帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

魔法協会任務編

副作用

　村までの道を、キリヤの背中で揺られた。

　立てなかったのだ。ハッキングの後、膝が言うことを聞かなかった。キリヤが私を背負いながら、空いた片手の紫の光で、ユーゴを布で包むようにふわりと運んでいた。フィーネがトールの隣に付き添い、トールは俯いたまま、自分の足で歩いた。

　トールの腕には、紫の薄い鎖が一本だけ繋がったままだった。万一の再発に備えた、最低限の繋がりだ。

　キリヤの背中は広くて、安定していた。視線がいつもより高い。この年になって誰かに背負われることになるなんて。

　村が見えた時、降ろしてもらった。なんとか自分の足で歩いた。——意地だ。

　キリヤが、トールに繋がっていた鎖を、すっと解いた。

　村人たちが集まってきた。トールの側頭部に生えた角。うっすら残る赤い目。皮膚に浮かぶ紋様。焦げて千切れた服。

　——トールが、村の人からどう見えるかは言うまでもない。

「トール……？　トールなの……？」

　母親が駆け寄った。

　トールは俯いたまま、「母さん」とだけ言った。母親が——一瞬、息を呑んだ。角に。紋様に。赤い目に。

　それから、ぎゅっと、トールを抱きしめた。一度すくんだ手が、それでも、離れなかった。

　周りの村人の反応は——分かれた。

　トールの家族は、泣いて受け入れた。トールと仲の良かった何人かの村人も、恐る恐るだが近づいた。

　だが——壁の向こう側に立ったまま、近づかない人間もいた。

　少なくない数。角を見て、目を逸らす。紋様を見て、後ずさる。

「あれ、本当にトールなのか……？」

「魔族だろう。見た目を見ろ」

「近づくな。子供を連れて行け」

　聞こえるように言う者もいた。

　——でも、声を上げた村人を、隣の人が「やめろ」と短く制していた。

　狭い村だ。トールを知っている人間ばかりのはずだ。目を逸らす者と、逸らさない者と、逸らしかけて、逸らせない者が、混ざっていた。

　トールの耳にも、聞こえていただろう。俯いた頭が、さらに下がった。そして、母親の腕をそっと外した。離れようとしている。

　母親が、また抱きしめた。今度は、離さなかった。トールの口が動いた。声にならなかった。でも——唇の形は読めた。

　——ごめん。

　私は目を逸らした。見ていられなかった。足元がふらついた。壁に手をついて、体を支えた。

「この子に、何があったのか」

　村長の声が低かった。

「森の中で、何者かに術式を刻まれた。体を——魔族に書き換えられたのです」

　キリヤが、静かに答えた。

「……人間が、魔族に……？」

　村長が、息を呑んだ。

　キリヤが、視線をこちらに投げてきた。

　壁から手を離して、村長に向き合った。

「魔族の持つ人間への殺意の部分を消しました。だから……もう人を襲うことはないと思います」

　村長が、苦い顔をした。

「……魔法使い殿の力に感謝する。だが、本当に人を襲わないと言い切れるか？　村人を説得するのは、容易ではない」

　——言い切れない。殺意は消した。でも、体は魔族のまま。一週間後、一ヶ月後に何が起きるか分からない。言葉が、出なかった。

　沈黙の前に、キリヤが、一歩進み出た。

「村長。今回の件、責任はすべて魔法協会にあります。万一トール君に再発の兆候があれば、僕が必ず駆けつけます。——それでお預かりいただけませんか」

　穏やかな、しかし揺るがない声。

　村長が、しばらくキリヤを見て——重く頷いた。

　キリヤが、布に包まれたものを、そっと地面に横たえた。ユーゴだ。

　村長が歩み寄り、片膝をついて、手を合わせた。村人が、ひとり、またひとりと倣う。さっきトールから後ずさっていた者も、列に加わっていた。

　「協会の人が、村のために——」誰かの、低い声。

　誰も知らない。この布の中の人を殺めたのが、たった今そこで母親に抱きしめられた少年だということを。キリヤは、村長にこのことを言わなかった。フィーネも黙っていた。

　——言えば、どうなるか。さっきの後ずさりを見れば、分かる。

　手を合わせる列のすぐ脇で、トールの肩が、小さく震えていた。

　別れ際に、ダリオの行方も訊いた。村長は首を横に振り、「おそらく、もう」と、言葉を濁した。

　村長宅を出てから、足が、まっすぐ宿に向かわなかった。井戸の水を浴びて、ユーゴの血を洗い流した。指の間まで、念入りに。口をすすいでも、鉄の味が薄く残っている。——これは自分の血だ。水を浴びても、体の芯の冷えは取れなかった。

