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個体差

　二日目の朝。

　前に二人で野営した時も、私の方が先に眠った。あの夜は、打ち明けたこと、打ち明けられたことが頭から離れなくて、そんなことを気にする余裕もなかった。

　昨晩は見張りの交代を申し出たけど、セリアに「寝なさい」の一言で切られた。

　Aランク冒険者に番を任せて寝るBランク。構図としてはおかしいけど、逆らう余地がなかった。あの声で「寝なさい」と言われたら、もう寝るしかない。命令じゃなくて、拒否権のない提案。

　エルフがショートスリーパーなのは知っている。それでも、自分だけ毛布にくるまって朝まで寝たのは、少し居心地が悪い。

　目が覚めた時、焚き火はきれいに消えていた。セリアは荷物をまとめ終えて、水筒の水を飲んでいた。

　朝日が差し込んで、白金の髪を横から照らしている。水を飲む喉が動いた。鎖骨(さこつ)の線に光が落ちて、そこから肩へ。——セリアは寝たのか？　目の下に隈一つない。

「おはよう」

「……おはよう」

「セリア、寝た？」

「……少し」

「少しって何時間」

「……数える必要がない」

　——測定不能。省電力設計の仕様は非公開らしい。

　セリアが水筒を下ろした。

　——あ。

　昨日は後ろで一つに結んでいた髪が、今朝は緩く編み込まれていた。サイドの髪を後ろに流して、うなじの辺りでまとめている。顔周りの印象が昨日と全然違う。

　少し前なら、見落としていたと思う。今は『見る』モードなので一目で違うと分かる。

「……今日は編んでるんだ」

　セリアの動きが止まった。

　背嚢(はいのう)の紐を締めていた手が、ゆっくりと離れる。

　振り返る。朝の逆光の中で、赤い目だけがはっきりと見えた。

「……何が」

「髪。昨日より時間かかりそうだけど、そっちの方が戦いやすい？」

「……戦いやすい……？」

　セリアは抑えた声で、そこだけ繰り返した。

　長い沈黙。

　鳥の声が三回聞こえた。焚き火の灰が風に飛んだ。セリアの右手が、ゆっくりと腰の剣の柄に触れた。

　——え。

「…………もう一度、言って」

「え？　いや、朝の準備として効率が——」

「——黙りなさい」

　……何がまずかったんだ。

　昨夜は「気分転換」と言っていた。それを私は「戦いやすい」に言い換えた。

　……回答を間違えたらしい。

　だとしても、剣に手をかけるほどか？

　セリアの手が、剣の柄から離れた。

　そのまま踵(きびす)を返して歩き出す。足音が、いつもより少しだけ強い。

　分からないまま、慌てて後を追った。

　気まずい。

　セリアは黙ったまま、いつもより少しだけ速く歩いている。編み込んだ髪が背中で揺れるたび、さっきのはやはり不正解だったと告げられている気がした。

　——とりあえず、話題を変えよう。このまま黙って歩き続けたら凍死する。物理的にではなく、精神的に。

「セリア」

「……何」

　声が硬い。でも返事はした。——いける。

　昨日は耳が動いたと言ったところで睨まれて、聞きそびれたことがある。

「昨日、蜥蜴(とかげ)と戦った時の耳なんだけど」

「…………」

「ぴくって立った。私の方を一瞬向いて、すぐ蜥蜴に戻った。あれ、意識してやってるの？」

　セリアが足を止めた。振り返る。

「……そこまで覚えているの」

「目の端に入っただけ。でも、動き方が気になって」

「戦闘に参加しないで何をしてるの」

　人間にはない可動部が、本人の意思とは別に動いたように見えた。何に反応したのか、仕組みも条件も分からない。

　エルフの身体についての本は探せばこの世界にもあるだろう。私が読んだことがないだけだ。戻って探せば、耳の動きについても何か分かるかもしれない。

　——でも、エルフ本人が今目の前にいるんだぞ？　直接聞いて確かめたっていいだろ。

「戦闘に集中してなかったのはごめん。でも、動き方だけもう少し確認したい」

　セリアの目が、すっと細くなった。

「私は実験体じゃない」

「いや、これは観察であって——」

「同じ」

　一語。刺さる。——でも引き下がりたくない。

「単刀直入に聞くけど、エルフの耳って感情で動くの？」

