帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

ゼロからのリビルド

勘

　依頼の帰り道だった。日が傾いて、影が長く伸びている。

　すれ違った旅装の男女が、当たり前みたいに手を繋いでいた。仲が良いものだな。

　セリアが、その二人を目で追っていた。

　会話はない。セリアは無駄口を叩かない。

　前は、この沈黙が少し気まずかった。何を考えているのか分からなくて、隣にいるのに距離を感じた。——でも今は、不思議と嫌いじゃない。

　……ただ、さっきからセリアが何か言いたげだった。

　しばらく歩いて、ようやく切り出した。前置きはなかった。

「……前に、あの子が言ってた」

「あの子？」

「……『お似合い』とか、『恋人』とか」

　ああ、ミルシェか。頼むから、あの子、とかじゃなくて名前を言ってくれ。……結構前だ。協会の任務に行くより、前。「私とユズリハちゃん、お似合いだと思わない？」って、勝手に盛り上がってたやつ。あの時セリアは「ありえない」とだけ言って、さっさと先に行ってしまった。

　……あれ、地味に失礼だったよな。ありえないって、ばっさり。べつにどうとも思っちゃいないけど、あそこまできっぱり切り捨てられると、それはそれでムッとくる。

　で——その「ありえない」を言った本人が、なんで今さら蒸し返すんだ。

「ミルシェのからかいでしょ。誰にでもああいうこと言うし」

「……あの子は、本気かもしれない」

　思わず、セリアの顔を見た。いつもの無表情だ。

「あなたは、否定しなかった」

「『勝手に決めるな』みたいなこと言ったと思うけど」

「……あなたは、こう言った。『誰が誰と一緒にいようが、本人が幸せならそれでいい。いちいち口出しすることじゃない』」

　なんで一言一句覚えてるの……。エルフって記憶力いいのか？

「そっち？　……言ったかもしんないけど。——それが、何か？　気に障った？」

「……相手が、魔族でも？」

　魔族と人間が恋仲になることについて、私がどう思うか聞いてるのか……？

　今日のセリアは、いつになく食い下がる。

「殺意がある魔族と人間が共存できるかは分からないよ。でも、互いに悪意がなくて、一緒にいたいと思ってるなら、種族は関係ないんじゃない？」

「……同性でも？」

　声が、ほんの一瞬、詰まった。

　ん？　もしかしてミルシェと私について聞いてる……？

　あの子の「好き」が何なのかは、まだ本人にも分かっていない。私が勝手に恋愛扱いする話じゃない。それに、自分が当事者になる想像はできない。

「はぁ……正直、どっちでもいい。本人たちが良ければ、それでいいと思う」

　ポケットの中でアルミ玉を転がしながら答えた。

　セリアがしばらく黙っていた。視線が、足元に落ちている。

「……なんで」

「なんで？」

「……そんなふうに、割り切れるの」

　腑に落ちていない声だった。

「うーん、そもそも恋愛に興味がないからかな。誰が誰と一緒になっても、特に引っかからないんだよ。それだけ」

「……興味」

　オウム返しに、セリアが小さく繰り返した。

「……そう」

　それきり、セリアは何も言わなかった。前を向いて、また歩き出す。半歩、私より先で。その背中は、もう何も聞いてこなかった。

　二人分の足音が、少しずれて鳴っている。

　「興味がない」と答えた途端、糸が切れたみたいに静かになった。

　……結局、何が聞きたかったんだよ。

　半歩先の背中が、いつもより少しだけ遠く見えた。

　ギルドに着いた。

　依頼の報告書を片手に、正面の入り口をくぐる。冒険者がまばらに座っていて、カウンターには短い列ができていた。いつもの光景だ。

　入り口近くのテーブルから、ひそひそ声が漏れてきた。

「蟲使いがセリアンディエル様を蟲で操ってるって説あるらしいぞ」

「マジ？」

　……そんなわけないだろう、誰だよそんな噂流した奴。

　私の隣にセリアがいた。前を歩くのは、やめたらしい。いつの間にか横に並ぶようになった。

　ロビーの椅子から、ミルシェが手を振った。ホットミルクの器を片手に、満面の笑みで駆け寄ってくる。

　私とセリアを見比べて、にやっと。

「お♡」

　目の前で、意味ありげに笑っている。

「お疲れ。……なに、その『お』って」

「なんでもない♡」

　にこにこしている。何がそんなに楽しいんだ。

　列に並ぶ。——ミルシェも、なぜか付いてくる。暇なのかな、この子。暇なんだろうな。

　順番が来た。報告書を渡す。依頼内容の確認。討伐数。回収物。特記事項。受付の職員がてきぱきと処理していく。ミルシェはカウンターの横に張り付いて、一部始終を見物していた。

