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分類不能

　巡回依頼の二日目、夜になった。

　街道を外れた森の中に、小さな泉を見つけた。

　岩の隙間から湧き出した水が、苔むした窪(くぼ)みに溜まっている。幅は二メートルもないが、水は澄んでいた。窪みから溢れた水は岩肌を伝って下り、少し低くなった場所で、ひと回り広い溜まりになっている。

　セリアが湧き口の水を手で掬(すく)い、口に含んだ。「……飲める」と短く言った。

　じゃあ、上は飲み水。洗うなら、下の広い溜まりだ。天然にしては、よくできた二段構えになっている。

　野営地はここに決まった。泉から少し離れた開けた場所に荷物を下ろす。

　街を離れる依頼で、地味に困るのが用を足す場所だ。日帰りなら出発前後で済むことも多いが、数日行程ではそうはいかない。

　魔法使いなら水魔法で洗い、風魔法で乾かせるぶん、後始末は早い。魔法を使えない冒険者は水や布を持ち歩く。どちらにしても、人目につかない場所だけは自分で探すしかない。

　最初の頃は、ひたすら尊厳と戦っていたが、もう慣れたものだ。きっと私は地球に帰っても躊躇なく野ションできると思う。アラサーまだまだいける。

　下の溜まりの周囲を見て回り、白い筋の入った大岩と茂みに囲まれた一角を見つけた。野営地からは死角で、上の湧き口からも離れている。大岩の陰にある乾いた地面は、水際から外へ向かって傾斜している。

　セリアが薪(たきぎ)を集めに森の奥へ入ったので、その間にそこで用を済ませ、水で洗い、風で乾かして戻った。

　セリアが戻ってきてから焚き火を起こした。

　火の番をしながらメモを整理していたら——いない。

　セリアがいない。さっきまで向かい側にいたのに、いつの間にか消えていた。荷物はある。剣もある。セリアだけがない。

　魔物か。いや、気配はなかった。……どこ行った？　トイレか？

　立ち上がって、周囲を見回した。焚き火の明かりが届く範囲には誰もいない。森の奥は暗い。泉の方に——

　足が止まった。

　月明かりが、下の溜まりの水面を照らしていた。

　水際に、白い筋の入った大岩がある。その上に、脱いだ服がきれいに重ねてあった。

　その岩のすぐ前で、セリアがこちらに背を向け、腰まで水に浸かっていた。

　——水浴びか。このタイミングで……。まあ確かに、三日行程の依頼中に身体を清められる機会は限られている。

　編み込んだ白金の髪が裸の背中を伝い、その先が水に長く浮かんでいる。月の光が髪を銀に変え、揺れるたびに光が散った。

　細い肩から落ちた水滴が、肩甲骨のあいだを滑り、腰のくびれに沿って泉へ戻っていった。人間の肌なら月明かりを跳ね返すだけなのに、セリアの肌は、光を内側に含んでいるように青白く見えた。この世のものじゃない——という表現が、初めて比喩じゃなく感じられた。

　——綺麗だ。

　心臓が一拍、強く打った。——不意打ちだ。私のやってることは「覗き」ではない。断じて。

　……待て。

　白い筋の入った大岩。

　さっき、私が背にしてしゃがんだ岩だ。

　そのすぐ前で、セリアが水浴びしている。

　全身の血が引いた。

　——いや、用を足したのは岩の裏の乾いた地面だ。傾斜も泉とは逆。物理的には何ひとつ問題ない。

　それでも、月光に照らされた白金の髪と、茂みでしゃがんでいた自分が、同じ画面に収まってしまった。

　精神的には、もう手遅れだった。

　音を立てずに後ずさった。焚き火の前に戻った。何も見ていない。何も見ていない。

　しばらくして、セリアが戻ってきた。

「……身体を清めた」

　清めた……。

　セリアはそれだけ言って、焚き火の前に座った。赤い瞳が炎を映して深い色になった。

　濡れた髪が、焚き火の光を映している。

　……考えるな。番の話をしよう。正気に戻れ。

「あの……焚き火の番、どうする」

「……あなたは寝なさい」

「またそれ？　今日は私にもやらせてよ」

「……必要ない」

「ある。今日はセリアも寝て」

　セリアが何か言う前に、依頼記録用の紙を取り出し、夜を三つに区切った当番表を作った。魔物が最も活発になる真夜中から明け方を赤にして、自分の名前を書いた。夜くらいは私が番をする。

