帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

ゼロからのリビルド

リカバリプラン

　目が覚めた時、最初に分かったのは痛みだった。

　後頭部。脇腹。頬。順番に思い出す。順番に、昨夜のことが戻ってくる。

　……戻ってきてほしくなかった。

　宿のベッドの上にいる。路地からどうやって部屋まで戻ったのか、記憶が曖昧だ。服は汚れたまま。上着に土と石畳の跡がついている。

　ポケットに手を入れた。空っぽ。財布も——アルミ玉も、ない。右手を見た。指輪もない。

　夢じゃなかった。

　体を起こす。頭が割れそうに痛い。二日酔いと打撲のダブルパンチ。どっちが酷いか比べる余裕もない。

　鏡を見た。左の頬が腫れている。青紫の痣。口の端が切れて、乾いた血がこびりついていた。

　……最悪だ。容赦なくやりやがって。女に手出すなら手加減しろ。

　水で顔を洗って、血を拭き取った。頬の腫れは誤魔化せない。……マスクが欲しい。こっちの世界にはそんなものないけど。

　服を着替えて、上着の汚れを叩いて落とす。

　もう一度、ポケットに手を入れた。分かっているのに確認してしまう。何度入れても、指先が触れるのは布だけだ。あの銀色の重みが、ない。

　窓の外は晴れている。普通の朝だ。

　体が、いつもの朝の段取りで動こうとする。ギルドに行って、ミルシェと依頼を選んで——。

　……今日は、それどころじゃない。アルミ玉がない。魔法がまともに使えない。依頼を受けたところで、戦えやしない。

　金は……協会の報酬が宿の部屋にある。財布は取られたけど、当面は困らない。

　……首元の通信石だけは、無事だった。財布も指輪もアルミ玉も持っていかれて、残ったのが協会の首輪一本。皮肉が利きすぎてる。

　よりにもよって今これが光って招集がかかったら——満身創痍、丸腰、二日酔い。最高の戦力でご参上、ってわけだ。まじ無理。

　アルミ玉を取り戻す。今はそれだけでいい。まず、ミルシェと合流して状況を共有する。

　昨夜、路地で空いたままになった、あの空白の行。まだ、答えは書けていない。——でも、止まったら終わる。とりあえず、動け。

　ギルドに着くと、ミルシェがいつもの掲示板の前で待っていた。

　朝日が窓から差し込んで、栗色の髪が光っている。

「おはよ♡　今日はどうす——」

　ミルシェの声が途切れた。

　私の顔を見て、目を見開いた。

「……ユズリハちゃん、その顔」

「階段から落ちた」

「嘘」

　即答だった。

　ミルシェの目が、私の頬の痣から口元の傷、上着の汚れ、そして——庇うように押さえている脇腹へと動いた。

　ミルシェの手が、私の頬に伸びかけた。痣に触れる、その直前で止まる。

　——そのまま指が握り込まれて、拳になった。労わろうとした手が、ぶつける先を探すみたいに。

　この子は観察力がいい。誤魔化しは通じない。

「……昨夜、ちょっと揉めた」

「誰と？」

「ガルドっていうBランクの人」

　ミルシェの表情が変わった。

「何されたの」

　声が低い。いつもの弾むような調子が、ない。こういう時のミルシェは怖い。

　ユーゴのことを話した、あの夜とも違う。あの時のミルシェは、受け止める静けさだった。——今のは、それじゃない。

「……見ての通り。ボコられて身ぐるみ剥がれた。財布も、指輪も……」

「……」

　ミルシェは急かさない。私が言い終えるのを、待っている。

「……それと、もう一つ」

　言葉が詰まった。

　ソロンに言われている。あの玉のことは誰にも話すな、と。協会に知れたら没収。国に知れたら接収。闇ギルドに知れたら——命ごと持っていかれる。

　……ミルシェの顔を見た。まるで、自分が殴られたみたいな顔をしている。

　この子に隠したまま、一人で何ができる。取り返せるあても、手段も、何もないのに。

　ソロンには怒られる。——でも、今ここで黙っている方が、もっと取り返しがつかない。

「……ミルシェにも言ってなかったけど。私の蟲(むし)の魔法、全部——銀色の玉を握ってる時しか使えない。あれがないと魔力が足りなくて、蟲が形にすらならない。……その玉も、取られた」

