帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

ゼロからのリビルド

借り物

　うとうとして、目が覚あめた。

　天井ばかり見ていた。考えなきゃいけないことが多すぎる。次の依頼、ミルシェとの噛み合わせ、二群同時制御。

　ユーゴのことが、まだ頭の隅にこびりついている。

　全部が一緒くたに渋滞している。それからは、もう眠れなかった。

　……だめだ。

　酒でも飲まないとやってられない。

　地球にいた時はソシャゲとか動画とか、脳を麻痺させる手段はいくらでもあった。こっちにはそういうものが何もない。ストレスの捌け口が酒くらいしかないのだ。

　……部屋には酒の一滴もない。樽で買って常備しておけばよかった。

　ギルドの酒場まで歩いた。壁際の、隅のテーブル。誰とも顔を合わせなくて済む場所。

　エールを一杯。二杯。三杯。味なんてどうでもいい。胃に流し込む。

　酒場は賑わっている。冒険者たちの笑い声、グラスがぶつかる音。木のカウンターに染みた酒の匂い。前にも一人でここに来たことがある。ラークとミナに裏切られた直後だった。あの時は人が怖くて一人になった。今は——ただのやけ酒だ。結局一人で酒場にいる。

　四杯目を頼もうとした時——

「よう、久しぶりじゃねえか」

　聞き覚えのある声に、顔を上げた。

　こいつは——ガルド。革鎧にBランクのプレート。以前、早飲み勝負で四連敗して逃げていった男。

　隣には手下らしい男が二人。

「この前は悪かったな。飲み勝負で絡んじまって。詫びに一杯奢らせてくれよ」

　どんだけ奢ってくれんだよ、この男。

　——普段なら、革鎧の汚れ具合や手下の顔ぶれを見て、何かを判断していたはずだった。今は、視界に入っている情報が頭の中で像を結ばない。

　手下二人がカウンターの向こう側に回って酒を注文している。ガルドが向かいに腰を下ろした。

　ジョッキが二つ置かれた。前回と同じ構図。

　エールを傾ける。一杯目、私の方が早い。

「……相変わらず早えな。もう一杯いくか？」

「はい」

　二杯目。また私が先に空にした。ガルドのジョッキにはまだ三分の一残っている。

「はっ、やるねえ。やっぱ姉ちゃん強えわ」

　ガルドが愛想笑いを浮かべている。

　……ガルドと飲み始める前に、既に三杯入れている。空きっ腹に合計五杯。視界の端がぼやけ始めている。さすがに酔ってきた。

　追加のジョッキに口をつけた。けど、流し込む前に手が止まる。

「もう終わりか？　——よっわ」

　ガルドがニヤリと笑った。

　私のジョッキには、まだ三分の一残っていた。

　あの時、私がこいつに漏らした言葉だ。それが、そっくりそのまま返ってきた。喉の奥が、ひやりと縮んだ。

「三杯目で追いついたぜ、蟲(むし)使いの姉ちゃん。顔、赤くなってきてんぞ？」

　クソ……ムカつくけど、言い返す舌が回らない。テーブルに置いた手が、自分のものじゃないみたいに重い。

「Bランクになったんだって？　魔法使いなんざ、さぞ稼いでるんだろうなぁ」

　ガルドの声色が変わった。目が下卑た光を帯びる。

「協会の魔法使いってのは、ギルドじゃ見ねえようなもん持ってるって話だぜ？」

「……別に持ってない」

「ははっ、まあいいさ。飲め飲め」

　次のジョッキが置かれた。

　断ればよかった。立ち上がって、宿の部屋に戻ればよかった。

　でも——今夜は、素面に戻りたくなかった。素面に戻ったら、また天井を見つめるだけの夜が待っている。

　エールを煽った。喉が焼ける。胃の底が熱い。

　ガルドが何か言っている。手下が笑っている。音が遠い。

　——もう帰れよ、送ってやる。みたいなことを、ガルドが言っていた気がする。

　気づいたら、酒場の外にいた。夜風が頬に当たる。冷たいはずなのに、酔いのせいで温度が分からない。足元が覚束ない。

　宿はすぐそこだ。階段を上がるだけでいい。

　……ガルドが「こっちだ」と肩を支えてくる。宿は反対側のはずだ。意識の隅で、小さな違和感が頭をもたげた。素面なら、そこで足を止めていた。でも酔った頭では、その違和感は形にならないまま溶けて、足はガルドに引かれるまま動いていた。

