だから人間とは合わない」

　前に、セリア自身がそう言っていた。

　数十年かけて見極めるはずのセリアが、その何十分の一も一緒に過ごしていない人間に。

　……なんでキスした。

「……バディなら普通なの？　本当？」

「……普通」

　セリアの声が、ほんの少しだけ上ずった。

　耳が赤い。さっきより赤い。

　……「普通」のことを話している人の耳は、普通、赤くならない。

「……ふうん」

　喉まで出かかった言葉を、そのまま飲み込んだ。

　セリアが二歩進んだところで、足を止めた。振り返らない。

「……前に、言った」

「何を」

「死なずに帰ってきたら、褒めてあげる、と」

　平坦な声だった。

「……それ、ずいぶん前の話だよね」

「……今、褒めた」

　死なずに帰ってきたことを、今？　キスで？

　——「私一人くらい消えても」なんて言った私に、死ぬな、と。……そういうこと？

　それだけ言って、セリアが歩き出した。何事もなかったように先を行く。

　……切り替えが早い。私は二秒遅れて、その背中を追った。

　今さら、しかもこのタイミングで、あんな古い約束を引っ張り出してくる。言い訳として、ど下手だ。下手すぎて——逆に、嘘には聞こえなかった。

　……いや、ここは異世界だ。エルフには、バディにキスする文化が本当にあるのかもしれない。私が知らないだけで。

　——異文化。

　そう片付けたのに、上ずった声が、何度も頭に浮かんだ。

　足元の小石を蹴った。乾いた音を立てて、道の端へ転がっていった。

　しばらく無言で歩いた。これ以上、さっきの話を続ける気にはなれなかった。

　ふと気づくと、セリアが隣を歩いていた。肩が、時々触れる。

　いつの間に並んだんだ。触れるたび、肩の布越しに微かな感触が通る。意識が勝手にそこに引っ張られて、落ち着かない。

「……肩、当たってるんだけど」

「……そう」

「そう、じゃなくて」

「…………」

　離れない。理由も言わない。

　不意に、セリアの手が伸びてきた。私の前髪を、そっと耳にかける。指先が額を掠めた。

　指が離れた。目が合った。セリアが、先に逸らした。

「……何」

「……邪魔だったから」

　髪のことか？　前髪は目にもかかっていなかった。

　……何が邪魔だったんだよ。どういう心境？

　セリアの指の冷たさだけが、額にまだ残っていた。

「あの……この距離のまま、歩くの？」

「……だめ？」

　問い返す声が、いつもより弱かった。

「いや。確認しただけ」

　東門をくぐると、人通りが一気に増えた。セリアはすっと先へ出て、耳の赤みも消えた。

　ギルドの扉を押す。剣を帯びた冒険者、掲示板の人だかり、革鎧の匂い——見慣れたロビーだ。

　セリアが壁際に収まった。腕を組んで、壁にもたれる。

　何気なく、その横顔を見た。目が、唇で止まった。

　薄い唇が、静かに閉じている。

　……あれが、さっき、私の唇に触れてたんだよな。

　……何を反芻してるんだ、私は。

　セリアの赤い目が、こちらを向いた。目を引き剥がす。

　カウンターで報告を済ませ、ロビーへ戻ると、ミルシェが壁際のベンチにいた。セリアから三歩も離れていない。

　依頼書を広げていたが、目がこっちを向いている。……絶対、待ち構えてただろ。

「ユズリハちゃん、おかえり♡」

「おっす……なんか久しぶりな感じする。いつからいたの」

「ちょっと前から♡」

「フィルとリコは？　最近、見ないけど」

「二人なら依頼♡　私は今日、お留守番♡」

「そっか。元気ならいいや」

「フィルがユズリハちゃんのこと羨ましがってたよ♡」

「……なんで？」

「Aランクの依頼を受けたいんだって♡　もっと刺激が欲しいって。……ほんと、死に急いでるよね♡」

　——「代わってほしいくらいだよ」。前に、そう言われたことがある。

　刺激欲しさに危険へ寄っていくフィル。かすり傷の可能性だけで私の前へ出るセリア。二人の危機感を足して二で割れば、ちょうどいいのに。

　ミルシェの視線が私を通り越した。壁際のセリアを、じっと見ている。

「ねえ、セリアンディエル様♡　耳、赤いよ。何かあった？♡」

　名前を呼ばれ、セリアが壁にもたれたまま、顔だけをこちらへ向けた。

　確かに、耳の先が赤い。門をくぐった時には消えていたはずなのに。

　問いかけられたのはセリアなのに、心臓が一つ跳ねた。

　セリアの顎が、少し上がった。

「……何もない」

「ふうん♡」

　ミルシェの目が、こちらへ戻った。

　……こっちを見るな。キスされたなんて言えるわけがない。私は掲示板へ視線を逃がした。

　ミルシェは何も言わず、またセリアへ視線を戻した。

　ふと気づくと、指が自分の唇に触れていた。いつから当てていたのか、覚えがない。

　慌てて下ろした。ミルシェはまだセリアを見ていた。……セーフだと思いたい。

　ミルシェが手招きした。屈むと、潜めた声が耳にかかった。

「ユズリハちゃん、なんかセリアンディエル様の匂いする♡」

　肩を触れ合わせて歩いた。髪にも触られた。でも、移るほどだったか？

　考えるより先に、頬にかかった髪と、震えていた睫毛が浮かんだ。

　……一日一緒にいたんだから、当たり前だろ。そう返すつもりだった。

　口が動かなかった。

　代わりに、壁際から低い声が飛んできた。

「……凍らされたいの」

　……囁いたのに、聞こえたのか。

　ミルシェは笑顔を崩さない。声だけ、もう少し落とした。

「ミルシェもユズリハちゃんとバディ組みたかったな♡」

　……ミルシェって、自分のこと名前呼びだったっけ。

　思わず、まじまじと見た。

「……ミルシェは誰かとバディ組まないの？」

「パーティはあるけど♡　組むならユズリハちゃんじゃなきゃ嫌だもん♡」

　一拍遅れて、ミルシェが首を傾げた。

「……なんてね♡」

　ミルシェは笑顔を崩さないまま、こちらを見上げていた。

　いつもと同じ笑顔のはずなのに、なぜか冗談には聞こえなかった。

　ギルドを出た。

　夕暮れの通りを歩く。露店が片付けを始めている。オレンジ色の光が石畳を染めて、人の影が長く伸びていた。

　セリアが、私の先を歩いていた。

　……人の匂いって、そんなに移るものなのか。

　襟元に鼻を寄せた。ほんのり甘い。——って、通りのど真ん中で何をやってるんだ。慌てて顔を戻した。

　……いい匂いだ。

　唇の感触は、もう消えていた。

　代わりに、あの匂いだけが、まだ離れない。

　前を歩くセリアの背中を見ている。白金の髪が夕日に透けて、縁だけが金色に光っていた。

　耳の先は、もう元の色に戻っている。

　次に会う時も、入口脇の定位置で、腕を組んで待っているんだろう。

　何事もなかった顔で、いつも通りに。

　……でも私はもう、それをいつも通りには見られない気がした。