　ミルシェが息を呑んだ。

　——言ってしまった。蟲使いなんて呼ばれていても、あの銀色の玉がなければ張りぼてだってこと。一番情けない部分を、自分からさらけ出した。

　見限られても、おかしくない。

　でも——不思議と、後悔はなかった。胸の奥で何かが軽くなっている。重荷を一人で抱えていた時間が、少しだけ短くなった感覚。

　……なんでこの子になら言えるんだろう。よく分からない。

「取り返しに行こう」

　ミルシェは即答した。迷いがない。

「ガルドの宿割り出して、殴り込めばいい。二人でやれば——」

「無理だよ」

「無理じゃない。私が前に出る」

「ミルシェ」

　名前を呼んで、止めた。

　ミルシェの目が、真っ直ぐこっちを見ている。怒っている。私のために怒ってくれている。喉の奥が、詰まった。——なのに私は、その熱に、水を差さなきゃいけない。

「……聞いて。落ち着いて聞いて」

　息を吸った。二日酔いの頭で、できるだけ冷静に。

「まず、実力差。ガルドはBランクで手下が二人いる。魔狼三匹であれだけ苦戦したのに、Bランクの冒険者三人相手とか、葬式コース確定」

　ミルシェが唇を噛んだ。反論できないのが悔しいんだろう。私だって悔しい。

「次に、ギルドに訴える線。これも駄目。あの玉、見た目はただの銀の球だよ。『私のだ』って言ったって、ガルドに『証拠あんのか、どこにでもある』で返されて終わり。証明するには、あれが何なのか——私の魔法を成り立たせてる規格外の代物だってことまで、見せるしかない」

　ミルシェの目が動いた。意味を理解している。

「今はまだ、あの玉が何なのか表沙汰になってない。でも証明なんてしたら、蟲使いの魔力の種があの玉だって、一気に知れ渡る。そうなったら——次はもっと面倒なやつが来る。ガルドなんかよりずっと厄介な相手が」

「……それは」

「しかもガルドはこの界隈で顔が利く。私はBランクになったばかりの新参」

　全部言い終えて、息を吐いた。……詰んでない？　これ。リカバリプランどころか、諦める言い訳の方が先に浮かんでくる。

　——玉が戻らなければ、蟲使いはおしまいだ。冒険者の看板を下ろして、この世界のどこかで、別の食い扶持を見つけて。地球に帰る当てもないまま、ここで、ただ歳をとっていく。

　そういう未来が、ふいに、すぐ隣に見えた気がした。

　ミルシェが黙っている。拳を握りしめている。爪が掌に食い込んでいるのが見える。

「……ユズリハちゃん」

「ん」

「悔しい」

　短い一言だった。

　私の台詞を取らないでほしい。

「……うん。悔しい」

　本当に、悔しい。

　スマホを失くした時と同じだ。連絡先、写真、アプリ、スケジュール。生活の全部が詰まっていたものが、一瞬で消える。あの底が抜ける感覚。

　いや——スマホならまだいい。買い直せる。データだって復元できる。

　でもアルミ玉は替えがきかない。原材料がここの世界にはない。あの玉がなくなっただけで——私はゼロに戻る。

「……あの玉がないと——」

　口から出た。考えるより先に。

　その先が、続かなかった。何を言おうとしたのか、自分でも分からなかった。

　ミルシェが何か言おうとした。でも言葉を飲み込んだ。——正解だ。今、「大丈夫」なんて言われたら、たぶん壊れる。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　隣でミルシェが拳を解いて、また握った。

