帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

バディ

規格外

　この世界で、私を下の名前で呼ぶ人は少ない。

　ソロンは「アオイ」、姉は「蒼」、義兄のエイランさんは「アオイさん」。それだけだった。

　——昨日、そこに一人、増えた。

　セリアの「アオイ」。

　……いや、数に入れなくていい。あれは気まぐれだ。三体目が来て、とっさに、短い方の名前が口をついて出ただけ。

　なのに、その一回で、なぜか姉の顔が浮かんだ。

　だから、なのかもしれない。翌朝、用もないのに、ギルドへ行く前に足が姉の家へ向いていた。

　昨日のことは話さない。魔族三体と戦いましたなんて言ったら、姉は三日寝込む。

　門をくぐると、庭木がきれいに整えられていた。相変わらず、私の宿の部屋が丸ごと入りそうな玄関だ。

　水やりをしていたメイドさんが顔を上げて、私を見るなり目を丸くした。

「まあ……！　お久しぶりです。今、お呼びしてきますね」

　じょうろを置いて、小走りで奥へ入っていく。

　玄関先に一人残された。

　……居候していた頃は、勝手に上がって勝手に皿を洗っていたんだけどな。取り次いでもらう側になるのは、どうにも落ち着かない。

　しばらくして、姉が出てきた。

「蒼！　久しぶりだねぇ、たまには顔見せてよ。心配してたんだから」

　言いながら近づいてくる姉の腹が、大きくふくらんでいた。

　思わず、足が止まった。

　……いつの間に。

　遅れて、書斎の方からエイランさんが出てきた。

「あ……えっと、これは……おめでとう、ございます……？」

「久しぶりだね。……ああ、順調だよ。もう少ししたら生まれるかな」

　エイランさんが嬉しそうに言う。姉は照れくさそうに、お腹をさすっている。

「女の子ならミミ。男の子ならセンにしようと思うの」

「へえ。どっちもいい名前じゃん」

　——……ちょっと待て。

　ミミ。セン。耳栓じゃねえか。

　姉に「妊活中なの」と耳栓を渡された、あの夜が脳裏に蘇った。

　これ、狙ったわけじゃないだろうな？　……絶対狙ってるだろ。ネーミングセンスを疑う。姉の笑顔を凝視した。

　どっちが生まれても、耳栓の片割れとして人生を始めることになる。

　将来、「どうしてこの名前にしたの？」と聞かれたら、何と答えるつもりだ。

　——あなたを作る夜、叔母さんに渡したものから取りました。

　言えるわけないだろ。墓まで持っていけ、その由来。

　——ともあれ、私はもうすぐ叔母になるらしい。

　実感は、まだ湧かない。この世界で生まれてくる子だ。私は今も帰るつもりなのに、姉の家族は、この世界で増えていく。

　気づけば、生まれたら知らせてよ、と言っていた。

　立ち話もなんだからと居間へ通され、茶を一杯飲んで帰ろうとしたところで、エイランさんが「そうだ、紹介したい人がいる」と書斎へ声をかけた。

　もう一人、出てきた。

　白髪交じりの髪を緩く流し、銀縁眼鏡の奥で淡い色の瞳を柔らかく細めている。茶でも勧めてきそうな、穏やかな笑みだった。

　……誰だ、この人の良さそうなおじさん。

「この方はアシルさんだ。騎士団から資料を届けに来てくださってね」

「お久しぶりですね、ユズリハさん」

　お久しぶり、と言われて。眼鏡の奥の目を見て、一秒遅れて記憶と一致した。

　——ああ。あの時の、クソ野郎だ。

　窓のない石牢に、白銀の刺繍が入った黒いロングコートで現れた男。二人の衛兵を従え、革手袋の手で私の顎を掴み、羊皮紙を突きつけた尋問官……。

　あの時は、硝子みたいに無機質な目で私を眺めていた。それが今は、同じ眼鏡の奥に柔らかい皺まで寄せている。

　——騎士団の黒いコートには、表情筋を封印する呪いでもかかっているのか。

　エイランさんによると、アシルさんは尋問官を続けながら、学術院へエルフに関する古い文献を提供しているらしい。二人は、その仕事で繋がっている。

　言い分は分かる。当時の私は素性の知れない闖入者(ちんにゅうしゃ)で、あれが仕事だったんだろう。頭では分かる。

　でも、あの牢での惨めな夜は、まだ一つも忘れていない。

　姉の夫の仕事相手に恨み言をぶつけるわけにもいかず、笑顔で茶を飲んだ。

　聞けば、この茶葉はアシルさんの手土産だという。……道理で、いい茶だ。

　遠慮なく、おかわりした。しょうもない復讐なのは分かってる。それでも、三杯飲んだ。

　姉の家を出て、昨日の報酬を受け取りにギルドへ向かった。露店の親父が声を張り上げ、荷馬車が石畳を軋ませる。剣を腰に帯びた冒険者とすれ違う。見慣れた朝の道なのに、今日は少しだけ足取りが軽い気がした。

　ギルドに着くと、セリアが入口脇の定位置で、腕を組んで壁にもたれていた。

　その姿を見た瞬間、声が蘇った。

　——アオイ。

　セリアは視線を合わせないまま、先に扉を押した。

　中は朝から混み合っていた。武装した冒険者が依頼ボードの前に群がっている。革鎧の匂い。干し肉を齧る音。窓際のテーブルでは三人組が地図を広げて何か揉めている。

　三人組。——そういえば、最近会ってないな。ミルシェ、フィル、リコ。みんな、どうしてるんだろう。

　セリアが私のすぐ隣についた。次の依頼を探すのは私の役目。こだわりがないのか、任せた方が早いと思ってるのか。

　受付に向かうと、メリルが営業スマイルで迎えた。

「ユズリハさん、おはようございます。昨日の報酬が確定しております。それと、次もAランク依頼をお考えですか？」

「えっと、今日は見るだけで……」

　高難度の依頼を連日受ければ、身体を壊す。ほどほどに休んでほどほどに働く。給料換算すれば前職よりも倍は稼いでいる。セリアのおかげだけど。悪くない労働環境だ。魔法協会からの空気の読めない着信さえなければ。