　日が傾いた頃、宿に戻った。部屋に入ると、先に戻っていたキリヤが、窓際に立っていた。

　部屋の空気が重かった。西日が窓から差し込んで、キリヤの影を長く引いている。

　椅子に座った。座らないと、立っていられなかった。

　キリヤが窓際から振り返って——微笑んだ。だが、目つきがいつもと違った。

「……見事だったよ、ユズリハ君」

　その言葉が、腹の底に重く落ちた。

　——見事？　瞼の裏に、さっきの光景が浮かんだ。角を見て後ずさる村人。母親の腕を、そっと外そうとしたトール。声にならなかった、あの「ごめん」。

　生かした。殺意だけ消して——でも、あの体に閉じ込めたまま、村に返した。ユーゴが死に、トールは魔族の体で残された。

　……何を、褒められているんだ。

「……何が見事なんですか。ユーゴは死んだ」

「ああ。彼は優秀だった。……死は痛ましい。僕は護衛として、失格だ」

　キリヤの声には、悲しみがあった。

　その重さに、すぐには返す言葉が見つからなかった。

　飲み込んだ。聞かなければならないことが、まだある。

「トールに何が起こったのか改めて教えてください。——人間が魔族になるなんて、聞いたことがありませんでした」

　キリヤが、わずかに目を伏せた。

「まず前提を。魔物は、交配で増える。それと——動物に術式が付与された時にも。魔族も同じだ。一に交配、二に——何に術式が付与されて、魔族になる？」

　答えは、一つしかない。

「……人間」

「そういうことだ」

　キリヤが、静かに頷いた。

「人間に術式を付与し、魔族と化す。トール君に起きたのは、それだ」

　——腑に落ちない。けれど、筋は通る。

　頭は得心した。なのに、椅子に預けた背中の芯が、また冷えていく。

　キリヤが、続けた。

「魔族は交配で増える。それで説明がつく以上、誰も別の起源を疑わない。加えて——こうした事例は辺境で散発的に起きるから、王都までは伝わらない」

　だから、人間の魔族化は、誰にも気づかれずに繰り返されていた——ということか。

　あの洞穴の腐臭が、鼻の奥に蘇る。

　あの黒い液体は、トールの服にも肌にも染みついていた。出たのは、トールの体からだ。

　血でも魔物の体液でもない、とフィーネは言っていた。——人間から出た、血でも魔物のものでもない、何か。

「あの黒い液体は——魔族化の過程で、排出された人間の体組織か何かですか」

「ああ。あの場で調べた限りでは、そうだろう」

　奥歯を噛みしめる。

　喋ると、息が続かない。声の途中で、視界が一瞬かたむく。——それでも、訊くのをやめなかった。知らないままでいる方が、怖い。

「じゃあ、若い男ばかり狙われたのは——」

「魔族化は、体に大きな負荷をかける。あれだけの組織を排出して、なお生き残る——それに耐える肉体が要るんだ。若いのは、そのためだろう」

　——選別の条件は、それで筋が通る。

　じゃあ、選んだ後はどうやって連れ出したのか。

「操るには事前の接触が必要ですよね。あのエルフのフードの男、トールが『以前村に来ていた』と言ってました。一度接触して、操る下地を作る。——でも、そこから先が分かりません。どうやって、遠距離からトールの体を操作したのか」

「いい問いだ。——トール君は、他に何か言っていなかったかい」

　トールが意識を取り戻した時の、途切れ途切れの声。鎖の中で——。

　『……夢にも、出てきて……』

　——夢。

「夢を、媒介にした……？」

「そう読んでいる。寝ている間に干渉して、自分の足で森まで歩かせる。夜に失踪するのはそのため。そして森の入り口まで歩かせた後は、暴れても村まで届かない洞窟付近に転移、そして術式を付与する。——そういう流れだろう」

