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仕分け

　『君の目は、見えすぎている』。

　昨日のキリヤの言葉が、頭から離れない。

　長距離依頼。

　依頼票には『ライゼ街道沿い　魔物討伐および調査　推定三日行程』とある。王都から北東へ半日の距離にある交易路で、最近魔物の目撃が相次いでいるらしい。

　三日がかりの依頼。荷物が重い。食料、水、野営道具。いつもの日帰りとは量が違う。セリアは慣れた手つきで背嚢(はいのう)を肩にかけていたが、私は出発前から肩が痛い。

　王都の東門を出た。

　石畳が砂利道に変わり、街の喧騒が遠ざかる。踏みしめる砂利の音と、鳥の声と、二人分の呼吸。

　——静かだと、余計なことを考える。

　見えすぎている、か。おかげで、自分の「見る」という行為を、妙に意識してしまう。一度「見る」スイッチが入ると、それ以外のものまで目に入ってくる。

　セリアが半歩前を歩いている。近すぎず、離れすぎず。——今日は、白金の髪を低い位置で一つに結んでいた。セリアが髪を結んでいるところ、あまり見た記憶がない。

　普段なら、白金の髪が揺れている、くらいで終わっていたと思う。けれど今は、風に靡(なび)いた時の光の透け方も、角度で薄い金から白へ変わる色も、勝手に目が拾ってしまう。

　前を向いたまま、セリアの耳がほんの少し後ろへ傾いた。

　人間は、耳を意識して動かせない。エルフは犬みたいに動く。

　……面白い。

　いや、面白がってる場合じゃない。こっちへ傾いたってことは、視線に気づかれた？

　慌てて街道の先を見る。五秒後には、また髪を見ていた。駄目だ。情報量が多い。

　——依頼中は一緒にいる。でも、朝から晩まで二人きりで三日間は初めてだ。見慣れたはずの背中が、知らないものみたいに見える。

　……この髪の色の変わり方。光の屈折率が違うのか、素材自体が違うのか。今度調べたい。

　街道を三時間ほど歩いたところで、小川に出た。

　幅は二メートルほど。飛び石があるが、苔(こけ)で滑りそうだ。

　セリアが先に渡った。飛び石の上を歩く足取りが軽い。片足が着地するたびに、体がしなやかに揺れる。重心移動に、無駄がない。

　長い耳の先端が揺れた。風に反応したのか、何か聞こえたのか。

　対岸で振り返った。こちらを見ている。赤い目が、木漏れ日の中で深い色をしていた。

「……何をしているの。早く」

「今行く」

　飛び石に足を乗せた。三つ目で滑った。足首がぐらっと揺れて——

「——っ」

　手を掴まれた。

　セリアの手。いつの間にか対岸から腕を伸ばしていた。指の力が強い。ぐっと引き上げられて、一瞬だけ体が宙に浮いた。着地した足元が不安定で、前のめりになる。

　至近距離。セリアの顔が近い。結んだ髪からこぼれたおくれ毛が頬に触れた。——甘い匂いがした。

　手のひらに残った感触。セリアの指は、冷たかった。——そういえば、魔法協会でキリヤと握手した時も、ひんやりしていた。エルフは、体温が低いのかもしれない。

　セリアの手が、すぐに離れた。何事もなかったように前を向く。

「……足元を見なさい」

「見てたんだけどな……」

「見ていてあれなら、もっと問題」

　……Bランクの審査項目に、苔耐性はなかった。

　さらに一時間ほど歩いたところで、最初の魔物に遭った。

　森の際から飛び出してきた。四つ足、灰色の毛並み、赤い目。狼型。二匹。

　セリアの反応は、相変わらず人間の限界を超えていた。剣を抜く動作が見えない。気づいた時には白い光が弧を描いていて、一匹目が空中で両断されていた。白金の髪が遠心力で広がって、朝露を散らすように光の粒が飛ぶ。

　——この人の剣は何度見ても速い。それに、美しい。戦闘中にそんな感想を持つのはどうかと思うけど、事実だ。

　二匹目が私に向かってきた。バグ・スウォームを展開。視界を塞いで、セリアの射程に追い込む。

　白い光弾が狼を貫いた。終わった。

　息を整える間もなく、ポケットの中で握っていたアルミ玉に意識が戻った。

　キリヤの依頼が頭にあった。『不自然な魔物を見つけたら報告してほしい』。

　——今の狼は、どっちだ。生まれつきの魔物か、後から変えられた個体か。

　戦闘中は手一杯で、意識して見ようとした時には、もう終わっていた。

　死体じゃ術式は見えない。生きてないと分からない。……今の二匹は確認できなかった。

　次は——生きてるうちに見る必要がある。

　セリアが剣を鞘(さや)に戻した。

　私はアルミ玉を握ったまま、二匹の死体を見下ろしていた。セリアの目が、その手元に留まった。

「……何を見ているの」

「術式。……間に合わなかった。次は、殺す前に一匹見たい。押さえてもらえる？」

「…………」

　沈黙。長い一拍。

　セリアの目がこちらを射抜いている。

　……ですよね。普段なら一瞬で斬る相手を、私の確認作業のために生かして押さえろ。面倒にもほどがある。

「……手早くして」

「ありがとう」

　午後。街道を外れて森の中に入った。

　依頼書に記された目撃地点に近づくにつれ、空気が変わった。木々の隙間から差し込む光が陰り始めて、獣道すら怪しくなってくる。

　——いた。茂みの奥に、何かが動いた。大型の猪(いのしし)。額に小さな角が一本。目が赤い。

　セリアと目が合った。頷いた。

　セリアが左に回り込む。猪が動く前に、氷結の魔法が四肢を凍らせた。地面にがっちり固定。——鹿の時と同じだ。呼吸は塞がない。正確な拘束。

　何も言わなくても分かってくれている。

　セリアが離れた位置から猪を見下ろしていた。剣の柄に手を添えたまま。私に何かあれば、即座に斬れる体勢。

　近づいた。アルミ玉を握った。

　——術式が見える。

　今見るのは、形じゃない。後から貼りつけられたものか。最初から、体と一緒に組まれているものか。

　あの鹿は、継ぎ接ぎだった。元の体の上に、乱暴に赤い命令を貼りつけられて、結合部が軋(きし)んでいた。

　こいつには、それがない。光の筋は体の奥まで自然に馴染んでいる。

　……こいつは、最初からこうだ。

　アルミ玉から手を離した。

「……生まれつきだった。後付けじゃない」

　セリアを見た。頷いた。

　剣が閃いた。猪が崩れ落ちる。赤い目から光が抜けて、術式の光も、すっと消えた。

　——仕分け完了。結果は「異常なし」。

　ただの魔物だった。……人を襲う角付き猪に「ただの」とつけるあたり、こっちの基準にもだいぶ慣れてきたらしい。

「……毎回止めていたら、日が暮れる」

「ごめん。分かってる。じゃあ私は見ることに集中するから、撃退はセリアが——」

「……見るだけなら、私と組む意味は？」

　痛いところを突かれた。……口に出してから気づいた。丸投げじゃないか。

　前は、数合わせだと言っていたのに。その人が今、組む意味を訊いている。

「……ごめん。今のは違った。毎回止めてもらわなくて済むようにしたい。見ながら動けるように、目を慣らす。セリアに、全部預けないで済むように」

　自分で言って、喉の奥が詰まった。

　セリアが、こちらを見ていた。赤い目が、何かを測っている。

「……そう」

　セリアが前を向いた。歩き出す。

　二歩ほど先で、歩調がわずかに落ちた。追いつくと、また元に戻る。

　さっきまであった半歩の隙間が、少しだけ狭くなっていた。

　見ていると、セリアが振り返った。

「……何」

「今、待ってくれた？」

「……遅いから」

　それは、待ったということでは。

　セリアはもう前を向いていた。追いついた分だけ近くなった背中を、そのまま追った。

　調査地点を離れ、街道へ戻った。

　——と、道沿いの木の根元に、蔦の絡んだ石の塊が見えた。

　人工物だ。街道に沿って点在する古い道標の一つらしい。崩れかけて原型をとどめていないが、台座の裏に小さな窪(くぼ)みがあった。

　……中に何か入っている。

　見るスイッチが入ったままだった。普段なら通り過ぎていた。

　手を突っ込んで引っ張り出すと、革の装丁がボロボロに朽ちた薄い冊子だった。

　——魔導書？

　心臓が跳ねた。魔導書。虚ろの迷宮に眠るあれと同じカテゴリのもの。こんな街道沿いに？

　開いてみた。古い術式記法だが、文字自体は読める。

