帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

ゼロからのリビルド

バディ

　翌日。ギルドに向かう道。朝の空気が冷たい。

　昨日、セリアはギルドから飛び出していった。出口を間違えるくらい慌てて。「明日にする」と言い残して、それきり、顔を合わせていない。

　——その明日が、今日だ。正直、来ないかも、とちょっと思ってた。

　でも、いつもの場所に、普通に立っていた。何事もなかったように。何も言わずに。

　……メンタルどうなってるんだ。

　昨日はあんなに取り乱して、逃げるように帰った人だ。それが一晩で、完全に元通り。何事もなさすぎて、逆に怖い。

　私なら気まずくて、当分この道は通れない。

　そうして今、私たちは並んで歩いている。足音が二人分、等間隔に響く。

　隣を見た。顎を引いて、前だけを見ている。いつもより少し距離が遠い。

　昨日、ミルシェに「バディ組まないの」と言われた。——今はまだ、ただの臨時パーティだ。

　虚ろの迷宮(うつろのめいきゅう)。元の世界に帰る魔導書が、あそこにある。ソロは禁じられてるし、そもそも一人で潜れる場所じゃない。生きて持ち帰るには、強い味方と、自分の地力——その両方が要る。今のままじゃ、まるで足りない。

　ミルシェの話だと、バディなら専用依頼が受けられる。二人連携前提の高難度で、報酬も割増。継続して回せば、Aランク帯の実戦を積んで、地力も上がる。

　それに——相手がセリアなら、噛み合わせも悪くない。あの人は魔族を見破る。擬態していても、検知は誤魔化せない。見つけて、暴いてくれれば、安心だ。魔族に殺されかけた身としては、先に気づける目が隣にあるのは……とてもありがたい。

　向こうにとっても、悪い話じゃないはずだ。私と組んでるのは、連携の手間が要らないから——本人が、そう言っていた。今さら別の誰かと一から組み直すより、このままバディに切り替えた方が効率はいい。提案してみよう。断る理由はないはずだ。——いつ切り出すか。今か、ギルドに着いてからか。……ギルドにしよう。掲示板を見ながらの方が自然だ。

　ギルドに入った。

　——何人かの視線が、ちらりとこちらに向く。すぐ逸れて、また戻る。……昨日、ミルシェが妙なことを言って、ちょっとした騒ぎになったからな。あれを見てた連中が、まだ面白がってるんだろう。

「なんか見られてる気がする」

「……いつものこと」

　短い返事。

　まあ、この人が注目されるのは毎度のことだ。私が気にしても始まらない。

　掲示板の前に立った。昨日の続き。A依頼を選ぶ。

　……切り出すなら、ここだ。依頼書を見ながらの「ついで」を装える。改まって呼び止めるより、よっぽどさりげない。

　セリアの視線が、依頼書の上を移っていく。その指が次の一枚に伸びる、ほんの手前——今だ。

「セリア」

「……何」

「バディ、組まない？」

　セリアの手が、宙で止まった。掲示板に伸ばしかけた指を、下ろさないまま——こちらを向く。

「……理由は」

　理由なんて聞くまでもないだろ。

　——組むメリットなら、数えればいくらでも出てくる。あとは、どれから挙げるかだ。

「専用依頼が受けられる。報酬も増える。それに——今さら別の誰かと一から組み直すより、このまま固定した方が早い。連携の手間が要らないって、自分で言ってたじゃない。……要は、効率の問題」

　一拍、間があった。

「……合理的だと思う」

　セリアが前を向いた。声は平坦だった。いつもの、感情を乗せない声。

　そこで、ようやく気づいた。——周りが、静まり返っている。

　近くのテーブルで、冒険者がフォークを宙に止めたまま、こっちを見ていた。

　……え、何。思わず周りを見回す。どこを向いても、誰かと目が合う。何だこれ。

「……登録、するんでしょ」

　セリアの声に、我に返った。当の本人は、これだけ見られていても眉一つ動かさない。——ああ、そうだ。私が気にしてどうする。

「うん……じゃ、行こう」

　カウンターに行った。受付はメリルだった。

　バディ登録の書類を出すと、メリルが一瞬だけ手を止めた。こちらを見て、セリアを見て、もう一度こちらを見た。何かを言いたそうな顔。——でも口には出さない。口元がひくついている以外は、一応プロの顔を保っていた。

