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ノイズ

　巡回から戻った翌日、ソロンの家に寄った。

　背嚢の底から、あの魔導書を取り出す。

「先生、これ。街道の道標の裏に隠してあった」

　ソロンが受け取って、頁をめくった。古い術式記法を指でなぞっている。

　こういうものを調べるなら、ソロンの目が要る。

「これ、読めます？」

「読める。——読めるが」

　ソロンの指が止まった。

「……お主、中身は読んだのか」

「読みました。永久体毛除去。部位を選べない全身一括仕様で……髪も眉も睫毛も、まとめて」

　ソロンが黙って魔導書を閉じた。

　私の顔を見た。魔導書を見た。もう一度私の顔を見た。

「……古代の魔導士は偉大だが、時に正気を疑う」

「売れますかね」

「……記法そのものには価値がある。中身に価値があるとは言わん」

　ソロンが再び頁を開いた。装丁をひっくり返し、背表紙を確かめる。眉間の皺が深くなった。

「起動条件の記述がない」

「らしいですね。書いた人、詰めが甘いというか」

「他人事のように言うな。何を引き金に発動するかも分からん術式を、後生大事に持ち歩いておったのか」

「え。まあ……売れたら嬉しいなと」

「条件が分からんということは、いつ引かれるかも分からんということだ。道中で満たしていたら、どうする気だった」

「その時は諦めて、帽子を探します」

「お主はそれでいいだろうが、バディの御方はどうなる！　セリアンディエル様だぞ。王都でも名の知れた、あの高貴なお方の髪に万一のことがあってみろ」

「……あれ。私の心配は？」

「『帽子を探す』のだろう」

「抜けても、先生ほどの魔法使いなら、生やしてくれるでしょ」

　ソロンが、一瞬詰まった。

「魔法で育毛など不名誉だ！」

「え、でも、弟子のために努力する姿は美しいと思いますよ」

「育毛にわたしの人生の最後の努力を注がせるな！」

　力いっぱい言い切ってから、ソロンは長い咳払いをした。賢者の威厳が、数秒だけ留守になった。

「これは置いていけ」

「え。要るんですか」

「要らん！　……要らんが、いつ発動するとも知れんものを、お主のように運の悪い者に持たせておく方が危険だ。預かって、起動条件を調べておいてやる」

「じゃあ、調べて売り物になったら、山分けでお願いします」

「こんな危険なもの売り出してたまるか」

　魔導書はソロンの書架に収まった。棚に置く手つきだけは、最後まで汚いものを摘むようだった。

　帰り道、背嚢が軽かった。冊子一冊分より、ずっと。

　——一週間後。

　セリアが先を歩いている。白金の髪が背中で揺れている。木漏れ日が髪を透かすたびに色が変わる。白、銀、薄い金。

　やっぱり綺麗だな。

　——ウィッグにしたら、いい値がつくだろうな。あの魔導書より、確実に。

　……あれを先生に預けて、本当に良かった。この髪が抜けたら、もったいなさすぎる。

　今日の依頼は、王都の東で目撃された大型魔獣の討伐。街道沿いの集落が被害を出し始めたので、早めに叩いてほしいとのことだった。Aランク指定。

　森に入って二時間。会話は必要最低限。セリアは一度も振り返らない。

　歩く速度は私に合わせているのに、並ぶことはなかった。髪も、いつものように下ろしている。

　地図を確認しようとポケットから紙を取り出した。目撃地点は、もう少し先だ。

　顔を上げると、セリアの足が止まっていた。

　こちらを見ている。——いや、見ていない。

　目の焦点が合っていない。私を通り越して、もっと遠くを見ている。

　つられて背後を振り返った。木々と、下生えと、来た道が続いているだけ。魔物の気配もない。

　——何もない。なのに、見ている。

「セリア」

　名前を呼んだら、視線が戻ってきた。一拍、遅い。

「……何でもない」

　——まだ何も聞いてないんだけど。

　セリアが歩き出す。私もついていく。

　しばらく歩いたあたりで、気づいた。

　セリアの立ち位置が安定しない。さっきまで先を歩いていたのに、いつの間にか私のすぐ横にいる。腕が触れそうな近さ。かと思えば、急に離れる。また近づく。また離れる。

　——おかしい。前の巡回とは違う。

「……さっきから、やけに近くない？」

「……風向き」

「それ、前にも聞いた」

　セリアの歩みが、一瞬だけ乱れた。

「……この地域は風が変わりやすい」

　同じ質問に、同じ答え。しかも今日も無風。

　戦闘力はAランク以上なのに、嘘のスキルはFランクかな。

　——でも、隠しているのは悪意じゃない。悪意なら、もっとうまくやる。

　——索敵か。