「ない」

「今、耳立ってるけど」

「…………」

　セリアの耳が——わずかに伏せた。

　「ない」と言った直後だ。見間違いじゃない。

「今——」

「……言わないで」

　口を閉じた。今のは、怒っているというより恥ずかしがっているように見えた。

　分かった、言わないよ……でも、記録はさせてもらう。否定すると立つ。動いたことを指摘すると伏せる。——傾向は見えた。

　セリアの足は速い。追いつくのがやっとだ。

　それでも、道が曲がる前には一度振り返る。

　……置いていく気はないらしい。こういうところは好きだ。——バディとして。

　昼過ぎ。街道沿いの岩場で休憩を取った。

　セリアが岩に腰掛けて、水筒の水を飲んでいる。

　隣に座った。朝より少しだけ距離を取って。

　エルフは同じ言葉を話すし、見た目も人間に近い。だから今まで、身体の仕組みまで同じようなものだと思っていた。

　でも、耳は感情に反応しているように見える。睡眠も食事も、人間とは違う。一つ気づくと、他はどうなっているのかまで気になってくる。

「あとさ」

「……まだあるの」

「セリアの脈、ちょっと確認していい？　手首だけ」

　セリアの目が、こちらを向いた。水筒を持った手が止まっている。

「……なぜ」

「人間と同じか気になって。エルフって循環系が違うのかなって。……無理にとは言わないけど」

　セリアが、水筒を持ったまま動かなかった。

　返事のないまま、数秒。——水筒を岩の上に置いた。

　それから、右手をこちらへ差し出した。

　——いいらしい。

　手首に指を添えた。触れた肌は、やっぱりひんやりしていた。

　脈が、指先に伝わってきた。——遅い。

　私の脈が二度打つ間に、一度しか返ってこない。心配になる間隔なのに、セリアの呼吸は穏やかだった。これが、この身体の正常値らしい。

「…………」

　遅い脈を数えながら、顔を上げた。

　赤い目とぶつかった。

　セリアは、動かなかった。払いのけない。声も出さない。石のように固まって、こちらを見ている。

　指先に、さっきより早く脈が返ってきた。

　……あれ。測り方、間違えたか？

　もう一度……さらにもう一度。確かめるうちに、間隔は安静時の半分近くまで縮まっていた。

「……い、つまで」

　声が、震えていた。

　セリアの声が震えるのを初めて聞いた。——それで我に返った。脈に気を取られて、いつからこうしていた？

　常識が三秒遅れで追いついてきた。

　手を離した。慌てて。

「ごめん。長く触りすぎた」

「……先に時間を決めなさい」

「……すみません」

　声に棘がある。でも——目を伏せた横顔が、うっすら赤い。

　……照れてる？　いや、手首に触られたくらいで普通は照れないだろ。長く触られることには慣れてないのかもしれない。

　——手首で測定可。安静時心拍は約四十。測定中に倍近くまで上昇。指がずれたか、測り方の問題（要確認）。メモ完了。

　巡回を再開した。しばらくは何事もなく過ぎた。セリアは一言も喋らなかった。——でも歩調は合わせてくれていた。

　これ……何か言った方がいいのか。でも、手首は許可を取ったし、長く触れたことも謝った。耳のことは聞いただけだ。

　——なのに、何でこんな空気になってるんだ。

　不意に、セリアが口を開いた。前を向いたまま。

「……なぜ急に」

「……何が？」

「私のことを。……昨日から、ずっと」

　いつもの静かな声。でも、朝みたいな棘はなかった。

　……正直に答えた。

「キリヤさんの依頼で魔物の観察を始めたら、なんかスイッチが入っちゃった。一度観察モードに入ると、目の前のもの全部気になるみたい。……セリアがたまたま一番近くにいたのもそうだけど、私エルフのこと全然知らないなって」

「……たまたま」

「うん」

　セリアが、少しだけ歩調を落とした。

　何か言いかけた気がした。——でも、言わなかった。

　午後。魔物は出ないまま、巡回だけが進んだ。

　夕方に差し掛かって、森の中の光が弱くなってきた頃。セリアが木の根元で立ち止まって周囲を警戒していた。暗がりの中で赤い瞳が光っている。——猫の目みたいだ。瞳孔の開き方か、それとも網膜の奥で光を返しているのか。

