帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

魔法協会任務編

殺さないで

　キリヤが動いた。

　速い——穏やかな副支部長の顔が、一瞬で消えていた。代わりに残ったのは、研ぎ澄まされた集中だけ。初めて見る顔だ。普段の穏やかさが——剥がれ落ちた、別物の顔。

　片手を振ると、紫色の魔力の鎖がトールの四肢に絡みついた。

　ただ縛るだけじゃなかった。鎖が——食い込んでいる。皮膚が裂け、肉が抉れる。それでも血は流れない。傷口の縁が黒く焦げている。アルミ玉越しに見ると、トールの魔族の術式が伸びようとしては、鎖の前で何度も止められていた。

　トールが身を捩る。鎖が軋む。だが——切れない。圧倒的な魔力差。

　鎖は、五重。拘束、痛覚維持、修復阻害、術式抑制——ここまでは、見える。

　——これが、副支部長の本気か。

　トールの喉から、悲鳴が漏れた。

　吐き気がした。視線を逸らしかけて——直前に止めた。

　「よく、見ていなさい」と言われたのを、思い出した。

　——なぜ、見ろと言ったんだ。これから——殺すつもりなのか。それを、私に見せようとしているのか。命じる声でも、諭す声でもなかった。

　ぐっと奥歯を噛みしめながら、視線を戻す。

　キリヤの表情は——変わらない。息も乱れていない。

　トールが鎖の中で暴れている。「殺す」「殺す」——同じ言葉だけを繰り返している。鎖が、ぎりぎりと軋む。

　その魔力出力を、キリヤの鎖がすべて吸収していた。一切緩まない。

　効果の絡み方が、緻密すぎる。痛覚を残しながら拘束を維持する、均衡——。

　目が、離せなくなっていた。

　その時——

「ユーゴ！」

　フィーネの叫びで、頭が跳ね上がった。

　振り返ると、フィーネが既にユーゴの傍らにいた。氷の魔法で傷口を圧迫している。

　——ユーゴ。駆け寄った。膝をついた。上体を起こす。

　——胸が、陥没していた。トールの拳がめり込んだ場所。服の下から、血が広がっている。口の端からも、流れていた。呼吸が、浅い。空気が、何か変な音で漏れている。

　ユーゴを支えた手が、温かいもので濡れた。——血だ。生々しく、温かい。こんな量の人の血を見たのは、初めてだった。前の世界でも、こっちに来てからも。多すぎる。指が、震えた。

　頭の片隅で、まだキリヤの鎖の音が聞こえている。トールの悲鳴も。

「ユーゴ！　しっかりしろ！」

　フィーネの手が震えていた。

「……止血が、追いつきません」

　フィーネの声が、かすれた。

　——表面の傷を塞いでも、止まらない。体の内側で、何かが裂け続けている。

　クソ——何かないのか。治癒魔法は使えない。ハッキングで傷は治せない。

　キリヤは——鎖を握ったまま、動けない。あれを離せば、トールが暴れ出す。

　考えろ。今まで全部、何とかしてきただろう。見えないなら見えるようにした。使えないなら使えるものを探した。

　——何も出てこなかった。

　ユーゴの、浅い呼吸の音だけが、近かった。

　ふと——背後で、鎖の音が変わった。

　軋みが、和らいだ。トールの悲鳴が、低くなる。拘束は完全なままで、削る圧だけが——緩んだ。

　顔を上げる余裕はなかった。

　ユーゴが、私の袖を掴んだ。弱い力。指先だけの、力。

　血の気の引いた顔。それでも、目は——私を、まっすぐ捉えていた。

　口が動く。何かを言おうとしている。

「ユーゴ、喋るな——」

　それでも、ユーゴは絞り出すように——

「トールを……殺さないで……」

　……何か答えなきゃ。でも、喉が動かなかった。

　ユーゴの手の上に、自分の手を重ねた。ぎゅっと、握った。

　ユーゴの指が、わずかに握り返した。

　焚き火を囲んだ夜——「認定試験に合格した時、人生で一番嬉しかった」と、誰よりも嬉しそうな声で語っていた。出会った日も、何気なく一言かけただけで、子犬みたいに目を輝かせていた。

　——その同じ顔が、いま、腕の中で苦しそうに歪んでいる。血の気が引いて、息が浅い。輝いていたあの目が、薄く濁って、焦点が合わない。

　胸の奥が、軋んだ。息が、浅くなる。ユーゴの息と、同じだけ浅くなる。

　何かを言わなきