帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

ゼロからのリビルド

ユズリハ

　問題は、鹿だった。

　ダンジョンから連れ帰った元魔物。殺意は消えたが、見た目は魔物のままだ。肥大した角。うっすら赤い目。こんなのを正門から堂々と連れ込んだら、衛兵に射殺される。

　裏道を使った。

　人通りの少ない路地を選んで、壁沿いに進む。鹿は大人しくついてくる。問題は角だ。路地の幅より角の方が広い。曲がるたびに壁に引っかかる。ダンジョンの通路でもやったこの作業を、街中でもう一回やっている。

　角を掴んで押し込む。鹿が鳴く。うるさい。静かにしてくれ、頼むから。

　セリアは三歩先を歩いていた。一度も振り返らない。鹿のことなんて知らない、と言わんばかりの背中だ。あんたも手伝え。

　裏路地の角を曲がった瞬間、向こうから住人が歩いてきた。目が合った。視線が私の顔から——鹿に移動した。

　悲鳴。

　「ま、魔物——！」

　違う。違うんです。おとなしいんです。——説明する暇もなく、住人は走り去った。鹿はきょとんとしている。

　セリアが足を止めた。こちらを振り返りはしない。ただ、悲鳴の消えた路地の先へ視線を走らせた。

「……急いで」

　鹿の世話はしないくせに、危機管理は怠らない。衛兵を呼ばれる前に動け、か。——分かってる。

　住宅街に入る手前で、足を止めた。

「ここまでで大丈夫。助かった。——報告、任せていい？　こいつ連れてギルドには行けない」

　セリアは鹿を一瞥して、小さく頷くと、踵を返した。完了報告は、あの人が出してくれる。鹿のことは——書かないだろう。聞かないでいてくれる人が、わざわざ書くわけがない。

　その背中を見送って、私は鹿を連れて路地の奥へ向かった。

　大丈夫。こいつには、ちゃんと行き先がある。緑に囲まれた、広い庭のある、静かな家。のびのびと余生を過ごせる、いいところだ。

　——で。

　ソロンの家に着いた時には、もう三回悲鳴を聞いていた。通報される前にたどり着けたのは奇跡だと思う。

　「なぜわたしに押し付けるのだ」と第一声で言われた。ごもっとも。でも仕方ないじゃん、他に当てがないんだもん。

　「庭を荒らされたらどうする」「餌は誰が用意するのだ」「そもそもわたしは鹿の世話などしたことがない」——文句が十分くらい続いた。長い。でも玄関は閉めない。ソロンは、断る気がある時はもっと早く扉を閉める。

　「荒らしたり壊したりしたら、片付けは私がしますから」と食い下がると、ソロンが首を振った。

「要らん。お主に後始末はさせまい」

　——え。そこは引き受けてくれるんだ。

　結局、渋い顔のまま鹿の首を撫でていた。鹿も鹿で、初対面のソロンにすり寄っている。

　……私はなんだかんだソロンが面倒見がいいことは知ってる。なんせ一番弟子だからな。——一番も何も、弟子は私だけだけど。伝説の賢者を、魔物のお守り役に任命完了だ。

　鹿を預けてから、数日後。

　別の依頼の帰り道だった。想定より奥まで足を延ばしたせいで日帰りが厳しくなって、街道沿いの森で野営を張ることにした。セリアが薪を組み、私が火をつける。

　焚火が、爆(は)ぜた。

　ゆらゆらと揺れている炎を見ると、あの村の焚火を思い出す。

　四人で火を囲んだ夜。ユーゴが夢を語って、フィーネが小さな氷の人形を作っては溶かしていた。

　火の前では、人は少しだけ素直になる。暗がりの中で自分の表情が隠れるからか。相手の顔もぼやけるからか。

　——あるいは、炎だけを見ていれば目を合わせなくていいからか。……焚火、嫌いじゃない。

　火にかけた鍋から、湯気が立っていた。干し肉と根菜を放り込んだだけの雑なスープ。料理と呼べるかは怪しいけど、温かいものが腹に入るだけでありがたい。

　セリアの前に器を置いた。セリアは黙って受け取り、一口だけ啜った。

　——一口。そこから、進まない。

「……食べないの」

「……足りてる」

　足りてるって、一口で。

　エルフは代謝が人間と根本的に違う。少量の食事で長く活動できるらしい。おまけにかなりのショートスリーパー。数百年生きる体の燃費は、そうでないと合わないのかもしれない。