「承知しました。……あ、それと」

　メリルが掲示板の隅を指した。新しい告知が貼ってある。

　「全ランクにおける単独での依頼受注の一時停止」。

「D・Eランクにも拡大されました。低ランク帯でも魔物の出現数が増加しているとのことで」

「今まではCランク以上だったのに……」

「はい。初心者エリアの安全も確保できなくなったと……」

　初心者エリアまで？

　そこすら安全じゃないなら、駆け出しの新人はどうするんだ。

　……けど、セリアとバディの私には実害がない。依頼書に目を通した。

「……ユズリハさん。余計なことかもしれませんが」

　メリルが声を落とした。営業スマイルが、一瞬だけ外れた。

「このところ、Aランクばかりですね。……どうか、お気をつけて」

「大丈夫です。セリアがいるし」

「……そう言って、戻らなかった人を何人も見ました。ランクは、飾りではありません」

　メリルはそこで口を閉じ、営業スマイルを戻した。

　候補にした依頼書をメリルに返し、代わりに報酬の入った革袋を受け取った。

　中身を確かめたところで、聞き覚えのある声に呼び止められた。

「ユズリハさん。……少し、よろしいですか」

　セリアガチ勢のヴィーナだった。前に会った時とは違い、今日は神妙な顔だった。そのまま、頭を下げる。

「あの時の非礼を、お詫びします。……セリアンディエル様に選ばれただけの、運のいい人だと思っていました」

　ヴィーナが顔を上げた。まっすぐこちらを見ている。唇が、固く結ばれていた。

「あの後、あの方に直接お願いしました。解消して、私と組んでくださいと。……断られました」

　知らぬ間に頼んでたのかよ。

「ソロ規制の穴埋めなら、誰でもよかったはずです。あの方は人間と組まない。組まざるを得なくなって、たまたま隣にいたのがあなただった。……そう思っていました」

「うん。私も、そう思ってる」

「バディは、片方が望めば解消できます。あの方は、していません。私を断ってまで」

　ヴィーナが、一度だけ息を吸った。

「Bランクのまま、Aランク依頼をいくつも。守られているだけでは、そうはなりません。……あの方が隣に置き続けている理由が、やっと分かりました。規格外なのは、あなたの方だったんですね」

