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例外処理

　ダンジョンの入り口は、岩肌に空いた穴だった。

　看板一つない。入り口の上に苔がびっしり張り付いていて、知らなければただの岩の窪みにしか見えない。

　依頼票を広げた。

　『灰底(かいてい)の回廊　奥部探索

　　目的：魔物異常増加の原因調査

　　推定脅威度：A

　　備考：直近三ヶ月で魔物の出現数が倍増。

　　　　　奥部は未踏査区域あり。四名以上の編成を推奨』

　三ヶ月で倍増。原因不明。調べてこい、と。

　ぶん投げかよ。雑な依頼だな。

　しかも推奨は四名以上。今ここにいるのは二名で、片方は前に出られない後衛だ。普通なら、正気を疑われる編成だろう。

　——でも、隣にいるのがセリアだと、その計算が崩れる。

「……ここ入ったことある？」

「何度か。五層まで」

「何層まであるの」

「分からない」

「……分かんないのかよ」

　セリアが先に降りた。穴の縁に手をかけて、迷いなく暗闇に消える。私も続いた。

　——地下一層。

　壁面の鉱石が青白く発光していた。松明がなくても足元が見える。前にセリア含めたパーティメンバーと潜った古代遺跡は真っ暗だったのに、ダンジョンごとに仕様が違うらしい。