　セリアが隣で補足した。

「——四体目は奥の広間で。……そこは——……ユズリハが処理した」

　一瞬、間があった。……なんかぎこちないな。

　あの焚火の夜からユズリハ呼びを使うようになったけど、まだ慣れてないらしい。

　ミルシェが私の耳元に顔を寄せた。小声で、でも楽しそうに。

「名前呼びしてるね♡」

　セリアの目が、横から刺さっている。——エルフの耳は伊達じゃない。

　ミルシェは気にしていない。気にしないどころか楽しんでいる様子だ。

　睨まれているのは、なぜか私だ。耳打ちしてきたのはミルシェなのに。セリアはこういうじゃれつきが、どうも苦手らしい。間に挟まれるこっちは、たまったものじゃない。——早く、この空気から抜けたい。

　そう思っていたら、ちょうど報告も終わった。振り返ると、受付の奥が騒がしい。

　冒険者が一人、メリルに詰め寄っている。大柄な男。胸元にBランクのプレートが光っていた。低い声が刺すように通る。

「あの時何て言った？　『Cランクさんには難しいかもしれませんね』だっけ？　思い出せよ」

　メリルの営業スマイルが引きつっている。昇格して戻ってきたらしい。見下されていた時の記憶を、持ったまま。

　周りのスタッフは目を逸らしている。この人の二枚舌は、みんな知ってて、見て見ぬふりだ。

　……自業自得なんだけど、見てると胃が痛い。

　ミルシェが動いた。

　気づいた時にはもう、二人の間にすっと入っていた。笑顔。声に力みがない。

「Bランクになったんだね♡　おめでとう♡」

　男が、一瞬きょとんとした。

「……何だ、お前」

「悔しかったでしょ♡　でも、ちゃんと強くなって戻ってきた。……すごいね♡」

　敵意も、仲裁も、説教もない。ただ、本気で褒めている。

　男は何か言い返そうとして——口を閉じた。胸元のプレートに触れ、周囲の視線に気づいたように顔を上げる。

「……もういい」

　それだけ吐き捨てて、男は離れていった。

　怒鳴っていた時より、その背中は少しだけ大きく見えた。

　メリルの顔に安堵が走り、次の瞬間、固まった。自分が冷たく当たっていた相手に助けられた——その事実が、営業スマイルを剥がしている。声が、わずかに震えていた。

「……あなた、もしかして今の——助けたつもりですか？」

「え？♡　あの人、認めてほしそうだったから♡」

　ミルシェは笑っていた。あっけらかんと。

　メリルが何か言いかけて、口を閉じた。初めて見る顔だった。

　あの男が欲しかったのは、勝ちでも謝罪でもない。たぶん、認められることだった。ミルシェはそれを、駆け引き抜きで、見たまま手渡しただけだ。……大したものだと思う。

　ミルシェが戻ってきた。

「なんで助けたの？　メリルさん、ミルシェにめちゃくちゃ冷たかったじゃん」

「うん♡　でも困ってた♡」

「……強いな、ミルシェは」

　ミルシェが私の腕に抱きついた。

　唐突に。何の前触れもなく。腕に当たる柔らかさと、甘い匂い。

　いつものことだから、振りほどく気にもならない。ミルシェのこれには、悪意も狙いもない。ただ、くっつきたいだけ。——だから、無下にできない。

「ユズリハちゃんは、ちゃんと見ててくれるね♡　だから好き♡」

　——背後から、冷気。

　振り返ると、セリアが、無言でミルシェを見ていた。氷みたいな目で。

「セリアンディエル様も、ぎゅってする？♡」

　セリアは答えなかった。

　代わりに、指先でミルシェの器に触れた。ぱきっ、と小さな音。湯気を立てていたホットミルクが、一瞬で凍っていた。

「……冷たっ」

　ミルシェが反射的に手を引っ込めかけ、凍った器を取り落としそうになって、慌てて抱え直す。

「ちょっと……。子供じゃないんだから」

「あなたより何年も生きてる」

　その長い人生で、極めたのが、ホットミルクの瞬間冷凍か。

　横顔は無表情。怒ってるのか、何なのか、読めない。

　ミルシェが凍った器を眺めて、むしろ嬉しそうにしている。

「アイスミルクになっちゃった♡」

　無敵なのかな。何をされても、傷ひとつつかない。

「ミルシェってさ、裏がないよね」

「えー？　セリアンディエル様もだよ♡」

　……ミルシェがちらりとセリアを見る。セリアは無表情のまま、視線を合わせない。

「セリアも？」