　路地は暗かった。建物の隙間から覗く月明かりだけが、石畳を細く照らしている。酒場の喧噪が、くぐもって遠い。

　背後で、複数の足音がした。

「——っ」

　振り向く前に、腕を掴まれた。壁に押し付けられる。後頭部が石壁にぶつかって、視界に白い火花が散った。

「ちゃんと送ってやっただろ、蟲使いの姉ちゃん」

　ガルドの顔が、目の前にあった。

　さっきまでの薄ら笑いが消えている。剥き出しの悪意。あの酒場で見せていた愛想笑いは全部芝居だったのだと、酔った頭でようやく理解した。

　手下二人が左右から腕を押さえている。動けない。

「あの時はよぉ、随分とナメてくれたよなぁ？　騎士団がどうの、血がどうのってよぉ。——調べたぜ。お前、別にお尋ね者でもなんでもねえじゃねえか」

　……まあ、そうだ。捕まったのは本当だけど、ただの身元不明者扱いだった。犯罪歴なんてない。

「俺はなぁ、あの後しばらく酒場で笑い者だったんだよ。『ガルドがCランクの小娘にビビって逃げた』ってなぁ。てめぇのせいでどんだけ恥かいたか分かるか？」

　声が低い。震えている。——怒りだ。あの日からずっと、溜め込んできた。

「Bランクに上がったからって調子乗ってんじゃねえぞ、コラ」

　腹に拳が入った。容赦なしかよ。

　——人に殴られたの、人生で初めてだ。でも痛みは、酔いの膜越しに鈍くしか伝わってこない。一拍遅れて、腹の奥がじわりと熱くなった。

　ただ息は止まった。胃の中のエールが逆流しかけて、喉の奥で必死に抑え込む。膝が折れる。手下に支えられなければ、そのまま崩れ落ちていた。

「てめぇみてえな生意気な女にはな——身の程ってもんを教えてやらねえとな」

　もう一発。脇腹。

　声にならない声が漏れた。ぐらり、と地面が傾いた気がした。何を考えようとしたのか、途中で分からなくなる。

　……魔法。そうだ、魔法を出さないと。

　でも、手が動かない。腕を押さえられている。ポケットに、指先すら届かない。

「おい、こいつのポケット漁れ。Bランクなら金持ってんだろ」

　手下の一人が、私の上着に手を突っ込んだ。財布、予備の包帯——次々と抜き取られていく。自分の体が漁られているのに、どこか他人事みたいに遠い。もう一人が右手を掴んで、指から指輪を引き抜いた。ソロンにもらった、循環の指輪。——あ、と思った。声にはならなかった。手下が石畳の上にそれらを並べている。