　私は自分の分をさっさと平らげた。空腹が最高の調味料だ。

　虫の声が遠くで鳴いていた。風が木の葉を揺らす音。食事が終わると、焚火と沈黙だけが残った。

　ふと、空を見上げた。星が多い。異常に多い。街灯がないから当然なんだけど——何度見ても慣れない。

　北斗七星がない。オリオン座もない。知ってる星座が、一つもない。……当たり前だ。ここは別の世界なんだから。でもこうして空を見上げて知らない星ばかりだと——遠いな、と思う。

　セリアは火の向こう側に座っていた。

　膝の上に置いた器はほとんど減っていない。その横に剣。炎を見ている。赤い瞳に、火の色が映り込んでいる。

　セリアが、こちらを見た。

「……一つ、聞いていい」

　セリアの声は低く、静かだった。視線はすぐに炎に戻っていた。

「何」

「あの鹿。あれと同じことを……あの魔族の子にも、したの」

　——「魔族の子」。ミルシェのことだ。

　あの鹿の時も、ミルシェの角の時も、私は「手術」と言った。それで繋げたんだろうな。

「……ああ。あの子は元々、殺意がなかった。暴れてた根っこを、閉じただけ。擬態が落ち着いたのは、そのついで」

　それ以上は、言わなかった。トールのことも、森鼠のことも。聞かれたことだけ、答える。

　セリアは、小さく頷いただけだった。

　——これだけ組んできても、私はこの人自身のことを、ほとんど知らない。

　今夜くらいは、いいだろう。まともに答えてくれる気がしないけど。

「一つ答えたから、一つ聞いていい？」

　セリアの目が、ちらりとこちらを向いた。

「……何」

「セリアはなんで人間が嫌いなの」

　薪が崩れた。小さな火の粉が舞い上がって、沈黙を埋めた。

　セリアの表情は変わらなかった。でも——剣の柄を握る指先に、力が入った。

　ずっと気になっていた。

　最初はただの差別主義者だと思っていた。人間を見下す、高飛車なエルフ。

　でも——最近はそう思えなくなった。背中を預けて戦って、無茶な願いにも手を貸して、何も聞かずに待ってくれて。人間の私にそういうことをする奴が、ただ嫌いなだけのはずがない。

　何か、決定的なことがあったはずだ——ずっと、そう思っていた。

　ぱちぱちと、火が小さく弾けている。それだけの時間が、過ぎていく。

「……答えたくないなら——」

「……集落を、焼かれた」

　声が小さかった。炎の音に紛れそうなほど。

「……人間に」

「…………」

　息を、のんだ。指先が、すっと冷えた。

「私も、そこにいた」

　沈黙。薪の爆ぜる音だけが、やけに大きい。

「……剣を抜いた。でも——私には、覚悟が足りなかった」

　覚悟……。

　続きを、待った。セリアは、すぐには続けなかった。それから——ひとつずつ、置くように。

「人を、斬る覚悟が。——その迷いの間に、何もかも、灰になった」

　エルフは人里を離れ、自分たちだけの集落で暮らす。いつか、そう聞いた。その集落が、燃えた。どれだけの命が消えて、どんな夜だったのか——想像しようとして、追いつかなかった。

　喉の奥が、きゅっと締まった。

　あれだけのことを、たったそれだけの言葉で。それを口にするまでに、この人がどれだけのものを飲み込んできたのか。

「いつ……誰に焼かれたの」

　セリアは、答えなかった。

　問いは、宙に浮いたまま、どこにも着かなかった。

「……私のことも、やっぱり嫌い？」

　口が先に動いた。——人間が、この人から、帰る場所も、隣にいた誰かも、ぜんぶ奪った。その人間と同じ顔で、私は今、この人の隣にいる。

　ひとくくりに憎まれても、おかしくはない。——でも、こうして組んできた私も、結局は「ただの人間」なのか。それを、確かめにいっている。

　セリアは火を見ている。いつもの無表情。でも——目の奥が深い。底が見えない。

「……あなたのことは、一言では言えない」

　言葉を探すような、短い間。

「……変わった人間だと、思う」

　なんだそれ……。

　でも——嫌い、の一言で済むなら、とっくにそう言ってる。それをしないってことは——少なくとも、単純な「嫌い」じゃない。そう、思うことにした。

　セリアの人間嫌いも、ただ高飛車なだけじゃなかった。その奥に、あの夜が、ずっとあるんだろう。

　人間が嫌いなのに、人間の街で、人間に囲まれる冒険者をしている。

　行き場をなくしただけなら、もっと目立たず、人と関わらずに生きる道もあったはずだ。

　——一つだけ、と言ったのは私だ。でも、もう一つだけ。

「セリアってさ、なんで冒険者やってるの」

　セリアが——息を吸った。小さく。でも確かに。何かを口にするための、準備の呼吸。

「……探している人がいる」

「探してる？」

「……兄を」

　兄。セリアに、兄がいる。初耳だ。

　焼かれた、あの夜。その兄も、あの場所にいたのか。

　でも、「なんで冒険者か」の答えは、それで出た。冒険者なら、各地を回れる。依頼があれば、普段は入れない場所にも踏み込める。人も噂も、自然に集まってくる。——誰かを探すなら、これ以上の立場はない。