「裏がある人はもっと上手に隠すよ♡　セリアンディエル様は不器用なの♡」

　……なるほど？　いや、なるほどか？

「ねえねえ、二人はバディ組まないの？♡　専用依頼受けられるし、報酬も上がるのに♡　なっちゃえば？♡」

　——声はいつも通りのからかいだ。なのに、目だけはこっちをじっと見ている。

　隣のセリアを見た。ちょうど向こうもこちらを見ていて、目が合う。

　セリアは何も言わなかった。私も、何を言えばいいのか分からず、先に目を逸らした。

「いや、なんでそうなるの」

「だってセリアンディエル様♡　……ユズリハちゃんのこと好きでしょ♡」

「……は？」

　咄嗟に声が漏れる。セリアが、目を見開いている。

　——ギルドが、静まった。

　まず周囲の会話が止まった。次にカウンター越しにこちらを見る視線が増えた。三つ、四つ、五つ——数えるのをやめた。空気が凍っている。セリアの魔法じゃなく。

　ぶしつけな視線が、私とセリアを行き来している。なんでそんなに食いつくんだ。……居心地が悪い。

「いやいや、ミルシェ。それはないよ」

　私はため息をついた。人間嫌いで通ってるエルフが、よりにもよって私を好きだなんて。

「え？♡　なんで？♡」

　セリアがミルシェを睨んだ。唇が引き結ばれている。

「……何を根拠に」

　声が、いつもより硬い。

　ミルシェは怯まない。にこにこしたまま答えた。

「勘♡」

「……くだらない」

「くだらなくないよ♡　だって今、耳赤い♡」

「…………っ」

　セリアが顔を背けた。——拳を、きつく握っていた。

　耳が、確かに赤い。……ありもしないことを、こんな大勢の前でからかわれてるんだ。頭にくるのも当然だろう。

　周囲がざわついていた。まあ、セリアは目立つし、な。こっちも気まずいから、さっさと撤回するなりなんなり——

「……帰る」

「は？　え、なんで。依頼まだ決めてないけど」

「……明日にする」

　セリアが踵を返した。顔を背けたまま、足が速い。——前を見てないから、カウンターの方に突き進んでいる。

「セリア、出口そっちじゃない」

　足が止まった。一拍。無言で方向を変えた。振り返らない。

　ギルドの扉がばたんと閉まった。ギルド内に、ざわめきの残響が漂っている。

　……そこまで慌てて帰るようなことか？　いつもの調子で切り捨てて終わり、でいいだろうに。

　隣のミルシェは凍ったホットミルクを、まだ大事そうに抱えている。

「セリア怒らせちゃったんじゃ……」

「え？　怒ってないよ♡　照れてるの♡」

「あれが、照れてる？」

　ミルシェが首を傾げた。不思議そうに——でも、どこか確信のある目で。

「照れるよ♡　好きな人の前では」

「照れたようには見えなかったけど……ミルシェにはそう見えた？」

「よく分かんないけど♡　……同じだから、たぶん分かるの♡」

　——同じ、って何が。それ以上は、訊かなかった。

　帰り道。セリアが先に帰ってしまったので一人だった。依頼どうするんだよ。

　ミルシェはフィルたちと合流すると言って残った。「また明日ね♡」と手を振っていた。変わらない笑顔で。

　いつも通りの夕暮れのはずだった。でもギルドでの騒ぎが頭にこびりついて離れない。

　セリアが私を好き？　……ないない。

　確かに、あの夜から何かが変わった。名前で呼ばれるようになった。沈黙も、前ほど遠く感じない。

　けれど、組んでるのは、元はただの数合わせだ。背中を預けて、痛いところまで見せ合って、戦友くらいには認められたかもしれない。でも「好き」はさすがに、行きすぎだ。——あの人の集落を焼いて、帰る場所も、隣にいた誰かも奪った。その人間と、私は同じ顔をしている。その顔で、平然と隣を歩いているんだ。憎まれていないだけ、上出来だろう。

　ミルシェの勘は鋭い。それは知ってる。メリルの二枚舌も、さっきの男の本音も、ちゃんと見抜いていた。でも勘は勘だ。根拠がない。

　——だから、ない。

　夕暮れの街を歩いた。人通りが少ない裏道。石畳を踏む自分の足音だけが響く。

　それでも——あの赤い耳だけは、頭から離れなかった。出口を間違えるくらいの動揺。あの人にしては、異常値だ。

　「バディ組まないの？」——ミルシェの言葉が、もう一つ、頭の隅に引っかかったまま取れなかった。