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師匠の目利き

　セリアと正式にバディを組んで、ひと月余り。

　依頼続きで、報告がすっかり遅くなった。Aランク帯を二人で回すのにも、だいぶ慣れてきた。今日はその区切りに、ソロンへ顔を出す。

　茶でも飲んで、鹿の様子を見て、バディ組みましたと報告して帰る。

　そのくらいの気楽さだった。——私だけは。

　朝から隣のセリアの足取りが、やたら硬い。顎を引いて、前だけ睨んでいる。視線で石畳を割れそうだ。

　魔物の群れを前にしても眉一つ動かさない女が、私の師匠に挨拶するだけで、果たし合いにでも向かうような顔をしている。

　まあ、気持ちは分かる。私だって、セリアの身内に挨拶しに行けと言われたら——たぶん、前の晩から胃が痛い。

「……私が行く必要は」

「あるって」

「……一人で行けば」

「バディの報告に、片方だけ行ってどうするの」

　セリアが黙った。

　足は止めない。半歩後ろを、しれっとついてくる。ただ、歩幅だけがいつもより妙に小さい。

　表通りから裏路地、坂を上がって生け垣を曲がる。

　この道に入ると、いつも息が楽になる。街の音が遠のいて、薬草の匂いが混じってくる。

　低い石垣の一軒家。屋根の苔が、前より育ってる。庭先の薬草の鉢、その隙間を——何かでかいものが、のっそり動いた。

　角。赤い目。あの鹿だ。ソロンに預けた元魔物。元気そうで何より。

　木戸を開けた。

　奥でソロンが顔を上げる。鉢を抱えた、土だらけのローブ姿。どこからどう見ても畑仕事帰りの世捨て人だ。

「……アオイか」

　ぶっきらぼう。いつも通り。それだけで、喉の奥がゆるむ。ただいま、と言いそうになる。人の家なのに。

　それから、その目が、私の隣で——止まった。一拍。

　——お。あの先生が、固まった。サプライズゲストとしては大物すぎたか。

　セリアが浅く会釈する。無言。でも、丁寧。

　ソロンが、それに何か返そうと、口を開きかけて——

　その瞬間だった。さっきの鹿が、庭の奥から全速力で突っ込んできた。

　私に気づいたらしい。

「ちょ、ちょちょ近い近い近——」

　顔面を舐められた。容赦というものがない。視界がまるごと、鹿の舌で塗り潰される。

　おまけに角が庭木に引っかかって、ばきん。枝が折れる。折れた枝ごと首を振り回すから、鉢が傾いて、土がばらばらと——

　ソロンが無言で鉢を押さえた。慣れた手つきで。

「先生、これ、迷惑かけてないですか……？　私が押し付けといて、なんですけど」

「問題児だ」

「すみません……」

「庭の薬草を、根こそぎ食った」

「すみません……」

「干した洗濯物に、角を引っかけて回る」

「本当にすみません……」

「夜中に、鳴く」

「マジですみません……って、なんで私が謝ってるんだ。私、鹿じゃないんですけど」

「お主が連れてきたんだろうがッ！！」

「すみません……引き取り先、探します」

「……いや、いい」

　ソロンが、ぷいと目を逸らした。

　——文句ばっかり並べるくせに、手放す気はゼロじゃないか。預けるときもあれだけ渋ったくせに。

　鹿が私から鼻を離して、ぐるりと首を回した。次の獲物を物色する顔だ。

　のっそりセリアに寄って、鼻先を、その手のひらに押しつける。

　——氷漬けにされた上に、危うく輪切りにされかけた相手だぞ。警戒心がなさすぎる。

　セリアは、振り払わなかった。撫でもしない。されるがまま、鹿に手を貸している。

　鼻先で手を押されて、セリアの肩が、ほんの少し下がった。

　鹿が満足して、庭の隅で草を食み始めた。

　さて。本題だ。

　——連れてきた時点で、先生はもう全部察してる気がするけど。一応、口に出しておく。

「先生。バディ、組みました」

　ソロンが、腕を組んだ。嫌な間。

「……順序が、逆だ。馬鹿弟子」

「順序？」

「組む前に連れてこいと、言っただろうが」

「あ……すみません。完全に、事後報告です……」

「まったく」

　溜息。——でも、声に棘はない。

　ソロンが、セリアに向き直る。一拍置いて、

「……アオイ。セリアンディエル様は、魔族ではない」

　いやそりゃ魔族じゃないだろ。

　——あ。そうだった。「連れてこい」は、これのためだ。背中を預ける相手が擬態した魔族じゃないか、先生が見ておく。

　……正直、すっかり忘れてた。茶でも飲んで帰るくらいの気分で来た。

　でも、それは口が裂けても言えない。また説教が始まる。

　私は、さも最初から分かっていた顔で、深く頷いた。

　ついでに、先生向けの「ちゃんと目的は覚えてましたよ」アピールとして、わざとらしく胸を撫で下ろしてみせる。

「さすがにセリアは魔族じゃなかったかぁ、良かった〜」

　隣から、視線が刺さった。

　セリア、ごめん。あとで何か奢る。

　ソロンが、セリアに軽く頭を下げた。

「……よく来てくださった、セリアンディエル様。むさ苦しい所ですが、茶くらいは出せます」

　それから、ふと、声の調子を落とした。

「……いつぞやは、馬鹿弟子をお助けくださったとか。あなたがいなければ、この子は魔族にやられていた。礼が、遅くなりました」

　——うわ、なんか、むず痒い。

　ラークとミナの、あの一件のことだ。ソロン、覚えてたんだな。

　セリアが、わずかに目を伏せた。

「……いえ。……たまたま、通りかかっただけです」

「それでも、です」

　ソロンが、もう一度、頭を下げた。

　セリアが、居心地悪そうに視線を泳がせる。

　……あの氷みたいなセリアが、たじろいでる。ちょっと、貴重だ。

　それから私に、顎をしゃくる。

「アオイも入れ。突っ立ってるな」

　……待遇の差。

　居間に通された。

　壁一面、魔導書の山。埃と、乾いた紙の匂い。前に来た時と、一ミリも変わらない。

　手持ち無沙汰に、棚の背表紙を眺める。『寝癖永久固定術の書』。『詠唱時間半減術式の書』。『瞬間移動の魔導書（衣服は付いてこない）』。

　……来るたび思うけど、先生の蔵書、ジャンルの振れ幅がおかしい。まともな学術書の隣に、絶対ふざけて書いたやつが平然と並んでる。瞬間移動できても着いた先で全裸って、戦場のど真ん中に裸で現れる魔法使いを、いったい誰が必要とするんだ。敵も困るだろ。味方はもっと困る。

　……「詠唱半減」だけは、ちょっと欲しい。

　セリアがソファに腰を下ろす。私は向かいの椅子。

　台所から、湯を沸かす音。先生の茶は、長い。葉を量って、湯温を測って、蒸らしまで秒で計る。そういう人だ。

　——二人きりになった、その時。

「……さっき」

　セリアが、ぽつりと口を開いた。いつもの淡々とした声。なのに、いつもより少しだけ、慎重だった。

「あの人が、あなたを呼んだ名前」

「アオイ？　ああ、本名。こっちの言葉だと発音しづらいらしくてさ。ユズリハって、実は名字なんだよ」

「…………」

　セリアは、それきり黙った。

　膝の上の指先が、握るでもなく開くでもなく、一度だけ動いた。

　足音。ソロンが茶を三つ、盆に載せて戻ってきた。

「セリアンディエル様」

　セリアの前に、湯呑みを置く。

「……ありがとうございます」

　——え。あのセリアが、両手で受け取って、かしこまって礼を言ってる。

　ソロンが、セリアの正面に腰を下ろした。

　二人が、ほぼ同時に茶に口をつけ、ほぼ同時に湯呑みを置く。初対面のはずなのに、妙に、息が合っている。

　……沈黙。

　いや、違う。これは沈黙じゃない。

　ソロンがセリアを見ている。何かを確かめるみたいに、じっと。セリアは目を伏せて、動かない。言葉は、ひとつもない。

　なのに——なんだ、この空気。

「あの……何か話そうよ」

　無視。ソロンがもう一口、茶を飲んだ。セリアも飲んだ。

　——強者二人がかりの黙殺。地味に胃に悪い。

　と、ソロンが、ふと目を細めた。そして、セリアを見たまま——今度は、ちゃんと声に出した。

「……抑えておられますな」

「……分かりますか」

「隠すほどのものでも、ないでしょうに。——勿体ない」

　何の話だ、これ。強者にしか分からないテレパシーか何かか。

　抑えてる。——何を？

「あの……魔力の話？」

　二人が、同時にこっちを見た。そして、同時に、目を逸らした。

　——いや待って。二人して逸らさないで。

　肯定も否定もしてくれないと、当たってるのか外してるのかも、分からないんだけど。

　ソロンは答えず、窓の外を見た。庭で鹿が、のんびり草を食んでいる。

　……鹿を口実に、しれっと話を流したな。この人。

　ソロンの目が、ふいに、私に向いた。

「どちらから、誘った」

　無視しておいて、それは聞くのか。

「……私からです」

　ソロンが頷いて、また、セリアに向き直った。

「その誘いを、なぜ受けてくださった」

　セリアの肩が、わずかに上がった。

「……この子の、力が要る」

「……それだけですか」

「……それだけ」

　二度目の「それだけ」が、最初より小さい。

　ソロンは、何も言わなかった。茶を一口含んで、セリアを見ている。長く。

　その目が「それだけ」を信じていないのか、ただ眺めているだけなのか、私には読めない。

　——でも、引っかかってるのかもしれない。エルフが人間を選んだことに。

　ソロンが、ふっと、息を吐いた。

「悪くない」

　不意に、ソロンの声が、柔らかくなった。聞いたことのない声だ。

「……任せられる」

　セリアに向けて。静かに、はっきりと。

　「自分で考えろ」「甘えるな」が口癖のこの人が、他人に「任せる」と言った。

「この馬鹿弟子は、放っておくと無茶をする」

「ちょっ……」

「腕は悪くない。頭も回る」

「急に褒めた」

「だが、肝心なところで自分を勘定に入れん」

「褒めてなかった」

「打てる手が残っていると見ると、引かん。守りも退き際も、すぐ後回しにする」