「……何をしているの」

　セリアが紙を覗き込んでいた。

「当番表。深夜帯は私が入る。いつもセリアに任せきりだから」

　セリアが紙を取り上げた。

　赤い欄の「ユズリハ」を横線で消して、その上に自分の名前を書いた。丁寧な筆跡だった。

「……ちょっと」

「深夜に魔物が出たら……あなたが一番、危ない」

「だから鍛えてるんだけど」

「……まだ足りない」

　返された紙では、私の名前が青い欄に追いやられていた。確かに深夜に大型が出たら、私一人では咄嗟に捌けない。反論はやめた。

　赤い欄のセリアの名前が、ずいぶん頑丈な盾に見えた。

「……分かった。深夜はお願いします。でも、最初は私」

　私が先に番をする。焚き火の反対側に敷物を敷き、セリアは毛布にくるまった。配置は、それで決まったはずだった。

　焚き火の前で、今日のメモを整理する。

　布の擦れる音がした。顔を上げると、セリアが毛布ごと敷物を引きずって、焚き火を回り込んでくるところだった。私の隣に敷き直して、毛布を肩に巻いたまま座る。

「……寝ないの？　私がちゃんと番をするか、心配？」

「……違う」

「じゃあ、何」

「……こっちの方が風が当たらない」

　風なんて吹いてないんだが。

　——申告と観測結果が一致していない。

　でも、指摘する理由はない。隣に座るセリアはいつもより近く、肩の輪郭が焚き火で縁取られていた。

　触れてはいないのに、呼吸の間まで分かる。

　不意に、セリアが毛布の中から片手を出した。手のひらを上に向けて、私の前へ差し出す。

「え……何」

「……気になるんでしょう」

「まあ、気になるけど。長く触りすぎたって怒ったのに。なんで自分から？」

「……早く」

　急かす声に、昼間の棘はなかった。

　手首に指を添えた。触れた肌は、やっぱりひんやりしている。

　私には冷たい。でもセリアからすれば、人間の指は熱く感じるのかもしれない。

　指先に返ってきた脈は、触れた直後から速かった。

「最初から速い気がする。……測り間違いではなかったのかな」

　セリアは手を引かなかった。そのまま、空いている手で私の手首を取った。

「——え」

「……私も」

「私の脈を？」

「……比べる」

　互いの手首を取る形になった。セリアが手元を覗き込むように傾いて、膝が触れた。濡れた髪の先が、二人の腕の上に落ちる。

　焚き火の光の中で、白い指と自分の指が、同じ火の色になっていた。

　細い指が手首の内側をゆっくり辿り、脈の上で止まった。赤い目が、わずかに見開かれる。

　脈打つたび、手首に触れるセリアの指先へ意識が吸い寄せられる。

　意識した途端、自分の鼓動が一段速くなる。

　——あ。やっぱり測り方じゃない。セリアも、こうなったんだ。

　測ろうとすること自体が、相手の値を変えてしまう。脈は、静かには測れない。

「……人間は、いつもこんなに速いの」

「安静時なら、もう少し遅い。手首なんて普段は触らせないから、意識して上がってるだけ。……昼のセリアも、これだったんだね」

「…………」

　返事の代わりに、私の指先へ返る脈が、また一つ速くなった。

「人間の脈、初めて？」

「……初めて」

「人間嫌いなのに、興味はあるんだ」

「……バディだから」

　どちらから手を離すでもなく、脈だけが速くなっていった。

　セリアは目を伏せて、私の脈を数えている。睫毛の影が頬に落ちて、口元が——ほんの少しだけ、緩んでいた。

　離す理由も、急ぐ理由も、見つからなかった。夜の森は静かで、火の揺れる音と、指先の脈だけがあった。

　安静時の脈が測れないなら意味がない。——再測定、失敗。

　やがて、セリアの指が離れた。触れられていた場所だけ、妙に冷たさが残った。

　私も手を離した。