　……褒められてる。セリアガチ勢の厳正な審査に、ようやく通ったらしい。

　でも、昨日の魔族三体だって、私が倒したのは一体だけだ。最初の一体と、全力を使い切った私を狙ってきた三体目を仕留めたのはセリア。——二人で出した結果だ。

　魔族は人間より強い。魔法も使うし、こっちの狙いまで読んでくる。そんなのを三体。昨日、受付の手が止まるわけだ。

　——まあ、私が倒した一体は、頭を使うより自分語りに忙しい男だったけど。

「……これからは、応援させてください。それで、あの、セリアンディエル様は普段——」

「……行こう」

　セリアが私の手を掴んだ。そのまま出口へ引かれる。

「ちょ、セリア」

「セリアンディエル様が……ユズリハさんの手をっ……！」

　振り返ると、ヴィーナがその場に膝をついていた。

　謝罪から崇拝への戻りが早い。人の手を引いただけで、崩れ落ちないでほしい。

　手を引かれたまま、出口へ向かう。その途中で、掲示板の前に不自然な空間があるのに気づいた。

　人が一人分、ぽっかり空いている。その周りだけ、人の足が避けていく。

　中心に、少年が立っていた。

　頭に布を巻いている。側頭部が、そこだけ不自然に盛り上がっていた。赤い目。依頼書を見上げ、手を伸ばしかけては引っ込めている。

　冒険者の一人が、連れの肩を掴んで小声で囁いた。

「……おい、角。あれ魔族だろ。なんで——」

「特例だとよ。元は人間で、もう人は襲わないとか何とか。……手ぇ出すな、処分食らう」

「……あの目ぇ見て信じろってのかよ」

　——知ってる。あの角も、あの背丈も。

　トールだ。

　心臓が、一つ跳ねた。

　……冒険者が当たり前にいる場所に、角を持った少年が一人で立っている。

　立ち止まった。引かれていた手が、するりと抜ける。

　——次の瞬間には、トールの方向へ足が出ていた。考えるより先に。

　ロビーを横切る。さっきの囁きが止まり、周囲の視線が一斉に集まった。全部まとめて無視した。

　——知り合いに声をかけるだけだ。

「トール」

　少年が振り返った。

　赤い目が見開かれる。

「ユズリハ……さん？」

　声が震えていた。

　あの日と同じ赤い目だった。でも、今は——ちゃんと、人間の目でこちらを見ている。

「元気？」

　自分でも驚くくらい、普通の声が出た。

　トールの肩から力が抜けた。ほんの少しだけ。

　手を見た。指先が汚れている。爪の間に土が詰まっている。——まだ、細い手だ。

「は、はい。冒険者見習いを、始めました」

「見習い？」

「……この体になってから、魔力だけは、強くなったので」

　喉の奥が、詰まった。

　魔法を覚えたいと言っていた子だ。小石が五ミリ浮いただけで、ユーゴが才能あるって騒いでいた。願いは、最悪の形で叶った。

「ユーゴさんが……なりたかったものに、なろうと思って」

　——ユーゴ先生。あの広場で、そう呼ばれるたびに照れて笑っていた。

　——聞こえたか、ユーゴ。

「……そっか」

　それしか言えなかった。

　トールが、深く頭を下げた。

「あの時は……ありがとう、ございました」

　声が、揺れていた。

　あの日、トールの口から出たのは謝罪だけだった。礼を言ったのは、母親だった。

　あの選択が正しかったのか、ずっと分からなかった。ユーゴは死んだ。トールの体は戻せなかった。何も完璧じゃなかった。でもこうして本人からのお礼を聞くと——

　鼻の奥が痛い。

「……元気でやんなよ」