　……気になる。

　見えてしまったものは仕方ない。

「セリア」

　セリアがこちらを見た。返事の代わりに、赤い目がわずかに細くなる。また何か始まると警戒している顔だ。

「暗いところで瞳孔ってどう変わる？　ちょっと見せて」

「……あなた、懲りないの」

　それでも、セリアは顔をこちらへ向けた。暗がりで瞳孔を見るには、近づくしかない。

　一歩近づいた。セリアは半歩引きかけて、足を止めた。

　……逃げないなら、いいのか。

　見上げる形になった。……高い。頭一つ分は違う。

　セリアは唇を固く結んでいた。赤い目が、落ち着かないように揺れる。

「……早く」

　——よし。今度は先に条件を言う。手首の時の反省だ。

「少しかがんで。目の高さを合わせたい。三十秒だけ」

「……長い」

　長い？　数百年生きるエルフにとって、三十秒なんて誤差だろ。

　——秒数じゃなくて、距離の問題か。

　セリアの赤い目が、一度だけ私から逸れた。

　一拍遅れて、ほんの少しだけ身を屈める。

　赤い目が、こちらの目線まで下りてきた。

　——近い。

　肌も鮮明に見える。白い、というより、色が薄い。頬の奥にある血の色まで、肌越しに淡く透けて見える。

　人間の肌では、こんな透明感は出ない。

　目が合った。赤い瞳の中に、自分の顔が映っている。暗さに慣れて開いていた瞳孔が、目が合った瞬間、もう一段だけ大きくなった。

　赤いガラス玉みたいに、奥まで澄んでいる。もう少しよく見ようと、顔を寄せた。虹彩(こうさい)の中に金の粒が浮いていた。人間の虹彩よりも粒が大きく、光を細かな面で返している。——形は同じでも、まるで別物だ。

　粒を追って、さらに覗き込む。睫毛が長い。こんな近くで見ると——色まで、髪と同じ金だ。光を受けて、影が頬に落ちている。

　セリアの唇が、薄く開いていた。喉が小さく動いた。

「……瞳孔、やっぱり人間より反応速度が速い。開き方も大きいな。虹彩の金の粒、光の角度で——」

　——首元が、熱くなった。

　脳の奥に、声が響く。

　『——魔法協会からのお知らせ。秋季研修会の参加受付を開始いたします。ご希望の方は最寄りの支部までお越しください。なお、定員に達し次第締め切りとさせていただきます——』

　魔導通信石(まどうつうしんせき)。全体通知。

　最悪のタイミングで。

「なんで今——！？　いや待って、いいところだったのに——」

　集中が完全に切れた。身を引いた。

　……三十秒。とっくに過ぎていた気がする。先に時間を決めたのに、数えるのを忘れた。意味がない。

「まだ途中だった。三十秒じゃ足りない。もう少し——」

　セリアが一歩引いた。まるで金縛りが解けたように、大きく息を吸い込んだ。肩が上下している。

　赤い瞳が揺れていた。

「……もういい」

　声が掠れていた。

　セリアが踵を返した。足音が速い。——怒らせた。いや、怒らせたのか？　さっきまで逃げもしなかったのに。

　まぁ……人間嫌いのセリアに、あそこまで距離を詰めたら、そりゃ嫌にもなる、か。

　追いかけた。背中が遠い。

「……セリア、待って」

「…………」

　返事がない。歩幅が広い。——でも足音は静かだ。朝とは違う。耳は、伏せたままだった。

　この耳の角度が何を示すのか、まだデータが足りない。でも今追加の観察を申し出たら、本当に斬られる気がする。

　二十分ほど、会話がなかった。

　……気まずい。何か別の話をしたい。

　メモを頭の中で整理する。体温、睡眠、食事、心拍、耳、瞳孔。——駄目だ。全部、身体の話だ。

　身体のことで変な空気になったんだ。性格の話なら、さすがに許されるだろうか。

「……あのさ」

「……何」

「エルフって、執念深いの？」

　セリアの足が、わずかに止まった。

「エルフは長寿な分、執念深いって聞いたから。実際どうなのかなって」

「……人間が、諦めるのが早いだけ」

　短い。いつもの声。

　——執念深いことについて否定はしないんだ。そうかそうか。

　それきり、また会話が途切れた。

　さらに十分ほど歩いたところで、セリアが口を開いた。前を向いたまま。

「……明日は、もう少し距離を取りなさい」

　声に棘がなかった。

　「距離を取りなさい」。……うん、反省しよう。やっぱり至近距離は嫌だったんだな。次回はもう少し段階を踏もう。

　心の中で、今日のデータをまとめた。

　——エルフ観察メモ、二日目。

　体温：ひんやりする。キリヤも同じだった。

　睡眠：少しで動ける。隈も出ない。

　食事：水だけで一日動ける。

　心拍：普段はゆっくり（40回/分くらい）。測っているうちに倍近くまで跳ね上がった（測り方の問題か？　要再測定）。

　耳：感情で動く？　本人は否定。否定すると立つ。動いたことを指摘すると伏せる。

　瞳孔：暗いところで大きく開く。虹彩に金色の粒。

　性格：執念深さは否定しなかった。

　課題：協力条件が不明。文句は多いが、成功率は高い。

　結論：明日は距離を守って観察する。

　項目は増えた。でも、これでセリアのことを知ったと言えるかというと、たぶん違う。

　次は身体の仕組みじゃなくて、セリアが何を考えているのかを、もう少し知りたい。

　……本人に言ったら、また「私は実験体じゃない」と言われそうだけど。