　『身体表層の毛髪を根元より除去する術式。効果は永続。詠唱不要、触媒不要。術者の魔力のみで発動可能——』

　…………。

　体毛除去。

　永続。

　……永久脱毛か。それ自体は悪くない。むしろ需要はあるだろう。問題は——

　頁をめくった。部位別の応用術式は——ない。全身一括。眉毛も睫毛も頭髪も全部消える。

　……範囲指定は必須機能だろ。全身一括をデフォルトにするな。

　しかも『詠唱不要、触媒不要』。……起動の仕方が、どこにも書いていない。

　どうやって発動するのか分からないものは、いつ発動するかも分からない。

　そっと、静かに頁を閉じた。

　道標の裏に捨てられていた理由が、今なら分かる。

「……何を読んでるの」

　セリアが足を止めていた。

「古代の魔導書。道標の裏に隠してあった」

「……内容は」

「体毛を除去する魔法。永久に。ただし全身一括で、髪も眉毛も全部消える」

　セリアが、一拍だけ間を空けた。

「……捨てれば」

「いや、魔導書は魔導書だし。売れるかもしれないし」

　背嚢の底に押し込んだ。肩がまた重くなった。

　歩き出すと、セリアが半歩、私から離れた。

「なんで離れる？」

「……その荷物とは、距離を取る」

　真顔だった。

　——さっき縮まった半歩が、魔導書一冊で元に戻った。理不尽だ。

　夕方近く。もう一度魔物と遭遇した。

　今度は大型の蜥蜴(とかげ)。岩陰から不意に飛び出してきた。

　ポケットの中でアルミ玉を握った。今度こそ、生きているうちに術式を見る。

　セリアが反応した。剣を抜いて前に出る。——集中しかけた、その瞬間、目の端で何かが動いた。

　セリアの耳だ。長い耳が、ぴくっと立った。蜥蜴の方を向いて——いや、違う。一瞬だけ私の方を向いて、すぐに蜥蜴に戻った。

　セリアが踏み込む。剣が閃く。蜥蜴の首が飛んだ。返り血が右腕にかかった。セリアは眉一つ動かさず、血を払うように剣を一振りした。

　白い肌に赤い飛沫が散っている。——戦闘の直後は血の巡りが変わるのか、頬の色がいつもと違って見えて——。

　……何の話だ。

「——ぼんやりしない」

　セリアの声が飛んできた。蜥蜴の返り血を拭いながら、こちらを睨んでいる。

「……今日のあなたは、おかしい」

「そう？」

「……さっきから、私ばかり見てる」

「……ごめん。耳が動いたのが気になって」

　セリアの耳が、ぴくっと立った。

　——あ、再現した。

　それから、目が鋭くなった。

　何か言いかけて——言わなかった。剣を戻して、歩き出す。

　……嘘はついてない。耳から始まって、いろいろ見てたけど。

　戦闘中だけじゃない。やっぱり、感情で動いてる。

　……まずいな。魔物の術式を見るつもりが、目の前のエルフの耳を見ていた。また見損ねた。

　研究テーマにしたら怒られるだろうか。怒られるだろうな。

　野営地を決めた。

　街道沿いの少し開けた場所。大きな岩が風除けになっていて、薪(たきぎ)になりそうな枯れ枝が周囲に転がっている。

　前と同じように、セリアが枝を組み、私が火をつけた。

　食事は干し肉とパンと水。セリアは水だけだ。

　一口で数日もつのは知っていたけど、三日行程で見ると改めて燃費がいい。私の背嚢の半分は、胃袋の維持費だ。

　パンを齧(かじ)りながら、焚き火の向こうを見る。

　焚き火の光がセリアの横顔を照らしていた。赤い瞳に、炎の色が溶けている。白金の髪が橙色に染まって、昼間とは全然違う色に見える。

　——また髪だ。さっきから何回セリアの髪を見てるんだ。

「……また」

　セリアの声。低い。焚き火の向こうから、赤い目がこちらを向いていた。

「え？」

「……見てる」

　——ばれてた。今さらか。

「セリアの髪。今日は結んでるでしょ。朝から何度も目に入って」

　セリアが、一瞬だけ目を見開いた。——本当に一瞬。すぐに顔を背けた。

「まあ、結んでる方が邪魔にならなくていいと思う。悪くない」

　我ながら気の利かない感想だ。でも、本音だった。

　言った瞬間、セリアの指が水筒の蓋を回しかけて、止まった。開けるでも閉めるでもなく。

　焚き火の向こうで、しばらく口を開かない。

「…………別に」

　一度、言葉を切って、目を伏せた。

「…………気分転換」

　絞り出すような、小さい声だった。焚き火がぱちっと爆ぜた。

　止まっていた指が、ようやく水筒の蓋を締めた。セリアはそれきり、焚き火から目を上げなかった。

　——気分転換。髪の話、だよな。

　焚き火の向こうで、結んだ白金の髪だけが揺れていた。

　明日は、もう少し注意して見てみよう。