　声が掠れた。

「にしても、よく登録が通ったね」

「キリヤさんが、推薦状を書いてくれました。特例登録、だと」

「そうなんだ」

「はい。……あの後、協会本部から人が来たんです。村の結界を調べたり、俺の体を診たりして。殺意が戻っていないか、何度も確認されて。その記録もあったから、認められたみたいです」

　——本部が動く話になる。あの日、キリヤはそう言っていた。推薦状を書き、その記録で道を通す。……あの人らしい。

「まだ低ランクですけど……あの、組んでくれる人を、探してて。少しずつ、やっていきます」

「うん。無理しないでね。あ、受付のメリルって人、ランクで態度変わるから。何か言われても、気にしなくていい」

　言いたいことは他にもあった。でもここで長く話しても、トールに余計な視線が集まるだけだ。

　トールが小さく頷いた。布の下で、角が揺れた。

　背を向けて、離れた。振り返らなかった。

　少し離れた場所で、セリアが腕を組み、私とトールを交互に見ていた。

　視線が合うと、耳が小さく動き、すっと目を逸らした。

　その隣まで戻った。

「……知り合い？」

「うん。前に助けた子。……魔族になった体は、元に戻せなかったけど」

　セリアの視線が、掲示板の方へ向いた。

「……感謝してた」

「……そうなんだよね」

　口にしたら、もう少しだけ漏れた。

「助けるだけなら良いのに、私の力が魔の始祖への対抗手段になるかもしれないって、キリヤさんに言われちゃってさ」

　セリアの赤い目が、わずかに見開かれた。

「後から刻まれたものを外せるなら、魔の始祖も無力化できるかもしれないって」

　セリアの指が、剣の鞘を握った。

「……まあ、理屈の上では、だって。こっちはそんな大役、引き受けた覚えないんだけどね」

　笑ったつもりだった。でも、声は思ったより軽くならなかった。

「……怖いの？」

「そりゃ怖いよ。魔族がいるかもしれないってだけで遺書を置いてきたのに、その大元なんて考えたくもない」

「……一人で行かないで」

「まだ行くとも決めてないけど」

「……決めても、私に言って」

　——まただ。

　バディが危険なら心配する。それ自体は分かる。私だって、セリアが危なければ心配する。

　最初は私を戦闘に参加させようとしていた。それが今は、危ない相手ほど後ろに置こうとする。

　昨日だって、戦いが終わってから、片腕で抱き寄せたまま、すぐには離さなかった。そして今は、「一人で行かないで」。

　一つだけなら、バディだからで済む。でも、ここまで続けば、傾向として扱うべきだ。

　——セリアの心配性が、進行しすぎている。

　返事はできなかった。セリアも、それ以上は言わなかった。

　ギルドを出ると、昼前の通りは人が増えていた。セリアが先を歩いている。

　食堂の窓から湯気が上がっている。どこかの子供が走り回って、母親に叱られている。日常だ。

　パン屋の前を通った。焼きたての匂いが風に乗ってくる。昼は少しいい方を買おう。

　——初心者エリアすら安全じゃなくなった、と貼り紙にはあった。この匂いの立つ通りが、いつまで、こうしてあってくれるのか。

　トールの「ありがとう」と、セリアの「一人で行かないで」が、どちらも耳の奥に残っていた。

　——守りたいものがあるやつは強くなれる。

　畑の柵の前で、ユーゴがトールに言った言葉をふと思い出した。

　守る、か。……柄でもない言葉だ。そう思うのに、なぜかすぐには、手放せなかった。