帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

ゼロからのリビルド

散歩

　白百合亭に寄った。

　予想通り、セリアは出ていた。受付で聞くと、朝早くに東門の方へ向かった、と。

　街路を抜けて、東門に向かった。門番に頷いて、外に出る。

　朝の平原が広がっている。遠くに森の輪郭。空気が冷たくて、頬の痣がじんじんする。

　——出たのは今朝。東門の外で狩りでもしてるなら、すぐには戻らない。

　宿の前で待つ手もあった。でも、いつ売り払われるか分からない。待っている間に消えたら、それで終わりだ。

　——探すしかない。この足で。だだっ広い平原を、傷の残る体で、自分の目だけを頼りに歩き出す。

　歩きながら、頭の中でシミュレーションを回す。

　——セリアさん、お久しぶりです。実はお願いがありまして。

　……堅い。それはちょっと違うか。

　——セリア、ちょっと頼みがあるんだけど。

　……軽すぎる。「……なに」で冷ややかに値踏みされて、続きが言えなくなる。

　どう言い換えても、だめだ。正直に『助けてくれ』なんて、惨めすぎて言えやしない。

　歩いても、歩いても、白金の髪はどこにもない。陽が昇って、脇腹と二日酔いの頭が、じわじわ重くなる。

　——この広さで、当てもなく一人を。やっぱり、無謀だったか。

　いや、考えろ。狩りに出てるなら、獲物のいる場所だ。見通しのいい平原じゃない。魔物が濃いのは、森の際。

　向きを変えて、森の輪郭を目指した。

　しばらく進むと、下草が大きく薙ぎ払われていた。黒い血の跡が、点々と続いている。こんな真似ができる冒険者を、私は一人しか知らない。

　——この先だ。

　痛みを忘れて、半ば駆け出していた。森の手前の草原を、回り込む。

　その時——見つけた。

　——やっと。

　白金の髪が風に揺れている。

　木の幹に背を預けて、剣を布で拭いている。足元に、大型の魔物の死骸が転がっていた。Aランクの魔物だ。本来こんな場所に出る種類じゃない——それが一撃で両断されている。

