帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

ゼロからのリビルド

階段

「明日。朝」

　それだけ言って、通りの角を曲がっていった。振り返りもしない。白金の髪が建物の影に消える。

　……返事する前にいなくなるの、やめてほしいんだけど。

　明日に依頼を受けるってことか。セリアと。……Aランクの依頼になるんだろうな。

　頭では理解している。さっき自分で「分かった、行く」と言った。言ったけど——実感がない。数時間前まで腫れた顔で「助けてくれ」と頭を下げていた人間が、いきなりAランクの依頼に行くのか。……展開が早すぎて処理が追いつかない。

　——ミルシェだ。先に報告しないと。あの子はまだギルドで、ガルドを見張ってるはずだ。もう、ガルドもろともセリアがシメたあとだけど。

　ギルドに向かった。

　——いた。

　ギルドの中。通りに面した窓に張り付くようにして、フードを目深に被っている。外を——ガルドが来ないか、凝視している目が、妙に真剣だ。

　……本気で張り込んでる。

「ミルシェ」

　ミルシェが飛び上がった。フードがずれて栗色の髪がこぼれた。

「っ——！　びっくりした！　ユズリハちゃん、もう戻ってきたの？」

「もう終わった」

「……え？」

「全部取り返した。セリアが。玉も指輪も財布も」

　ミルシェの目が丸くなった。口が半開きになっている。

　こういう顔、珍しい。いつも余裕たっぷりなのに。

「……ちょっと待って。セリアンディエル様探して、お願いして、ガルドから全部取り返して、戻ってきたの？」

「そう」

　ミルシェが口を閉じた。開いた。また閉じた。

「……私の、本気の張り込み♡」

「……ごめん」

「いいけど♡」

　ミルシェがフードを脱いだ。張り込みの緊張が抜けて、いつもの空気に戻っていく。

「場所変えよ♡　ここ、耳が多いから♡」

　通りの端のベンチに並んで座った。ミルシェが張り込み用に買っていたらしいパンを半分——大きい方を、当たり前みたいにこっちに渡してくれた。ありがたい。朝から何も食べていない。

　パンを齧りながら、経緯を話した。セリアを見つけたこと。大型魔物を一撃で両断していたこと。痣を見て「殴られたの」とだけ言われたこと。矢継ぎ早の質問。通りの冒険者に一言聞いただけで、グレイホルン亭の場所が割れたこと。

「……『散歩』って言ったの？♡」

「うん。散歩って……。でもちゃんと取り返してくれた」

「さすがセリアンディエル様♡」

　ミルシェが笑っている。楽しそうだ。人の修羅場を聞いて楽しめるのは、この子の長所なのか短所なのか。

　グレイホルン亭の中の話もした。鈍い音がいくつも聞こえたこと。数分で全部回収して出てきたこと。髪に乱れすらなかったこと。

「……あの人、怖いね♡」

「怖い。本当に怖い」

　——でも、と言葉を切った。ここからが本題だ。

「……で、ちょっと話がある」

　パンの最後のひと切れを飲み込んだ。

「セリアから条件を出された。次の依頼、一緒に来てほしいって」

　ミルシェの咀嚼が止まった。

　それから——目が、すっと細くなった。

「……へえ♡」

　含み笑い。完全に含み笑いだ。

「ソロ規制で依頼が受けられないから、二人必要だからって」

「それが理由ね♡」

「そう。制度上の理由」

「制度上♡」

　なんで全部オウム返しにするんだ。

「つまりバディってこと？♡」

「バディじゃない。パーティ。……一時的な」

　ミルシェがにやにやしている。

「セリアンディエル様がわざわざ条件にしてくるんだ♡　よっぽど——」

「だからソロ規制だって」

「はいはい♡　ソロ規制♡」

　何も伝わっていない。

「……で、セリアと組むとなると、依頼はたぶんAランクになる」

　ミルシェの笑みが、少しだけ落ち着いた。

　高難易度クエスト。——制度の上では、Aランクの依頼を受けるならAランクが一人いればいい。それなら、頭数は二人とは限らない。三人だって、組めるはずだ。私と、セリアと、ミルシェ。