　その手が、今度は私の首元の紐を引いた。青白い石が引きずり出される。——魔導通信石。

「ガルドさん、これも」

「……置いとけ。協会の石だ。足がつく」

　ガルドが手下の手を払った。石が、胸元に投げ戻される。

　そして。

「ガルドさん、何か入ってます」

　手下が取り出したのは——銀色の玉。

　——それはまずい。

　——やめろ。

「返せ……っ」

「うるせぇ」

　頬を叩かれた。視界が明滅する。

　ガルドが手下からそれを受け取った。月明かりの下で、銀色の表面が鈍く光っている。ガルドが無造作に、握った。

　——その瞬間。ガルドの目が見開かれた。

「……なんだ、これ」

　握った拳から、かすかに魔力の光が漏れている。ガルドが自分の手を見つめている。

「な、なんだ……魔力が、溢れてくる……？　なんだこれ。なんだこれ！　ミスリルか？　いや、ミスリルでもこんな——」

　ガルドの顔に、恐怖と歓喜が同時に浮かんだ。

　胃の底が、すっと冷えた。

　——よりにもよって、Bランクの前衛に握らせた。身体強化で日常的に魔力を通している人間は、握った瞬間に分かる。これは、ヤバい代物だと。

「返して……それは私の——」

「お前の？　証拠あんのか？　こんな玉、どこにでもあるだろうが」

　ガルドがアルミ玉をポケットにしまった。

　——だめだ。それがないと。魔法も、ハッキングも、全部あの玉が——

　腕を振りほどこうとした。酔いで力が入らない。膝が石畳を擦って、手下に押し戻される。

　声しか、出せない。蟲も出せない。掴みかかることも、噛みつくこともできない。

「返せ……っ、返せよ……！」

「知らねえな」

　ガルドが見下ろしている。勝者の顔だ。

「酔っぱらいの戯言なんざ、誰が信じるんだよ。この界隈じゃ俺の顔が利くんだ。よそ者の魔法使いが何喚いたって、無駄だぜ。——おい、行くぞ」

　手下が腕を離した。支えを失って、石畳に崩れ落ちる。

　三人の足音が遠ざかっていく。

　路地の角を曲がる直前、ガルドが振り返った。あの日と同じ目だ。

　あの時の——『恐怖とは別の何か』。あれは、これだったのか。今は隠す必要すらないとばかりに、嗤っていた。

　あいつは、自分が何を持っていったのか分かっていない。——それがどこへ転がっていくのか、考える頭はもう残っていなかった。

　足音が消えた。

　路地に、一人残された。

　石畳が冷たい。背中と、頬と、膝が石の温度を吸っている。立ち上がる気力がない。

　——魔法を出してみた。素の魔力だけで。アルミ玉も、循環の指輪もない。何もない手で。

　手のひらの上に——かすかな光がちらついて、消えた。

「……形にすらならない。何も、できない」

　——魔力総量、並。出力、中の上。

　それが、素の私のスペック。

「……ゴミだ」

　Bランクの魔法使いが、酒に酔って路地裏でチンピラに身ぐるみ剥がされた。

　戦闘で負けたんじゃない。強敵に実力で奪われたんじゃない。自分で酒場に行って、自分で飲み潰れて、のこのこ路地裏に出て、殴られて、転がされた。

　——ガルドが声をかけてきた時、怪しむべきだった。普段の私なら、そうしていた。

　——皮肉な話だ。あの夜あいつに勝ったのも、酒だった。前職で鍛えた、ただ喉に流し込むだけの技術。同じ酒で、今夜は自分から潰れた。

　吐き気がするほど、情けない。

　……敵は、作るべきじゃなかった。おぼろげに、そう思った。あの時は、こんな夜が来るなんて思いもしなかった。

　……それでも、殴られる筋合いはなかった、と思いたかった。

　ポケットに手を入れた。何もない。さっきまであった重みが、ない。

　あのアルミ玉を握った時の、指に伝わる冷たさ。魔力が体を循環していく感覚。術式の光が目の前に広がる瞬間。

　魔法を覚えて、術式を読めるようになって、Bランクに上がって。——その全部を、あの玉の上に積み上げてきた。土台ごと、崩れた。

　膝を抱えた。酔いが覚めていく。覚めるほど、脇腹が痛む。頬が熱い。後頭部がズキズキする。胸の底は、鉛みたいに重い。

　路地の向こうで、酒場の灯りが滲んでいる。笑い声が聞こえる。

　その音が、やけに遠かった。

　……石畳の冷たさが、座り込んだ体の芯まで這い上がってくる。

　動かない頭の隅で、取られたものだけが、勝手に並んでいく。財布。指輪——ソロンの。アルミ玉。

　その下に、『これからどうする』の行だけ、空っぽのまま残っていた。