　——ユーゴも『若い男』の条件には、当てはまっていた。なのに、狙われなかった。その名前を出すとき、喉の奥が一度、つかえた。それでも、訊いた。

「ユーゴが狙われなかったのは、なぜですか」

「魔力を技として扱える者は、夢の干渉を無意識に弾く。それに——狙いは、もとから村人だけに絞られていた」

「……連れ去られた村の人たちは、いまどこに」

「正直、分からない。ただ——魔族は『族』だ。言葉で連携する生き物だから、なり立ての個体も、本能的に同族のところへ向かう。森の奥か、その先か。どこかに、集まっているんだろう」

　ダリオも……。ダリオは魔族化し、今頃殺しに加担しているかもしれない。

　——彼の妹は、まだ兄を待っている。「兄は魔族になった」を、あの年齢の子が、受け止められるのか。考えると、胃の底が重くなった。

　——ふと、ミルシェの顔がよぎった。

　族で動く魔族。殺意がなくて、自ら離れたあの子。

　「根っこが違う」って、そういうことだったのかな。

「……村が襲われていないのが解せません。殺意があるなら、真っ先に村人を狙うはずじゃないですか」

「皆殺しにすれば、魔族化の素材が尽きる。——この村は、術者にとって『苗床』なんだろう」

　そこまで読めていたのなら——

「最初から知っていたんですか。この村で起きていることが、魔族化だと」

「……可能性は高いと思っていた」

「なぜ言わなかったんですか」

　キリヤが、私を見た。

「対峙するのは、術者本人か——あるいは、魔族化された人間。僕の中では、後者の可能性も置いていた。仮に後者だった場合——今回はトール君だったね。元人間の魔族を、君たちが殺せるかどうか。その覚悟が、見えていなかった」

　——ああ。

　焚き火を囲んだあの夜——「人間を殺したことがあるかい？」と、聞かれた。あれは、それを測っていたのか。

「あの夜の君たちの反応で、答えは出た。君たちはまだ、その覚悟を持っていない。覚悟のない者に事前に告げれば——揺れる。判断が鈍る。連携が乱れる。場合によっては、任務を放棄しろと言い出していたかもしれない」

　——否定できなかった。

　ユーゴを筆頭に、それぞれが、それぞれに、揺れていただろう。

「……だから、伝えなかった」

　キリヤが、目を伏せた。

　キリヤが正しかったのか、間違っていたのか。分からない。

　分かっているのは、ユーゴが死んだという結果だけだ。

　キリヤが、一歩近づいた。

「君の力は、殺す以外の選択肢を生む」

　紫水晶の瞳が、私を見つめた。

　穏やかな副支部長の目ではなかった。もっと——切実な何かを宿した目。

「そして——魔の始祖(アルケ・マリス)の術式に、干渉できる。それがどれほど希少なことか、分かるかい？」

　干渉できたからなんだと言うのだ。

　その「希少」とやらで、ユーゴが戻ってくるわけでもないのに。

「……分かりません」

「いずれ分かる。いや——分かってもらわなければ困る」

　最後の言葉が、妙に重かった。

「……そんなに、すごいことなんですか」

「魔の始祖に対抗できる戦力になる。——君の力に希望を見出している人間は、僕だけじゃないよ、ユズリハ君」

　キリヤはそれだけ言って、視線を窓の外に移した。それ以上は、踏み込ませなかった。

　——希望、か。

　肩に、重しを一つ、足された気がした。

　術式のハッキングなんて、ただの好奇心で始めた。ミルシェの術式が魔物のものと同じだと気づいて、ソロンに相談して、覗き込んでみたら——できてしまった。それだけのことだ。