　……なんでそんな顔をするんだ。

　たまらず、隣のセリアを見上げた。——ねえ、私たち、何かおかしなことした？

　セリアは正面を向いたまま、眉ひとつ動かさない。目も合わない。

「……確認させていただきます」

　メリルが書類を読み上げ始めた。声が妙に丁寧だった。——というか、力がこもっている。

　書類の読み上げというより、二人に言い聞かせている感じだ。

「バディ登録は排他的な制度です。登録後は、お二人とも他の方とバディを組むことはできません」

「はい」

「連帯責任が発生します。片方の違反や失態は、もう片方にも影響します」

「はい」

「解消には双方合意の上、正式な手続きが必要です」

「はい」

　……利用規約の読み合わせみたいだな。他の誰とも組めない。どちらかがやらかせば、二人まとめて責任を負う。やめるにも、双方そろって手続きが要る。

　——これ、並べてみると、ほとんど婚姻届では？

　危うく口に出しかけて、飲み込んだ。

　メリルが顔を上げた。

「……よろしいんですね？」

　たかが書類のはずなのに、メリルの目が、やけに真剣だ。その念の押し方だと、軽く頷いていいのか分からなくなる。

　……本当に、いいんだよな？

「……問題ない」

　セリアだった。迷いもなく、即答で。

　——だよな。私が今さら、何を迷ってる。

「……大丈夫」

　私は頷いた。

　セリアは無言でペンを取った。その手が、一瞬だけ止まる。それから、自分の欄にサインした。

　続いて、私も名前を書く。セリアの筆跡は細く、真っ直ぐだった。

　メリルが処理を進めて、掲示板のバディ欄が更新された。

　二つの名前が、「＆」で繋がっている。——登録完了。これで専用依頼が受けられる。

　その途端、ロビーのあちこちでざわめきが弾けた。

「やっぱ蟲で操ってたんじゃ……」と聞こえた。またか、蟲でどうやって操るんだよ。てかその設定どっから出てきたんだよ。——違う、と言って回る気力は、とっくに尽きていた。好きに言ってくれ。

　そういえば、肝心の依頼を選びそびれた。——まあ、今日のところは、登録できただけで十分か。続きはまた今度でいい。

　セリアはまだ掲示板を見ている。私はそろそろ行こうと、出口の方へ足を向けた。

　——その、直後だった。

「——ちょっと」

　声が飛んできた。鋭い。棘がある。

「待ちなさい。そこの、あなた」

　……反射で振り返ってしまった。ばっちり目が合う。退路、消滅。

　思わず、身構えた。——見覚えのある女だ。冒険者の装備。

　前にミルシェが「ちょっと怖い」と言っていた、セリアの追っかけ。「セリアンディエル様」を連呼してはギルドに張りついている、相当なガチ勢。

　……ああ、出た。一番面倒なのが、一番まずいタイミングで来た。セリアの隣にいる以上、いつかこの手のに絡まれるんじゃ——という嫌な予感の、当たってほしくない方。

　目の据わり方が、普通じゃない。涙が乾いた跡に、怒りが塗り重ねられている。

「あなた、ユズリハよね」

「あ……はい」

「私、ヴィーナ。セリアンディエル様を、誰よりお慕いしている者よ。——今の、見たわ。あなたなんかが、あの方の隣？　身の程を知りなさい」

　——いきなり何なの。

　……まあ、分からなくはない。これだけ慕われてれば、私みたいなのを面白く思わない手合いも出てくる。——けど、それにしたって露骨だな。普通に、嫌な気分になる。

　「身の程」って何だ。実力ならセリアの方がずっと上なのは認める。でも、バディは利害が合えば組むもので、格も序列も——

「——何かの間違いでしょう。あの方が、あなたなんかを選ぶわけがない」

　女の声が、上ずっていた。語尾が震えている。

　女が一歩、詰め寄ってくる。

「だから、今すぐ、その登録を取り消し——」

　そこで、空気が変わった。

　セリアが一歩、前に出た。私とその女の間に。

　背中が見える。細い。でも壁のように揺るがない。

「——私がふさわしいと思う相手は、私が決める」

　声は静かで、短かった。荒げもしない。

　なのに、女の顔が凍りついた。半分開いた口が、塞がらない。

「…………」

　女は黙ったまま、身を翻した。逃げるように。ギルドの扉が乱暴に閉まる。

　沈黙が落ちた。——二秒くらいで破れた。

　あちこちから、感嘆のため息が漏れた。一番奥のテーブルから拍手が一つ。すぐ止まった。隣の席の奴に肘で突かれたらしい。

　セリアの横顔を見た。

　……驚いた。あの人が、私のために前に出るなんて。

　——砂漠で水をもらって、魔族に襲われて死にかけたところを助けられて、アルミ玉も取り返してもらった。そして、今日も。借りが増えるばかりだ。

　いつものノリで、軽く礼を言えばいい。——なのに、茶化す言葉が、出てこなかった。

「なんか……ありがと」

「……あの人間、前から目障りだった」

　いつもの一言だ。セリアはそれきり口を閉じて、前を向いた。こっちは見ない。

　セリアが専用依頼の掲示板を見に行った。その隙に、奥のテーブルからフィルが手招きしてきた。さっきの一部始終を見ていたんだろう、こっちへ来い、という顔で。

　フィル相手だと、妙に構えずに話せる。同じ協会の認定をくぐってきた同業だからか、ギルドの冒険者連中とは、どこか勝手が違った。私はセリアの背中をちらりと見てから、そっちへ寄った。

　椅子にもたれたフィルが、こっちを見上げた。銀の短髪から、長く尖った耳の先が覗いている。

「セリアンディエル様とバディ？　……どうやったんだ」

「どうって……『バディ組まない？』って聞いただけだけど。なんでみんな、こんな大騒ぎなんだろ」

「聞いただけ、って……お前、分かってないな。バディは、解消するまで他の誰とも組めない。相棒を一人に決める、重い縁だ。——しかも相手が、あのセリアンディエル様だぞ。ギルド中がざわつくに決まってる」

　……制度が重いのは、さっきの説明で分かった。でも、それにしたって、騒ぎが大きい気がする。相手がセリアってだけで、こうなるものか？

　フィルが、少し声を落とした。

「……エルフと人間のバディなんて聞いたことがないぞ」

「えぇ……そうなの？」

　フィルが、薄青の目をふっと伏せた。その横顔は、若いとも、ずっと年上だとも取れる。

「悪く思わないで欲しいんだが……。——人間は、すぐ死ぬだろ。年を食えば、あっという間に剣も振れなくなる。俺たちからすりゃ、まばたきの間だ。背中を預けて、最後まで見届ける相手だからな。……俺なら、相棒を決めるのに、何十年だってかける。人間が相手なら、なおさらだ。その俺から見ても、あの方がお前を選んだのは、よっぽどのことだぞ」

「……はあ」

　フィルは軽い口ぶりだったが、その目だけは、本気だった。

　面と向かって「すぐ死ぬ」と言われるのも、なかなかだな。否定はできないけど。

　——何十年もかけて相手を選ぶ種族が、人間の私と、こうもあっさり。「人間とは合わない」って、前に言ってたくせに。……まあ、それだけ組むのが効率的だった、ってだけの話だろう。たぶん。それ以上でも、以下でもない。

　それに、どのみち私は帰る。「一生もの」なんて、しょせん私には縁のない言葉だ。

　フィルが、ふっと声の調子を戻した。

「しかし——セリアンディエル様と組んでりゃ、Aランクも受け放題だろ。……いいよなあ」

「役得に見える？　こっちは命がけだけど」

「それでも、代わってほしいくらいだよ」

　軽口のわりに、最後のひと言だけ、妙に実感がこもっていた。

　帰り道。今日は二人だった。

　昨日と違って、セリアは帰らなかった。隣を歩いている。足音が二人分、石畳に響く。朝と同じ音。でも、朝より少しだけ、間隔が近い。

「……そういえば。先生に報告しないと」

「……先生？」

「ソロン。バディを組む相手ができたら連れてこいって、前に言われてたの思い出した」

　セリアが半歩だけ足を遅くした。

「……なんで」

「まあ、師匠だし。業務報告みたいなものだよ。——今度、時間できたら一緒に行ってくれたら嬉しい」

「…………」

　何か気が進まないらしい。急に師匠に会わせるなんて言われたら、そりゃ身構えもするか。バディを連れて師匠に会いに行くなんて、流れだけならほとんど結婚の挨拶だ。……いや、違うけど。

　まあ——こっちの都合に付き合わせるんだ。悪いとは思う。

　夕暮れの光が、二人の影を長く伸ばしていた。

　影が重なっている。半歩の距離。いつもと同じ。——でも今日は、その影がバディの影だ。

　……変わったのは、紙の上の関係。それだけのはずなのに。

　——いや、今はそれより、ソロンだ。気難しい元Sランクの師匠と、無愛想なセリア。あの二人を引き合わせたら、どんなことになるんだろう。……正直、まるで想像がつかない。