　火が弱くなっていた。薪の端が赤く明滅している。

　遠くで梟の声がした。それ以外には、何も聞こえない。

　——釣り合ってないと思った。

　この人は、集落のことも、兄のことも話してくれた。自分の一番痛いところを、言葉にして。

　なのに私は、力のことを「ある」と認めただけ。——自分が何者なのかは、伏せたまま。

「……前に、砂漠にいた理由のことを聞かれた時」

　セリアの目が、こちらに向いた。

「全部は言えなかった」

　ソロンの顔が頭をよぎった。

　『お主の出自を明かすな』——破れば、間違いなく張り倒される。

　でも、私の一番の急所は、もうこの人に知られている。あの玉がなければ、私が戦えないことも。

　奪われたあの時、取り返してくれたのはセリアだ。誰にも言わず、利用もせず、何も求めず、ただ私の手に戻してくれた。

　そんな人に、自分の傷だけを差し出させて、私は安全圏にいる。それは——筋が通らない。

「……信じなくていい。でも、セリアが話してくれたから」

　深呼吸。一つ。

「実は。……私、この世界の人間じゃない。別の世界から来た」

　セリアの表情が——止まった。

　怒るか、呆れるか、信じないか。どれが来ても仕方ない。

　でも——何も来なかった。セリアは黙って、待っている。続きを。

「私にも姉がいてさ。ある日、突然いなくなって……ずっと探して、見つからなくて。……怪しい本に行き当たって、呪文唱えて、気づいたら、こっち——あの砂漠に転移してた」

　あの遺跡では言えなかった。

　「気づいたら砂漠にいた。自分でも分からない」。それだけが精一杯だった。姉の存在は隠した。言う理由がなかったから。

　でも——セリアが「兄を探している」と言った。探している人がいると。

　私も同じだった。姉を探して、この世界に来た。だから返した。

「……あなたの魔法が、どの型で出しても蟲(むし)になる。——それは別の世界から来たから？」

　セリアの声は、静かだった。驚きを飲み込んで、一つずつ繋いでいる。

「そう、だと思う。——理由は、自分でもわからない。何を出そうとしても、ぜんぶ蟲になる。直しようもなくて。……私が、ここに根のない人間だからかもしれない」

　……なんて、柄にもないことを言った。

　もっと身も蓋もなく言えば——私は、この世界に紛れ込んだ異物(バグ)だ。

「…………」

　セリアは、すぐには答えなかった。

　薪が白く灰になりかけていた。

　そして——肩から、すっと力が抜けた。

「……驚かない。前から、おかしいと思ってた」

　呆れたような言い方なのに——なぜか、刺さらなかった。

　別の世界から来たと打ち明けても、否定も、追及もされない。根のない人間でも、この人の隣には、いていいらしい。

　セリアが立ち上がった。火の傍まで歩いて、薪を放り込んだ。炎が大きく膨らんだ。

　少し離れた場所に腰を下ろし——こちらを見た。

「……ユズリハ」

「ん」

　反射で返事をした。——それから、一拍遅れて。

　……ん？　今、名前で呼ばれた？

　初めてだった。

　今まで「あなた」だった。それすら稀で、大抵は主語を省くか、目線で示すだけ。

　ただの登録名。ギルドの書類に書いた、借り物の名前。——なのに、この人に呼ばれると、その四文字が、急に自分のものになったみたいだった。

　ぽつりと、セリアが言った。

「その話……誰にも、言わない」

「……ありがとう。私もセリアのこと誰に言わない」

　セリアが——ほんの一瞬、目を伏せた。それから、毛布を引き寄せ、背を向けた。会話は終わり、という背中。

　いつもの突き放す短さじゃない。飲み込めないものを、そのまま置いた——そういう静けさだった。

　火が、小さくなっていた。

　兄を探すこの人は、まだ見つけていない。姉を見つけた私とは、そこが違う。

　ずっと、お互い壁の手前で止まっていた。それが今夜、二人とも、ほんの半歩だけ、向こう側へ踏み出した気がした。

　「ユズリハ」と呼ばれた響きが、まだ耳の奥に残っている。

　目を閉じた。一人じゃない夜は、久しぶりだ。——今夜は、よく眠れる気がした。