　——この子を巻き込むわけにはいかない。ガルドとの揉め事が大きくなれば、ミルシェにも注目が集まる。ミルシェの正体がバレるリスクだってある。今は人間として通しているこの子の素性を、余計な目に晒すわけにはいかない。

　——嘆いてても戻ってこない。泣いても叫んでも、戻らないものは戻らない。やることは一つ。リカバリプランを考えろ。

　正面突破は無理。ギルドも使えない。

　やってることは暴行に強奪、騎士団案件だ。——でも、届け出ればアルミ玉の存在を知られてしまう。「国に知れたら接収される」、ソロンに言われている。

　しかも時間がない。ガルドはあの玉の価値に気づいている。売り払われたら——もう二度と戻ってこない。これはタイムアタックだ。

　……ただ、ガルドは冒険者だ。いずれギルドに顔を出す。動きを掴むのは難しくない——ミルシェに頼める範囲だ。

　ガルドを見つけられても、倒すのは私じゃ無理だ。じゃあ——その役を、誰かに頼むしかない。ガルドより強くて、信用できる誰かに。

　条件に一番合うのは、ソロンだ。元Sランク、ガルドなんて相手にもならない。玉のことも知ってるから、秘密が漏れる心配もいらない。本当なら、迷う余地もない。

　——でも、あの人にだけは、行けない。

　「絶対に秘密にしろ」と言われた玉を、泥酔して奪われた。おまけに、あの人にもらった循環の指輪まで、一緒に。どの面下げて、助けてくれと頭を下げるんだ。

　赤い目が浮かんだ。冷たくて、綺麗な赤。

　——セリア。

　ランクはA。でも、実力は桁が違う。ガルドなんか、相手にもならない。

　それに、セリアになら、玉の正体を明かさずに済む。『大事なものを取り返したい』——そう頼むだけでいい。ギルドで所有を証明して回るのと違って、秘密が表に出ることもない。

　でも——あの人が引き受けてくれるとは限らない。「自分で何とかしなさい」。あの冷たい目で言われるのが、目に浮かぶ。

　それ以前に——図々しすぎないか？　以前にパーティを組んでいたとはいえ、それも今は昔だ。もう一緒に動いてもいない相手に、私事の揉め事の尻拭いまで持っていく。

　頭を下げるのか。あの人に。「助けてくれ」と。

　私はセリアに対して、ずっとぶっきらぼうな口を叩いて、敬意ない距離感で接してきた。今さら頭を下げたところで——

　……いや。考えても、答えは変わらない。玉を取り戻せる見込みがあるのは、あの人しかいない。

「ミルシェ、セリアどこにいるか分かる？」

「白百合亭——セリアンディエル様の宿、知ってるよね？♡」

　……あ、そうだ。

　でも、と思い直す。

「宿にいるかな」

「行ってみないと分からなくない？♡」

「……だね。いなかったら、宿で行き先を聞く」

「聞けるの？♡」

「あの人ほど目立つルミナリエルフだよ。宿を出てどっちに向かったかくらい、受付か、その辺の誰かが覚えてる。目立つってことは、足取りが残るってこと」

「……ユズリハちゃん、そういうとこ強いよね♡」

　ミルシェの声に、いつもの調子が戻りかけている。完全にではないけれど。

「私は宿に寄る。ミルシェはギルドで張ってて。ガルドが顔出したら教えて——売り捌く前に動かないと」

「了解♡　任せて♡」

「……ありがとう」

　ミルシェが少しだけ笑った。いつもの笑顔じゃない。もっと——小さくて、静かな笑顔。目が、やけに優しかった。

　立ち上がった。脇腹が痛む。頬が腫れている。財布は空っぽで、ポケットにはアルミ玉がない。

　でも——まだ動ける。まだ頭は回る。最悪の状況で「次の手」を考える癖だけは、前職で嫌というほど鍛えられた。

　……プライドなんか、とっくに路地裏に転がしてきた。

　歩き出した。痣の残る顔で、空っぽのポケットで、それでも足だけは前に出る。

　セリアを、探しに。