　……最近、生息域から外れた魔物が増えてるってギルドで話題になっていた。これもその類か。

　セリアは死骸を眺めている。剣の血を拭うだけで、角も牙も切り取る素振りがない。Aランクの素材なら金貨数枚にはなるはずなのに、興味なさそう。

　——やっぱり化け物だ、この人。

　セリアが顔を上げた。

　赤い瞳が、こちらを捉える。

　——あ、目が合った。シミュレーションが全部飛んだ。

　セリアが立ち上がった。剣を足元に置いたまま。

　近づいてくる——わけではなかった。その場で、腕を組んで、こちらを見ている。剣を拭いていた手は、もう止まっている。動かない。「来るなら来なさい」という無言の圧。

　足が重い。脇腹が痛い。頬が腫れている。こんな顔で会いたくなかった。

　でも——タイムアタックだ。選んでる余裕はない。

　距離が縮まる。十歩。五歩。三歩。

　セリアの視線が、ふっと降りた。一瞬だった。本当に一瞬だけ、その目が痣を、口元の傷を、庇っている脇腹を、順番にたどった。

「……生きてたんだ」

　第一声が、それだった。

　魔法協会の任務に送り出されて以来、顔を合わせていない。あの時セリアが最後に言い残した言葉は——『死なずに帰ってきたら、褒めてあげる』。振り返りもせずに。

　口が勝手に動いた。

「お久しぶり。死ななかったよ。褒めてくれるんでしょ」

　セリアの眉が、わずかに動いた。

「……その顔で？」

　——褒めるって言ったくせに、容赦ない査定が入る。

「……魔法協会の方は無傷で帰ってきた。これは……昨夜の別件で」

　セリアの肩が、ほんの少しだけ下がった。それから、視線がもう一度、痣をたどった。今度はゆっくり。

「……」

　風が吹いて、セリアの髪が揺れた。

　——言わなきゃ。本題。

「あの——」

　セリアの眉が、薄く寄った。

「……殴られたの」

　先に言われた。

　聞いてきた。でも「何があったの」でも「大丈夫？」でもなく、「殴られたの」だ。見たままを、そのまま投げてくる。

「……ええ、見事に」

　セリアが目を細めた。何も言わない。

　——心配してるのかしてないのか、よく分からない。

「……どうして、ここが分かったの」

「宿で行き先を聞いて。あとは、歩いて探した」

　セリアの視線が、ほんの一瞬、土で汚れた私の靴先に落ちた。

「……で。何の用」

　短い。冷たい。いつものセリアだ。

　でも——待っている。腕を組んで、赤い目でこっちを見て、私が喋るのを待っている。

「……大事なものを、奪われた」

「……」

「Bランクの冒険者に。昨夜、路地裏で」

「……それで」

「自力じゃ取り返せない。相手は三人。私は今——まともに戦えない状態で」

　セリアの目が、わずかに細くなった。

　——言ってしまった。

　自分から「戦えない」と。情けない。でも、認めないと先に進めない。拳を握った。爪が、掌に食い込む。

　顔を上げる。セリアの目を、初めて、まっすぐ見た。

　——なのに、肝心の言葉が、喉から出てこない。

「……言いなさい」

　息を、吐く。

「……力を、貸してほしい」

「……他にいるでしょ」

「セリアなら、間違いない。ガルドより強くて、私が……」

　「私が」——その先を、どう言えばいいのか分からなかった。

　この人と私の関係を、何と呼べばいいんだろう。知り合いとも違う。仲間と言うほど近くもない。

「……頼めるのが、セリアしかいなかった」

　セリアが黙っている。腕を組んだまま、赤い目で私を見ている。

　——断られる。やっぱり。「自分でなんとかしなさい」って言われて終わる。分かってた。分かってたけど——

「……何を取られたの」

　返ってきたのは、質問だった。

「財布も、指輪も。でも一番まずいのは——銀色の玉。私の魔法に必要な道具」

「相手は、まだ持ってる？」

「……分からない。でも、あの玉の価値には気づいてる。売り払われたらもう終わり」

「冒険者の名前は」

「ガルド。手下が二人いて……」

「ギルドには言った？」

「言ってない。あの玉のことを説明することになるのは避けたくて」

「他に知ってるのは」

「ミルシェだけ」

　矢継ぎ早だった。一問一答。こっちが長く説明しようとすると、次の質問で遮られる。

　——セリアにしては、質問が多い。遺跡の時と、同じだ。

　セリアが剣を拾い上げた。鞘に差して、歩き出す。街の方へ。振り返らない。

　——待って。引き受けたってこと？

「ちょ……セリア、どこ行くの」

「散歩」

　散歩、って。……ガルドをシメに行くつもりじゃないだろうな。

　——でも、散歩と言いながら、ちゃんとそっちに向かっている。

　足が動いた。考えるより先に、慌ててセリアの背中を追う。

「……セリア」

「何」

「……ありがとう」

「……」

　セリアの足が、一瞬だけ止まった。

　何も言わない。そのまま歩き出す。

　東門をくぐった。

　市街に入った瞬間、通行人が一斉に振り返る。——歩いてるだけで人波が割れる。ルミナリエルフのセリアが街中を歩くと、こういうことになる。

　こっちは見られていない。ありがたい。

　セリアは止まらない。取り巻きらしい若い冒険者が駆け寄ってきた。

「あのっせ、セリアンディエル様！　今日も——」

「ガルド。Bランクの男。手下が二人。どこにいる」

「えっ……」

　取り巻きが顔を見合わせる。一人が思い当たったように声を上げた。

「あ、グレイホルン亭です！　今日も朝から飲んでるって、さっき——」

　セリアは聞き終わる前に歩き出していた。返事もしない。

　取り巻きが置き去りにされて、ぽかんと立ち尽くしている。

　……これがセリアの情報収集力か。ほんの数秒で済んだ。

　東通り。木造の宿が並ぶ通りに、鉄の看板——『グレイホルン亭』。

　——うわ、本当にここまで来た。

　セリアが宿の前で足を止めた。

「ここで待ってて」

「え——」

「邪魔」

　一言。扉を開けて、中に消えた。

　——邪魔ってなんだよ。宿の前で立ち尽くす。

　中から鈍い音が聞こえた。何かが倒れる音。短い怒声。

　——もう一つ、何かが壁にぶつかる音。

　ドゴォン、という、宿屋の構造そのものが抗議の声を上げるような破壊音。それから、何か「重くて柔らかいもの」が、壁の装飾の一部としてめり込んだような、湿った音が三回。