　そういえば、さっきから耳が小さく動いている。右に、左に、落ち着きなく角度を変えている。

　私には聞こえない何かを、あの耳が拾っている。脅威の方向が変わるたびに、位置を調整しているのだろうか。

　——だったら、言ってくれればいいのに。

　足元に、深く抉れた蹄の痕があった。

　幅は私の手のひらより大きい。太い木の幹が根元からへし折られている。断面がまだ新しい。

　——でかい。相当でかい。

　セリアの目が変わった。手が剣の柄にかかる。

　さっきまで落ち着かなかった動きが、嘘みたいに消えた。

　茂みが裂けた。

　大型の魔獣だった。体高は私の背丈を超えている。猪に似た体格だが、二本の牙が角のように反り上がり、全身が岩のような甲殻に覆われている。赤い目が薄暗い森の中でぎらぎら光っていた。

　——Aランク指定は伊達じゃない。こりゃやばい。

　アルミ玉を握った。動く相手の術式を読むのに、余裕はない。全部は見ない。後付けの継ぎ目があるかどうか、そこだけ——ない。生まれつきの個体だ。

　バグ・スウォームを展開しようとして、止まった。

　——撃てない。セリアが前にいる。

　いつもなら横に開く。蟲で視界を潰して、セリアの間合いへ流す。それが私たちの形だ。

　なのに今、私の正面に立って壁になっている。

　撃てば、セリアごと飲み込む。

「セリア、右に——」

　言いかけた時、魔獣が突進してきた。

　地面が震える。重い。この距離を詰めるのに二秒もかからない。

　セリアの左手から白い光が放たれた。光が弧を描いて魔獣の顔面に突き刺さる。突進の軌道が逸れ、巨体が木に激突した。幹が割れる。

　——止めた。でもこの配置じゃ、私は何もできてない。

　セリアが踏み込んだ。剣を抜く。光を纏った刃が甲殻を薙ぐ——弾かれた。硬い音がして、刃が滑る。

　——浅い。セリアの斬撃じゃない。

　いつものセリアなら、回り込んで継ぎ目を突いて、とっくに終わらせてる。なのに今日は、私の前から離れない。半歩も。

　魔獣が体勢を立て直し、こちらへ頭を向けた。

　——どうする。

　次の瞬間、魔獣が地面を蹴った。セリアの横を抜け、まっすぐ私へ突っ込んでくる。

　バグ・スウォームを顔面へ集中させた。火の蟲が甲殻に次々とぶつかり、赤い火花を散らす。だが表面を焦がすだけで、勢いは落ちない。

　油蟲(バグ・オイル)で足を——近すぎる。間に合わない。

　横へ跳ぼうとした。身体が動くより、魔獣の方が速い。

　その瞬間セリアに手首を掴まれ、強く引かれた。足が地面を離れる。

　直後、巨体が目の前を通り過ぎ、牙がさっきまで私のいた地面を抉った。

　土の匂い。心臓が耳の奥で鳴っている。

　——生きてる。考えろ。次が来る。

　魔獣が、向こうで反転している。まだ、退がる気はない。

　——魔獣を斬るより、私を庇う方が先だった。

　殻を破れないんじゃない。私がいるから、破りにいけないんだ。

　魔獣が地面を蹴った。まっすぐ、こっちへ。

　今度は、引きつけた。ぎりぎりまで。

　足元へ油蟲(バグ・オイル)を撒く。突進の勢いのまま、前脚が滑った。巨体が泳ぐ。体勢が、大きく崩れた。

　同時に、私は横へ跳んだ。セリアの正面から、自分でどいた。

　——これで、庇うものはない。

「セリア！」

　セリアの姿が、消えた。

　次に見えた時にはもう、泳いだ巨体の懐にいた。白い光を纏った刃が、前脚の付け根——甲殻の合わせ目へ、迷いなく滑り込む。

　内側から、巨体が灼き切れた。

　魔獣が崩れ落ちる。地面が揺れた。

　——終わった。

　息が、まだ整わない。膝に手をついた。

　足音が近づいてきた。セリアが剣を鞘に戻しながら、私の前に立つ。返り血のひとつも浴びていない。

　無言で私の腕を取った。袖を上げて、掴んだ方の手首を検(あらた)める。それから、反対の腕。

「大丈夫、掠ってもいない。引っ張ってくれたおかげ。——ありがと」

「……次は、もっと早く避けて」

　叱る声は平坦だった。でも、手首に触れる指が、微かに震えている。

　……アドレナリンだろうか。戦闘直後は誰でもこうなる。現に私の手も、まだ震えている。

　確認が終わっても、指はそのままだった。

　一拍。二拍。——三拍目で、離れた。

　それでも、手首だけが、まだ指の形を覚えていた。

　報告書には「討伐完了」とだけ書けばいい。

「さっきの戦闘、振り返っていい？」

　障害が出たら原因を特定して、次に備える。仕事の基本だ。

「開幕、なんで私の正面に立ったの。射線が塞がれて、蟲が出せなかった。いつもの形なら、あの突進は最初から捌けてる。……それに、あの角度はセリア自身も危なかったでしょ」