　火を挟んで向かい合っていた、あの夜を思い出す。集落のことと、兄を探していることを話してくれた夜。

　目的の達成か、あるいは私の寿命か——いつかバディに終わりが来ることは分かっている。それはいつになるんだろう。

「ねぇ」

「……何」

「お兄さんを見つけるまで、冒険者を続けるの？」

　セリアは火を見たまま、しばらく答えなかった。

「……少なくとも、Sランクになるまでは続ける」

　——Aランクの魔物を、一人で、一撃で仕留めるくらいだ。セリアがSランクになるのも、そう遠くない気がする。

「なんでSランク？」

「…………」

「Sランクになったら、冒険者辞めるの？」

「……分からない」

「その時は、バディも解散？」

　赤い目が、こちらを向いた。

「……あなたは、いつまで続けるの」

「…………どうだろ」

　答えられなかった。

　私には虚ろの迷宮がある。その先に帰る道があるかもしれないことを、まだセリアには話していない。

　だとしたら、バディでいるうちに、虚ろの迷宮へ行っておきたい。あそこに、一人では潜れない。セリアがSランクになる前に……。

　我ながら、計算高いことを考えている。

　自分の先を伏せたまま、これ以上セリアの先だけを聞くことはできなかった。

　薪がぱちんと爆ぜる音だけが、夜の中に響いた。

　当番表通り、セリアが先に眠った。

　酒に潰れて寝落ちした姿は見たことがあるが、自分から毛布に入り、私に番を任せるのは初めてだった。十分もしないうちに、呼吸が穏やかになった。

　火の番をしながら、時々セリアの方を見た。寝顔は——見えない。こちらに背を向けて丸まっている。

　白金の髪が毛布からはみ出していた。焚き火の光が髪の先を橙色に染めている。今日は編み込みだったから、ほどけかけた三つ編みの毛先が地面に触れていた。

　月が木立の上まで来ていた。交代までは、まだ少しある。

　……明日はどんな髪型なんだろう。また「気分転換」するんだろうか。

　そんなことを考えながら、薪をくべた。

　番を交代する頃には、私の方がうとうとしていた。

　気配が動いた。肩を軽く叩かれて、目を開けると赤い瞳がすぐ近くにあった。

「……交代」

「ん……了解……」

　自分の毛布に潜り込む。まだ少し冷たい。

　目を閉じた。

　——どのくらい眠っただろう。

　薄い意識の中で、何かが肩にかかった。軽い。少し、ひんやりしている。

　上着だ。微かに、花の甘さに薬草の青さが混じる、あの匂いがした。セリアの匂いだ。

　動けなかった。目を開けられなかった。

　手の気配が近くにあった。肩にかかった上着を直すような、小さな動き。それが止まった。

　数秒。

　手が離れた。足音が遠ざかる。焚き火の方へ戻っていく。

　目を閉じたまま、肩の重みを感じていた。ひんやりした布が、自分の体温で少しずつ温まっていく。……喉の奥に、言葉が詰まったまま溶けた。

　三日目の朝。

　目を覚ますと、肩の上着はもう無かった。

　泉に顔を洗いに行こうとして——白い筋の入った大岩が目に入った。

　足が止まった。

　その岩のすぐ前、昨夜と同じ側にセリアがしゃがんでいた。

　両手で水を掬い、顔を洗っている。水滴が顎を伝って、鎖骨(さこつ)に落ちる。朝日が水面を照らして、セリアの髪が光っている。

　三日目の髪型は、両サイドの髪だけを後ろで結んで、残りは下ろしていた。一日目は一つ結び、二日目は編み込み。——三日とも違った。

　セリアが水を掬い、もう一度顔を洗う。それから、立ち尽くしている私を見た。

「……おはよう」

「おはよ……」

　私は石になった。

　——なんでまた、ここで清めてんだよ。

「……何をしているの。顔、洗えば」

「……うん。いい。今日は拭くだけにする」

「……ここの水も、飲めるけど」

　——知ってる。水に罪はない。悪いのは私の記憶だ。私の記憶によると、ここの水は飲めない。