　……私は空を仰いだ。今日は雲一つない、いい散歩日和だ。

　最後に、何か重いものが床に落ちる音がして——静かになった。

　……。

　扉が開いた。

　セリアが出てくる。髪に乱れはない。息も切れていない。

　ただ、左手の指先に、うっすら血の跡があった。

　右手に布の包み。左手に——銀色の玉。

　布の包みを投げてよこされた。開くと——財布と、循環の指輪。

「あの……これ、取り返してくれたんだよね。ありがとう……。中で何を」

「聞かない方がいい」

　聞きません。

　指輪を右手にはめ直した。指先に馴染んだ金属の感触。財布の中身も確認する。残っている。

　——Bランクの冒険者を、あそこまでやって。後で問題にならないのか、と一瞬よぎる。……いや。盗んだ側が、奪い返されたと騒ぎ立てられるわけがない。ガルドは、表沙汰にできない立場だ。

　玉はまだセリアの手の中だけど——ガルドから取り戻してくれた。膝の力が抜けかけた。昨夜からずっと張り詰めていたものが、一気に緩んだ。目の奥が熱い。

　たった数分だった。私が一晩頭を抱えた問題が、この人の散歩で片付いた。

　……取り返したんじゃない。取り返してもらったんだ。自分の力じゃ、指一本届かなかった相手から。

　——この人には一生逆らえない。逆らわない。何でも言うことを聞く。今だけは本気でそう思った。

　セリアが不意に、こちらへ手を伸ばした。

　頬に触れた。冷たい指先が、微かに光る。

　温かい魔力が痣の奥に沁みていく。頬の腫れが、指の下で引いていくのが分かった。ずきずきしていた熱が、嘘みたいに消える。

　……え、なにこれ。痛くない。すごい。

「ちょ、何してんの」

「その痣、目障り」

　治してくれた……。——目障りだから治した、と。なんて理屈で済ますか普通。でも腫れも痛みも消えている。文句は、言えない。

　前に二人で潜った時は、爪が欠けて血が出ても「拭け」の一言だったのに。今日は、痣ひとつに回復魔法。——どういう風の吹き回しだ。

「……回復魔法も使えたの」

「基礎くらいなら」

　回復魔法の使い手は希少だ。街の治療院で薬師の何倍も稼げるから、命がけの冒険者になんて、まず流れてこない。

　なのに、この人は——それを「基礎」と言ってのける。

「……完全に、治ったのこれ」

「腫れと痛みは。色は、時間が引き取る」

　——鏡がないから、自分じゃ分からない。でも、この人が言うなら、まだ青紫が残ってるんだろう。腫れも痛みも一瞬で消したくせに、色だけは時間に丸投げか。

　手が離れた。

　——セリアの視線が、自分の左手に落ちる。アルミ玉を、まだ握ったまま。

「……この玉」

　セリアの声が低い。

「握った時、魔力の通りが変わった。普通の触媒じゃない」

　心臓が跳ねた。

「これ……いつから持ってたの」

「……ずっと持ってた」

「……そう」

　——身構えていた。「これは何だ」「どこで手に入れた」。その問いにどう答えるか、頭の隅で言い訳を組み立てていた。

　でも、こなかった。

　「普通の触媒じゃない」とまで言い当てた人が、そこで止まる。

　赤い目が、一瞬こちらを見た。嘘はついていない。でも、全部を話したわけじゃない。それくらい、見抜かれている。

　その上で、聞かない。

　……なんで。

「……少し、試したい。ここじゃ狭い」

　セリアが歩き出した。東門の方。

　何を試すんだよ……。アルミ玉を取り返してくれたんだ。断る理由は、ない。……ないんだけど。

　嫌な予感がした。草原の端。朝、セリアを見つけた場所の近く。少し先に、家屋ほどもある一枚岩が、地面から斜めに突き出している。

　セリアが立ち止まった。左手のアルミ玉を、握り直す。岩に向かって、手をかざした。

　——そこで、頭が追いついた。あの玉は、魔力を増幅しない。周りからかき集めて、流し込むだけだ。術者の器が大きいほど、集まる量に際限がなくなる。ルミナリエルフの魔力で起動したら——