　ミルシェだけ置いていく理由なんて、ない。セリアに頼んでみればいい。

　そう思って、口を開いた。

「ミルシェも一緒に来られないか、セリアに——」

「ううん♡」

　遮られた。即答だった。さっきの静けさが嘘みたいに、もう、いつもの軽い声に戻っている。

「セリアンディエル様と二人で、って話でしょ？♡　そこに私が交ざったら、お邪魔だもん♡」

　……言い返せなかった。連れていきたいなんて、私の都合でしかない。ミルシェは、それを先に見抜いていた。

　——でも。ミルシェの目の奥が、ほんの一瞬、ふっと遠くなった。

　次の瞬間にはもう、いつもの笑顔だった。

「でも……」

「大丈夫♡　私は私でやることあるから♡　フィルたちも戻ってくるかもしれないし♡」

「……ミルシェ」

「ユズリハちゃんはセリアンディエル様と頑張りなよ♡」

　ミルシェの指先が、私の頬に伸びかけた。薄くなった痣の跡に。今朝と同じ——でも今度は拳にならずに、途中で止まって、下ろした。

　ミルシェが立ち上がって、うんと伸びをした。

「Aランクの依頼なんて、私じゃ見られない景色だ♡」

　笑っている。いつもの笑顔だ。

「……張り込みのパン代とかもろもろ、今度返す」

「いらないよ♡　そのかわり♡」

「何？」

「Aランクの依頼がどんなだったか、教えてね♡」

「……うん」

「あと、たまには私とも組んでね♡」

「……当然」

　ミルシェがわずかに寄ってきた。肩が触れている。

　いつものじゃれつきとは、少し違う。体重を預けるみたいに、静かに。

　触れたところが、温かかった。私は、動かずにいた。

　翌朝。

　ミルシェが当たり前みたいについてきた。『私も依頼、探さなきゃだし♡』と。

　二人でギルドに入った。カウンター前に——見覚えのある銀の短髪。鋭い目。革鎧。

　フィルだ。

　左腕にはまだ薄く包帯が巻かれている。でも、以前の重傷とは比べものにならない。ほぼ治りかけだ。

　その半歩後ろに、小さな影。薄い緑の透き通った髪。蝶の羽のような耳飾り。——リコ。フィルに付き添うように、すぐ傍に立っている。

　懐かしい、と思うより先に、足が前に出ていた。

　協会の任務から、ガルドの件まで、ずっと気を張りっぱなしだった。それが、二人の顔を見ただけで、ふっとほどける。フィルの腕は治りかけで、リコも元気そうで。——それだけのことが、こんなに沁みるとは思わなかった。

「フィル、リコ——！」

　フィルが振り返った。鋭い目がこちらを見て——私の顔で止まった。

「ユズリハ。久しぶりだな。——協会の任務はどうだった」

「……なんとか。生きて帰ってきた」

「そうか」

　フィルの視線が、頬の痣に移った。

「——で、その顔は何だ」

　腫れも痛みもセリアが消してくれたのに、色だけは残っている。言ってた通りだ——今朝、宿の鏡で確かめた。黄色くなりかけて、治りかけが一番みっともない。

「階段から落ちた」

「……階段」

　追及は、してこなかった。聞いても仕方ない、と思ったんだろう。

「ユズリハさん、お久しぶりです。ご無事で良かったです」

　リコが小さく頭を下げた。柔らかい笑顔。でも目の下に薄い隈がある。

「リコも久しぶり。……体調は？」

「私は大丈夫ですよ。フィル様の方がずっと大変でしたから」

　リコがフィルの方を、ちらりと見た。まだ少し、心配そうに。

「フィルー！　リコちゃーん♡」

　ミルシェが横から飛び出して、リコに抱きついた。それから、フィルに向かって何か早口で喋っている。フィルが頷いた。

　……騒がしくて、よく聞き取れなかった。

「久しぶり♡　元気だった？♡　リコちゃん、ちょっと疲れてない？♡」

「わわ、ミルシェさん……！　は、はい、平気ですよ……」

　リコが小さく笑った。

　ミルシェがにこにこ笑っている。

　フィルが腕を組んだ。

「パーティの件だが——ユズリハはセリアンディエル様と組むらしいな」

　ミルシェの方を見た。素知らぬ顔で笑っている。……さっき挨拶してる間に話したな。

「腕がまだ本調子じゃないが、俺もそろそろ依頼を再開する。……また俺と組んでくれないか、二人がよければ」

　フィルがリコとミルシェに視線を向けた。二人とも頷いている。

　と——ギルドの扉が開いた。

　重い足音が、三つ。入ってきた男の姿を見て、カウンター周りがざわついた。

　ガルドだった。

　——全身、包帯まみれ。右腕を吊っている。顔の左半分に大きなガーゼ。歩くたびに体が左に傾ぐ。

　後ろからついてくる手下が二人。一人目は顔中包帯で片目しか見えていない。二人目は松葉杖だ。

　三人揃って、満身創痍。中で何があったかは、見ていない。でも——誰にやられたかは、知ってる。

　……一晩で治療所走り回ったんだろうな。同情は、しない。

　受付の女性が、カウンター越しに声をかけた。

「ガルドさん……どうされたんですか？」

　ガルドが目を逸らした。

「……階段から落ちた」

　間。

　手下A——片目の包帯の隙間から虚ろな目を覗かせながら。

「……俺も階段から落ちました」

　手下B——松葉杖に体重を預けながら。

「……俺もです」

　受付が三人の顔を、交互に見た。

「……同じ階段から？」

「「「同じ階段からだ！！」」」

　ギルドが静まった。

　……どんな階段だよ。

　フィルが隣で——私の顔と、ガルドの包帯を、交互に見た。

「……最近、階段から落ちるのが流行っているのか」

「……そうみたいだね」

　ガルドたちがカウンターで依頼の手続きを始めた。その怪我でやるのかよ……。

　——いや、働くしかないのか。私から奪った玉も金も、セリアに根こそぎ取り返された。売り飛ばして一儲けの当ては消えて、残ったのは三人分の治療費だけ。

　しかも、手にしているのはFランクの依頼票——薬草採取だ。その満身創痍じゃ、危ない仕事は受けられない。Bランクの肩書きで、三人で駆け出しの小遣い稼ぎ。……ここまで落ちるか。