　空気はひんやりとしていて、天井から水滴が落ちる音が一定間隔で響いている。

　通路は人が二人並べるくらいの幅。セリアが前、私が後ろ。セリアと組んで、もう何度目かの依頼だ。この並びも、いつの間にか自然に決まっていた。

　足元の岩が濡れていた。一歩遅れて踏んだ私が、軽く足を滑らせた。

「……滑る、これ」

「分かっている」

　短い。いつものセリアだ。

　でも最初の頃みたいな「話しかけるな」の空気はない。情報は受け取る。必要なことは言う。不必要なことは言わない。

　——効率的だ。パーティとしては、これが正解なんだろう。

　地下二層に入ったところで、最初の魔物に遭った。

　岩陰から飛び出してきた狼型の魔物が三匹。四つ足、灰色の毛並み、赤い目。

　——バグ・スウォームを放った。視界を塞いで、逸らす。逸れた先には、もうセリアの刃が待っている。一匹目が倒れた。

「右」

　セリアの一言。それだけで足りた。

　右へ散った一匹を蟲で追い立てる。逃げ込む先は——セリアの間合い。残る一匹が私に飛びかかった瞬間も、セリアは振り向きもせず光弾で撃ち落とした。

　——十秒。三匹、終わり。

　初めて組んだ日は、連携なんて呼べた代物じゃなかった。自棄で撒いた蟲が、たまたま嵌まっただけ。それが今は——合図一つで済んでいる。

「なんかいい感じじゃない？」

「……まだ、伸びる」

　セリアが剣を鞘に収めて、先へ歩いていく。振り返らない。

　地下三層、四層。

　降りるごとに鉱石の光が弱まり、通路が広く、天井が高くなる。足音が奥の暗闇に吸い込まれていく。

　魔物の遭遇も増えた。狼、大蜥蜴(おおとかげ)、蝙蝠(こうもり)の群れ。種類もバラバラだ。全部片付けた。セリアと二人なら、このランク帯は作業に近い。

　ただ——立て続けに片付けているうちに、ふと気になった。

「……蜥蜴と蝙蝠って、隣り合って棲むもの？」

「棲まない」

「……前に来た時も、こんなに多かった？」

「いいえ。ここまでは」

　原因不明の魔物増加。依頼票の文字が頭をよぎる。

　数だけじゃない。本来は棲み分けるはずのものが、同じ場所にひしめいている。——まるで、外から持ち込まれたみたいに。

　——考えすぎか。

　五層を越えた。

　セリアが足を止めた。

「ここから先は、私も入ったことがない」

　青白い光が、ここを境にさらに暗くなる。空気が重い。湿気が肌にまとわりつく。

「……行く？」

「行く」

　迷いがない。私とは、肝の据わり方が違う。

　私はポケットの中のアルミ玉に触れた。冷たい。いつもの感触。大丈夫。

　——六層。

　広い空洞に出た。天井が見えないほど高い。鉱石の光が届かず、壁際だけがぼんやりと青白く浮かんでいる。

　静かだった。五層までの魔物の気配が、ここには薄い。

　その代わり——別の気配がある。

　奥から、音が聞こえた。

　何かが壁にぶつかる鈍い衝撃音。繰り返し。不規則。

　そして——鳴き声。低く、掠れた声。怒りじゃない。

　苦しんでいるような声。

　セリアの手が剣の柄にかかった。

　私は壁に背をつけて、音の方向を窺った。

　空洞の奥。青白い光に照らされた岩の壁際に、それはいた。

　——鹿、だった。たぶん。

　大型の四つ足。角が異常に肥大していた。頭の大きさに不釣り合いなほど巨大で、枝分かれした先端が壁に引っかかっている。自分の角の重さで、まっすぐ立てていない。

　目が赤く濁っている。魔物の目。体が震えていた。壁にぶつかる。よろめく。また壁にぶつかる。角が岩を削る音が、空洞に反響する。

　暴れているんじゃない。自分の体に、振り回されているようだ。

　セリアが無言で剣を抜いた。

　踏み込もうとした、その瞬間。

「——待って」

　声が出ていた。考えるより先に。

「…………何」

　セリアの目が、こちらを向いた。赤い目。鋭い。

　鹿が暴れている。いつこっちに突進してくるか分からない。待つ理由がない。——セリアの判断は正しい。

　でも。

　アルミ玉を握った。視界が、変わった。

　——術式が見える。鹿の体の内側に、コードが走っている。

　殺意プログラムの赤い脈動。見慣れたものだ。

　でも——何かが違う。質が違う。トールの殺意プログラムは、緻密だった。生命機能と深く絡み合い、自己修復まで備えていた。

　こいつのは——雑だ。殺意プログラムが、元の体に乱暴に継ぎ接ぎされている。本来の生体構造と噛み合わず、体がそれを拒んでいる。——だから、もがき、震えている。拒絶反応だ。

　あの角は、術式が体を作り変えた痕。

「……こいつ、最近だ」

「何が」

「魔族の術式。後から付けられてる。——この鹿、元はただの動物だ」

　セリアの目が、わずかに見開かれた。

　一秒。沈黙。

「……術式が見えるの」

「玉を通すと見える。——説明は後」

　ハッキングで解放することはできる。

　でも、本当にそれでいいのか。トールにやったことが、正しかったのか。私はまだ、答えを持っていない。殺意は剥がした。けれどトールは、元の姿には戻れないまま、半端な体で生きている。救ったのか、ただ死なせなかっただけなのか。

　また、同じことをしようとしている。確信なんて、ない。——それでも。この鹿の苦しみを、見なかったことにはしたくない。

　なら、あとは手順だ。

　森鼠の時は、呼び出し口を塞ぐだけでよかった。それで大人しくなった。でも、こいつは違う。

　この鹿が苦しんでいるのは、殺意が暴れているからじゃない。後から雑に埋め込まれた殺意プログラムを、体が異物として拒んでいるからだ。出口を塞いだところで、その異物が居座る限り、拒絶反応は止まらない。