「セリア、待っ——」

　遅かった。

　風が——止まった。

　草が揺れない。虫の声が消えた。空気が、セリアの掌に向かって吸い込まれていく。

　白い光が膨れ上がった。

　私がアルミ玉の力をフルに使って火球を撃った時とは、桁が違う。掌の中で圧縮された光が、一瞬で臨界を超えた——溜めが、ない。

　ドンッ。

　視界がぐにゃりと歪んだ。鼓膜の奥で何かが弾けた。肺の中の空気が、ぜんぶ押し出された。

　次に見えた時——岩が、消えていた。家ほどあった塊が、上半分どころか土台ごと。抉れた地面だけが、残っている。

　遅れて、轟音と熱風。地面が震えた。砕けた破片が、雨のように降ってくる。

　口が開いたまま閉じない。

　予想は、していた。していたのに——その予想を、軽く超えてきた。私が五秒かけてやっと撃てた火球を、この人は一瞬で、片手で、溜めなしで。

　『少し、試したい』で、これですか……？　この人にあの玉持たせたら、世界二、三回ぐらい滅ぼせるんじゃないか。

「……面白いね、これ」

　セリアが手の中のアルミ玉を見ている。口元が、ほんのわずかに緩んでいた。

　この人の「面白い」は滅多に出ない。前に言われた時は私に向けてだった。今度は——玉に、か。

　——普通に怖い。

　セリアが手を下ろした。

　轟音の余韻が地面から引いていく。砕けた草の匂いだけが残った。止まっていた風が、また動き出す。

　——これで、終わった。あとはアルミ玉を返してもらって、お礼を……。いや、お礼って、何を渡せばいい。私の手元に、この人に釣り合うものなんてない。それでも、何か言わないと。

「セリア、玉……」

　セリアがこちらに向き直って、左手をゆっくり差し出した。

　私も手を伸ばす。指先が——銀色の冷たさに触れそうになった、瞬間。

　ふっと、手を引かれた。

「え？」

　セリアは玉を握り込んだまま、その場を動かない。視線を逸らして、ぽつりと言う。

「……一つ、条件がある」

「……何」

「次の依頼、一緒に来て」

　……は？

「……パーティを組んでほしい、ってこと？」

「……」

「メンバーは？」

「依頼は2人以上で受けられる」

　二人。——え、それって。私とセリアの、二人？

　意味が、分からない。「無能」「雑草」「枯れかけ」——会うたびに罵倒してきた人が？

「あの……『人間と組む気はない』んじゃなかったの？」

　セリアの指先が、握った玉の上で、わずかに動いた。

「……人間にも、たまには使える個体がいる」

　——出た、上から目線。

　……『個体』って言うな。せめて『人』って言ってくれ。

「えっと、その『使える個体』が、私ってこと……？　私より強い人間っていっぱいいると思うけど」

「……あなたの戦い方は、把握してる。連携の手間が要らない」

「だからって、私？　セリアなら、誰と組んでもすぐ連携できるでしょ、Aランクの依頼でソロも余裕なんだから」

「……」

　セリアが黙った。詰めても、出てこなさそう。

　——そのセリアが、一歩、踏み込んできた。顔が、思ったより近い。さっきまで、三歩は空いていたのに。

「あの……距離、近くない？」

　セリアが、固まった。目を合わせない。長い沈黙。

「…………風向き」

　——今、無風なんだけど。

　……もういい。これ以上追及したら、次はさっきの岩みたいにされる。

「……分かった。一緒に行くよ」

　私の返答を聞くと、セリアが玉を差し出した。

　受け取る。指先に、一瞬だけ冷たさが触れた。今度は——手を引かれなかった。

　アルミ玉をポケットにしまった。ようやく、息がつける。

　セリアが歩き出した。やけに足が速い。こっちを見ない。

　——逃げてる。絶対逃げてる。なんで逃げるんだ。

　でも振り返らないのに、歩幅だけがわずかに狭い。私が追いつける速度で。

　ポケットに手を入れた。銀色の重みがある。右手の指輪が光を返している。

　前を歩くセリアの背中を見る。

　……「次の依頼、一緒に来て」。

　ソロ規制の穴埋め。連携の手間が要らない。——理由はどれも、もっともらしい。要するに、私が一番、手のかからない相手だった。それだけのことだろう。

　……でも。それだけの相手に、玉を質に取ってまで、わざわざ条件をつけるものか？

　——いや、考えても答えは出ない。Aランクと組めるなら、私には十分すぎる。それでいい。

　——そうだ。ミルシェに、報告しなきゃ。