　しばらくして——ギルドの入口が、また開いた。

　空気が変わった。酒場のざわめきが、さざ波みたいに引いていく。カウンターのメリルが背筋を伸ばした。何人かの冒険者が手を止めて振り返った。

　白金の髪。赤い瞳。長い耳。

　セリアンディエルが、ギルドに入ってきた。

　——来た。周囲の冒険者の視線が一斉に集まる。ギルドの真ん中に、道ができた。セリアは誰とも目を合わせず、その道を真っ直ぐ、私の方へ歩いてくる。

　そして、私の横で足を止めた。

「おはよう」

「……おはよう」

　ギルド中の視線が突き刺さっている。

　セリアが掲示板に目を向けた。赤い紙——Aランクの依頼票を一枚抜いて、カウンターに持っていく。……やっぱり、Aか。

　メリルが——別人になった。それまでの事務的な無表情が嘘みたいに、顔が輝いている。

　ただ、メリルの椅子には、見慣れないクッションが一枚。座面の真ん中がご丁寧に、ドーナツみたいにくり抜かれている。同僚たちの気遣いは、まだ風化していないらしい。

「セリアンディエル様！　お久しぶりです！　すぐにお手配いたします！　パーティの方は——」

　メリルの目が私に移った。笑顔のまま、ほんの一瞬だけ目の温度が変わった。

「——ユズリハさん、ですか」

「Aが一名いれば問題ないでしょ」

　セリアが短く言った。メリルが反射的に頷いた。

「は、はい！　もちろんです！」

　……セリアが言うと、一切の反論が消えるのすごいな。

　ふと、セリアを見た。横顔が、いつもより少しだけ、やわらかい。

　手続きを待つ間、ガルドの方に視線を移す。

　カウンターの端で、石像みたいに固まっている。セリアから、目が離せないらしい。包帯の隙間の目が、はっきり怯えていた。

　……一昨日の夜、私を殴り倒して身ぐるみ剥いだ男が、今は壁の染みみたいに縮こまっている。

　その怯えた目が、ふいに私を捉えた。私と、セリアを、何度も見比べて——気づいたらしい。自分がカモにした相手が、今、誰の隣に立っているのかを。

　血の気が、音を立てて引いていく。ガルドは書きかけの依頼票を放り出し、手下を引きずるようにして、転がって出口へ逃げていった。——なけなしの稼ぎになるはずだった、薬草採取の依頼を、置き去りにして。

　セリアは、掲示板しか見ていない。あんな男、最初から眼中にない。

　——因果応報。本当に、いい言葉だ。

　手続きが終わった。明日の朝、東門集合。Aランク、東部森林区画の魔獣駆除依頼。

　森ひとつ分の魔獣を狩るんだ。朝から入って、丸一日がかりになる。今から出たって、中途半端に日が暮れるだけ。だから、出るのは明日。

　報酬の桁が——二つ違う。Cランクとは世界が違う。

　ギルドの入口が開いた。

　入ってきたのは女性の冒険者だった。赤い髪を高く結い上げている。——見覚えがある。前に、メリルに「セリアンディエル様は最近いらしてる？」と聞いていた女だ。ミルシェが「ちょっと怖い♡」と言っていた。

　女の目が、ギルド内を走査した。——セリアを見つけた瞬間、目の色が変わった。熱を帯びる、というのがこんなに分かりやすい顔も珍しい。

　それから——セリアの傍らの私に気づいた。カウンターには、二人で受けた依頼の控えが、まだ広げられている。

　——目が、死んだ。女の足が止まった。何か言おうとして——言えずに、踵を返した。出口に向かう背中が、前に見た時より重い。

　……最後に、しっかり私を見ていった。……これ、目の敵にされるやつじゃないだろうな。

「……また明日。朝」

　セリアがそれだけ言って、ギルドを出ていった。

　私とセリアを見比べて、フィルが苦笑していた。リコが小さく頷く。ミルシェは「いってらっしゃい♡」と手をひらひらさせて、二人と一緒に掲示板の方へ戻っていった。

　……一人になって、ようやく息をついた。

　明日から、Aランクの依頼だ。セリアと、二人で。

　初めてのAランク。緊張は、する。——でも正直、その緊張より、あの人と二人きりでいることの方が、よっぽど落ち着かない。まあ、これだけの相手と組むんだ。仕方ない。

　二人で組むなら、連携がものを言う。ただ——一群を一点に放つだけならいい。でも、あちこちから同時に来られて、蟲を群ごと分けてさばくとなると、私にはまだ無理だ。その不器用さを、この依頼でさらすことになる。

　……ちゃんと、戦力になれるんだろうか。明日になれば、嫌でも分かる。