　だから、殺意プログラムごと引き抜くしかない。幸い、トールの核みたいに生命と固く絡んじゃいない。浅い。これなら、抜ける。

「……こいつを、止めたい」

　鹿がまた壁にぶつかった。角が折れかけている。このままだと自分で自分を壊す。

「止める……？　殺さずに？」

「そう。殺意だけ消す。後から無理やり付けられたものを、取り除く」

「殺した方が、早い」

「……一度だけ、やらせてほしい。斬るのは、私が失敗してからでも遅くない」

　セリアの視線が、私から、もがく鹿へ動いた。

　長い、沈黙。

「お願い。動きを止めてほしい。接触しないと、できない」

　セリアの左手が、ゆっくりと持ち上がった。

「……どうかしてる」

　セリアの手のひらに、魔力が収束する。冷気が、私の肌を刺した。

「——氷結(ひょうけつ)」

　鹿の四肢が、一瞬で凍りついた。地面から這い上がった氷が脚を覆い、胴を押さえ込む。

　鹿が鳴いた。もがく。でも動けない。

　——セリアの魔法は、正確だった。脚と胴だけ。頭は凍らせていない。呼吸を塞がないように。

　近づいた。

　鹿の息づかいが荒い。赤い目が、私を捉えた。睨んでいるのか、怯えているのか、分からない。——でも、その奥に、もっと切実な何かが滲んでいる。

　苦しい。助けて。そう言っているように、見えた。

　……人間の、勝手な解釈かもしれない。

　でも。

　アルミ玉を強く握った。指先を、鹿の首筋に触れさせた。

　——術式の全体構造が広がった。造りは、トールと同じ。

　——集中。

　殺意の線だけを、生命の線と見分けて、一本ずつ消していく。一本消して、影響を見る。次を消して、また見る。

　魔力が削られて、体の芯が冷えていく。

　生命の線を、一本でも読み違えれば——この手が、この子を殺す。指先に、命の重みがかかる。

　不意に、指先がぶれた。

　どれが生命で、どれが殺意か——さっきまで見分けられていた線が、急に、同じに見えてくる。

　指が、止まった。

　背後で、セリアの気配が鋭くなった。踏み込む足音——斬る気だ。

「——待って。まだ、やれる。続けさせて」

　声が掠れた。

　セリアの足が止まった。剣は抜いたまま。信じて待っているのか、しくじれば斬るために構えているのか——分からない。

　——信じてもらえなくても、いい。

　——最後の一本。核。殺意プログラムの根幹。

　手を伸ばした。

　消した。

　指先の感覚が遠い。膝が少し揺れた。——でも、立っていられる。トールの時よりは、マシだ。

　鹿の体から、力が抜けた。暴れていた体が静かになって、目の奥にあった殺意が——薄れていく。

　氷が溶けた。セリアが術を解いたのだ。

　鹿が、ゆっくりと立ち上がろうとして——よろめいて、そのまま座り込んだ。さっきまでの苦しみが、憑き物のように落ちている。穏やかな息づかい。

　でも、赤い目は消えていない。肥大した角も、頭に残ったまま。体は、魔物のままだ。

　消せたのは、殺意だけ。体を作り変えた術式は、生命機能と一体化していて、触れない。無理に剥がせば、この子が死ぬ。——それに、そこまで踏み込めば、今度はこっちがもたない。トールで、一度死にかけてる。

　……本来は、森を歩いていただけの鹿だったはずだ。草を食べて、水を飲んで、群れの中で静かに暮らしていただけの。

　森の鹿が、こんな地下深くにいるわけがない。誰かが連れてきて、この術式を押し込んだ。

　——その暮らしごと、壊した奴がいる。

「……何をしたの」

　セリアの声が、背後から聞こえた。

　振り返った。セリアの表情は——読めなかった。いつもの無表情。でも、何かが違う。

「……手術」

「…………」

　セリアが、黙ったままだ。いつもの「興味がない」沈黙じゃない。その目が、まっすぐ私に向いて、逸れない。

　……魔物は殺す。それしかない世界で生きてきた人に、私は何を見せたんだろう。

　いたたまれなくて、つい付け足した。

「大した力じゃないよ。戦闘の役には立たないし。……これをキリヤさんに見せたら、Bランクの判子をもらえた、ってだけの代物」

　軽口のつもりだった。でも、セリアは笑わなかった。相槌の一つも、返ってこない。

「……体は、戻せない。まだ」

　まだ。

　その一語が、自分の口から出た。

　今はできない。でも——いつか。

　セリアが、剣を鞘に戻した。いつもの流れるような所作じゃない。一拍、迷うような間があった。

　座り込んで震える鹿を——ついさっきまで斬ろうとしていた相手を、ただ見ている。

　——その姿に、ソロンを思い出した。殺し続けてきたあの人も、術式を解かれた森鼠が去るのを、ただ黙って見つめていた。

　セリアも、何も言わない。

　それから、私を見た。何か言いかけて——飲み込んだ。——見たことのない目だった。少なくとも、私に向けたことのない目だ。

　なぜだか、見返していられなくて、目を逸らした。

「……行きましょう」

　短かった。でも、いつもの突き放す短さじゃなかった。

　鹿がこっちを見上げていた。

　赤い目。でもさっきまでの敵意はない。怯えのような、困惑のような——もう一つ、名前のつかない何か。

「……どうするの、これ」

　セリアが鹿を見下ろして言った。

「……分かんない」

　正直に答えた。殺意を消すところまでは考えた。その先は、考えていなかった。

　……ここに、置いていくしかないか。

　六層に一匹。殺意がない分、もう、抗うこともしない。他の魔物に食われて終わりだ。それでも、連れて出るなんて現実的じゃない。角は通路に引っかかるし、地上に出たって、こいつの居場所はない。