　結局、顔は水魔法で濡らした布で拭いた。

　焚き火の跡を消して荷物をまとめると、野営地はただの森の空き地に戻った。

　三日間の依頼を終え、来た道を王都へ戻る。

　不思議なことに、行きより歩調が合っていた。

　隣を歩くセリアに目を向けた。

「その髪型も、いいね」

　今回は「戦いやすいのか」とは聞かない。感想に余計な解釈を付けるからバグる。結論だけ言えばいい。

　セリアはすぐには答えなかった。一瞬だけ歩調を乱し、サイドの結び目に手をやった。

「……そう」

　それだけだった。剣に手はかからなかった。——学習の成果だ。

　セリアが時々こちらを見た。——視線だけ。すぐ前を向く。

　私も時々セリアの耳を見た。朝からずっと穏やかな角度だ。

　帰り道に魔物が出た。二匹。行きに仕分けた猪(いのしし)型と同じ種だ。

　セリアが前に出る。私はアルミ玉を握り、バグ・スウォームを一匹目の顔へ集中させた。

　視界を塞ぎながら、後から重ねられた術式の継ぎ目だけを拾う。——ない。

「一匹目、後付けじゃない！」

　セリアの剣が走り、猪型の首を断った。

　二匹目がセリアを無視して、私に向かってきた。

　バグ・スウォームを顔へ集中させる。視界を塞いで進路を逸らし、セリアの射程へ追い込む。何度も繰り返してきた形だ。

　同時に、二匹目も見る。——継ぎ目はない。

「二匹目も！」

　返事の代わりに、白い剣閃が首を断った。追い込んだ先には、もうセリアの刃が待っていた。

　倒れた猪型の牙が、私の数歩先で止まっている。……読むのに集中して、引きつけすぎたか。

「……今、見ながら動けた」

「……ぎりぎりだった」

　セリアはそれ以上何も言わず、剣を一振りして血を払い、鞘(さや)に戻した。

　これでもう「戦闘に参加しないで何をしてるの」とは言われない。……たぶん。

　……セリアが、まだ立ち止まっている。視線は死体ではなく、その手前——さっきまで私が立っていた場所に落ちていた。

「セリア？」

「……何でもない」

　キリヤへの報告はそれでいい。「ライゼ街道沿い、後付けの個体は未確認」。

　三日歩いて、報告は一行。まあ、異常が確認されなかったなら、それが一番いい。

　王都の東門が見えてきた。

　三日ぶりの石畳。人の声。馬車の音。空気が変わる。森の冷たい匂いから、街の埃っぽい匂いに。

　門をくぐった瞬間、セリアの歩調が変わった。半歩前に出る。森に入る前と同じ距離だ。

　——森の中では、もう少し近かったのに。

　門を一つくぐっただけで、距離が元に戻った。

　それだけのことなのに、半歩の差が妙に広く感じた。

「……依頼報告、ギルドに寄るよね」

「……ええ」

　一言。いつものセリアだ。

　三日間で集めた記録は多い。髪型、耳、瞳、食事、睡眠、心拍。書こうと思えば、いくらでも項目は増やせる。

　記録できるのは、起きたことだけだ。

　「風が当たらない」と隣に来た。私の脈を測り返した。夜中、黙って上着をかけた。

　どれも、セリアの方からだった。

　でも、それが何を意味するのかは、どの項目にも書けない。

　記録は増えた。なのに、分類ができない。セリアのことが、前より分からない。

　……厄介だな、それは。

「……何を考えているの」

　セリアが半歩前から、振り返らずに聞いた。

「セリアのこと」

　正直に答えた。嘘をつく理由がない。

　セリアの足が一瞬だけ止まった。

　すぐに戻った。早足になった。耳の先が、赤い。

　——……また、分類できないやつだ。

「……余計なことを考えないで」

「余計じゃないと思うけど」

「余計」

　一語。いつもの温度。

　でも、歩調は戻らなかった。少しだけ早いまま。

　私は半歩遅れで、その背中を追いかけた。