「……別に」

「別にじゃなくて。理由があるなら知りたい。次があるから」

　セリアは黙っていた。いつもより、長い。

　それから、こちらを見た。正面から。今度は焦点が合っている。

「……あなたは分析的すぎる」

「え？」

「……感情に、いちいち理由をつけないで。体が動いた。それだけ」

　——分析的すぎる。

　……知ってる。そんなこと、言われなくても知ってる。全部に理由をつけないと気が済まないのは、SEの職業病だ。

　でも、分析の何が悪い。理由が分かれば、次に活かせる。戦い方だって、そうやって組み立ててきた。

　だいたい、今は連携の話だ。感情なんか、関係ない。

　「体が動いた。それだけ」。理由なし。論理なし。私が一番苦手な答えだ。

　言い返そうとした。でも、感情に理屈は通じない。

　……今は、飲み込んでおく。

　セリアが、小さく息を吐いた。

　視線を外して、剣の柄に手を戻す。いつもの姿勢だ。

　会話は終わった。

　帰路。

　日が傾いて、木漏れ日が橙に変わっていた。

　あの会話から、三十分くらい無言で歩いた。

　——「分析的すぎる」。

　……認める。認めるけど。

「……セリアだって」

　言ってから、止まらなくなった。

「いっつも主語ないし、三語で会話終わらせるし、『別に』で全部片付けるし……。分析しないと連携なんてできないよ」

「……伝わってるでしょ」

「伝わってたら、三十分もセリアのことで悩んでない！」

　セリアの足が止まった。振り返る——かと思ったが、振り返らなかった。

　でも、横顔が一瞬だけ見えた。口角が、わずかに上がっている。

　——今、笑わなかったか？

　確認する前に、セリアが歩き出した。

　……笑った。絶対笑った。木漏れ日のせいじゃない。

　何がおかしいんだ。私は真面目に苦情を言っているのに。

　——この人は、本当に読めない。

　王都の東門が見えた。

　石畳の音。人の声。馬車の車輪。門をくぐる。

　ギルドで報告を済ませた。問題なし。依頼完了。解散。

　宿への帰り道、一人で歩きながら、今日のログを頭の中で並べ直した。

　焦点の合わない目。「風向き」の言い訳。震えていた指。あの笑い方。——細かいものには、それらしい理由がつく。索敵。アドレナリン。気まぐれ。

　でも、問題は、そこじゃない。

　今日のセリアは、ずっと、私を後ろに庇っていた。

　自分の射線を潰してでも、いつもの連携を崩してでも、私を前に出さなかった。

　——街道で私が引きつけすぎたのを、警戒してるんだろう。危ない相手のときは、格下を後ろに置く。Aランクなら、当然の判断だ。

　理屈は、通っている。それなのに、その結論だけが、うまく片づかない。

　本来なら、切り捨てるべきノイズだ。——なのに、私の前に立ったあの背中だけが、消えてくれない。

　——数日後。

　ギルドの依頼ボードの前に、セリアと並んで立っていた。

　次の依頼を選ぶのは、私の役目だ。

　一枚の依頼書の前で、手が止まった。

　『灰底(かいてい)の回廊　深層調査』。ここは以前鹿をハッキングした場所だ。

　注記の欄に、小さな文字がある。——深層にて、角のある人影の目撃報告あり。

　……魔族。

　紙一枚が、妙に重い。

　避ければ済む。今は、まだ。でも、Aランクの依頼を受け続ける限り、いつかは当たる。

　魔族と関わって、いいことなんて一度もなかった。それでも、協会の認定を受けた以上、いつかまた任務で当てられる。その時は、依頼を選ぶのはこっちじゃない。日も、場所も、隣にいる人間も。

　だったら、殺すつもりで魔族と対峙する最初の一回くらいは、自分で選びたい。セリアのいる、今のうちに。

　依頼書を、ボードから外した。

「……いいの」

「善は急げって言うし」

　セリアが私の顔を見た。少し、長く。それから、依頼書へ視線を落として、また私に戻した。

「……分かった」

　受付に依頼書を出す間、指先がずっと冷たかった。

　——人生で一番、気の重い受注だった。