　鹿から目を逸らす。

「……行こう」

　背後で、何かが立ち上がる気配がした。

　鹿が、よろよろとついてくる。足を止めると、止まる。歩き出すと、歩き出す。三歩の距離を、保ったまま。

「なんか……ついてきてない？」

　鹿は首を傾げた。ついてくる。

　殺意を消した相手に、懐かれる。——あの森鼠は、解放した途端に逃げていったのに。こいつは、逃げない。私の動物受けは、ゼロか百しかないらしい。

「……分離不安か」

　観念して、振り返った。

「……連れて行くしかないかも」

「……本気？」

「他に案ある？」

　斬ればいい——そう返ってくると思った。

　でも。

「…………」

　セリアは、無言。隣に寄ってきた鹿から目を離さない。剣の柄に、手はかからないままだった。

　……依頼は、魔物が増えた原因の調査だった。

　湧いていたのは上の層で、この六層は不気味なくらい静かだ。いたのは、この一匹だけ。——たぶん、こいつが増加の答えだ。同じ細工をされた魔物が他にもいるなら、数が倍になったのも頷ける。

　未踏の奥に二人で潜るより、戻って報告した方がいい。

　帰路。

　六層から一層まで、来た道を戻る。

　掌サイズの小動物ならまだ可愛げもあったんだろうけど、大型の鹿が三歩後ろをついてくるのは、普通に邪魔だ。角が通路に引っかかるたびに立ち止まる。

　角を切り落とせば早い。——けど、あれは術式で肥大した部分だ。生命と繋がってる。迂闊に刃を入れれば、せっかく助けたこの子を、今度はこっちが傷つける。引っかかるたびに、律儀に外してやるしかない。

　三層の狭い区間で、ついに完全に詰まった。角が左右の壁に食い込んで、びくともしない。

「……引っ張って。反対側から」

「……なぜ私が」

「一人じゃ抜けない」

　セリアが、黙って鹿の角を掴んだ。私が後ろから胴を押す。

　——Aランク冒険者と元SEが、二人がかりで魔物の角を壁から引っ張り出す。どんなシチュエーションだよこれ。

　岩の削れる音がして——抜けた。鹿がよろめいて、セリアの腕に鼻先を押しつけた。

　セリアが、無言で腕を引いた。鹿は、離れなかった。

　道中の魔物はセリアが片付けた。私は鹿の救出係。セリアは鹿に懐かれ係。

　……何やってるんだろう、私たち。鹿が、私の手に鼻先を擦りつけてきた。……まあ、いいか。首筋を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細める。

　視線を感じて顔を上げると、セリアが真顔でこっちを見ていた。

「なに撫でてるの……それ、魔物なんだけど」

「今はただの、人懐っこい鹿でしょ」

「角が、私の背丈ほどあるけれど」

「……角がチャームポイントの、大きめの犬」

「ならない」

　ぴしゃり、と切り捨てられた。当の鹿は我関せずで、私の手を舐めている。

　地下一層。出口の光が見えた。

　ふいに、セリアが手を差し出した。

「……それ、見せて」

　アルミ玉のことだ。手のひらに乗せると、セリアが指でつまんで、しげしげと眺めた。

　見た目は今も、傷だらけのただの金属の玉だ。変わったのは、これが何なのかをセリアが知ってしまったこと。それだけ。

　先生が握った時も、何も見えなかった。術式を見てハッキングするのは、どうやら私にしかできない。

　セリアが、玉を返してくる。指先が、一瞬、私の手に触れて——すぐには、離れなかった。

　それきり、何も聞かなかった。なぜそんな力があるのか。私が、何者なのか。聞きたいことだらけのはずなのに。

　ダンジョンを出た。

　夕暮れの森に、湿った岩の匂いが混じっている。地上の空気が、やけに甘く感じた。

　振り返ると、鹿が穴の縁で立ち止まっていた。地上の光に目を細めている。——そりゃそうだ。ダンジョンの中にいたんだから。

　おそるおそる、一歩踏み出した。草を踏む感触に、耳がぴくっと動く。

　——この子は、ここを知っているんだろうか。森を。光を。ダンジョンに放り込まれる前の世界を。

　覚えていたら、いいな。

　帰り道。

　あの苦しみを植えつけられたのが、一匹だけとは限らない。誰かが、意図的に、魔物を作っている。

　——フードの、エルフ。束ねた銀の髪に、金色の瞳。あの森で、トールを操っていた男。胸元の黒い石が、内側から火のように光ったのを、覚えている。

　接触して、生きものに術式を植えつける。トールにされたことと、この鹿にされたこと。やり口は、同じだ。

　あの男が、何者なのか。これが、どこまで広がっているのか。

　答えは出ない。掻き消えるように消えた背中は、今も、何も教えてくれない。

　出口のない問いを抱えたまま、私は魔物の姿のままの鹿と、何も言わないセリアと、三人で帰路についた。