「ぐっ…………」

「……知り合って間もない頃、私に模擬戦を挑んできました」

「セリア、それ今言う？」

「……事実」

「馬鹿者、死んでも文句は言えんぞ」

　——返す言葉が、ない。

　ソロンが、盆に湯呑みを集める。

　その手が、一瞬、止まった。指先が、かすかに震えて——かちん、と湯呑みが鳴った。

　ソロンは何も言わず、盆を持って、台所へ消えた。

　帰り際。

　玄関先で、ソロンが見送りに出てきた。例の鹿も、ちゃっかりセリアの袖を鼻で押している。

　セリアが、おそるおそる、角の根元に触れた。鹿が、気持ちよさそうに目を細める。

　それから、もう一度。今度は、耳の後ろに。慣れない手つきだった。

「先生。また来ますね」

「来んでいい。来るなら、菓子を持ってこい」

「……はい」

　——来んでいいって言いながら、しっかり条件をつけてくるじゃん。

　木戸に手をかけた、その時。

「…………また、伺います」

　——え。

　振り返る。セリアが、ソロンに向かって、さっきより深く頭を下げていた。

　来たくないって、あれだけ渋ってたのに。

　ソロンは、何も言わなかった。ただ、小さく顎を引いただけ。

　木戸をくぐって、坂を下りる。

　隣のセリアの足取りが、来た時より軽い。

「……私を、魔族だと疑っていたの？」

「あ、いや、疑ってないって。あれは先生が、査定したくて呼んだだけで」

「なのに、わざわざ胸を撫でてみせた」

「…………」

　ぐうの音も出ない。……あとで本当に、何か奢ろう。

「ソロン、どうだった」

「……悪くない人間」

「それ、セリアの中だと最大級の褒め言葉でしょ」

「…………」

　否定しない。——肯定だ。

　この人の「悪くない」が最上級だって、なんで私が分かるんだろう。……分かるんだよな、なぜか。

「……『任せられる』って、重いよね」

「……」

「先生があんな風に言うの、初めて聞いた。……勝手にお守り役を任されて、セリアこそいい迷惑だよね」

　フィルの言葉が蘇る。エルフにとって、人間の一生はまばたきの間だ、と。

　何十年もかけて選ぶ相手を、この人は、私にした。

　効率がいいから。連携しやすいから。私の力が要るから。理由なら、並べられる。

　でも、それで割り切るには、フィルの声が、耳に残りすぎてた。

　ソロンは、私が帰りたがっていることを知っている。だから、あの「任せられる」は、たぶん永遠の話じゃない。

　それでも——セリアはどうなんだろう。この人は、どれくらい先まで見て、頷いたんだろう。

「……迷惑なら、組んでいない」

　短い返事。でも、いつもみたいに突き放す響きじゃなかった。

　夕暮れの坂。石畳を踏む足音が、二人分。来た時と同じ道なのに、空気だけが違う。

　坂の下に、王都の灯りが見え始めた。

　——お主を、任せられる。

　また、ソロンの声が耳の奥で鳴った。

　そこで、足が止まった。

　私はまだ、あの人に肝心なことを話していない。

　ミルシェのこと。トールのこと。先生の教えを使って、私が何をして、何が起きたのか。

　このまま坂を下りたら、また、先送りにする。

　隣で、セリアが足を止めた。私を、見る。

「……先に行ってて。もう少しだけ、先生と話してくる」

　セリアは、一秒だけ私を見て、何も訊かなかった。

　小さく頷いて、坂を下りていく。足音が石畳に吸い込まれて、夕暮れの中に消えた。

　——振り返る。坂の上に、ソロンの家。屋根の苔が、夕日に光っている。

　ひとつ、息を吐いた。

　足を、踏み出した。