　なのに、いつの間にか「対抗できる戦力」と数えられて、「希望」とまで呼ばれている。勝手に。

「協会には、今回の件を報告する。辺境で魔族化が起きている——と。これは支部単位の案件じゃない。本部が動く話になる」

　——本部が動く。つまり、ここでの調査は終わりということ。

「術者の魔力は封じた。それと、応急で張った結界を、村全体を覆う本式に張り直しておく。魔族や魔物だけじゃない。あのエルフの干渉も弾く。同じ手口を、二度使わせない」

「……できるんですか、そんなこと」

「副支部長として、これくらいは」

「……それなら、最初から張れたはずです」

「何を弾くか決まらなければ、結界は組めない。魔族化と分かって初めて、あのエルフの干渉を弾く形に張れる。——それに、調査中に張れば、術者は気配を察して二度と現れない。僕たちの務めは、事件を防ぐことだけじゃない。……犯人に、たどり着くことだ」

　椅子の背に、体を預けたまま、相槌すら重かった。

　——調査のために、村を無防備にした。犯人を泳がせるために。理屈に、穴はない。穴がないことが、いちばん応える。

　でも、結界を張るという判断は——今は、正しい。トールが魔族化したということは、この村が術者の標的になっている可能性がある。

　村人はそれを知らない。知らないまま、日常に戻る。

　夕暮れ。宿の裏手を歩いていると、物陰にフィーネがいた。

　壁にもたれて座り込んでいる。

　——泣いていた。

　声を殺して。肩を震わせて。眼鏡を外して、手で顔を覆って。

　見てしまった。見てはいけないものを見た気がして、足が止まった。

　フィーネが気配に気づいた。顔を上げる。目が赤い。

　互いに、何も言わなかった。

　三秒。五秒。十秒。

　私はフィーネの隣に座った。何も言わずに。

　フィーネも何も言わなかった。ただ、隣に人がいることを受け入れた。

　やがて日が落ちた。星が出た。

　フィーネが、眼鏡をかけ直した。

「……ありがとうございます」

「何も、してないけど」

「それが、ありがたかったんです」

　フィーネが立ち上がった。

　いつもの表情に——完全には戻っていなかったが、背筋は伸びていた。

「ユーゴの遺品を整理しなければ。家族に届ける手配を、キリヤさんに依頼します」

「……そうだね」

　フィーネが去った後、私は一人で座っていた。

　ユーゴ。

　——もう、いない。

　言葉にしても、頭の中で像を結ばない。「ユズリハさん」って呼ぶあの声が、もう過去形になっている。実感が、湧いていない。

　あんたは最後まで、トールしか見てなかったよな。「思い出せ」って叫んで、「殺さないで」って頼んで——自分のことなんか、一度も口にしなかった。

　言ってあげれば良かった。あんたの「殺さないで」が、私を立ち上がらせたんだよ。膝が震えて、立てるはずなかったのに。——あれを果たしに行くんだって、それだけで、足が出た。

　あんたが、呼び戻したんだ。あんたが、守ったんだよ。トールを。ちゃんと、守る側に、立てたんだよ。なのに、あんたは——自分が殴られたことしか知らないまま、逝ったんだろ。

　——そもそも、なんで、あそこまでやったんだろう。

　私はただ、帰りたいだけだ。命を投げ出す予定なんて、なかった。

　なのに、手が動いた。ユーゴの死を、無駄にしたくなくて。

　……帰りたいだけの人間が、帰れなくなる橋を渡った理由は、自分でも、分からない。

　ソロンの顔が浮かんだ。——なぜ、いまソロンの顔なのか。

　いつか、彼が語ってくれた。

　『あっけなく死んだよ。人の命など、壊れる時は一瞬だ』。

　あの時は、頭で聞いていただけだった。今、皮膚で分かった。人の命は、こんなにあっけないんだ。

　ソロンは、続けた。未来ある若者を、目の前で失ったと。あの喪失感には、もう二度と耐えられる気がしないと。あの時のソロンの声は、淡々としていた。でも膝の上で、拳が固く握られていた。

　——先生も、こうだったんですか。心のなかで、問いかけた。

　仲間を目の前で失うって、こんなに息が浅くなって、手の震えが止まらなくて、何も呑み込めないことなんですか。

　返事をくれる人は、ここにはいない。それでも、もう一度——

　——先生も、こんな気持ちだったんですか。

　喉の奥が、ぐっと詰まった。

　膝の上で、両手が固まった。指先まで、力が入らない。

　それでも——涙は、まだ出なかった。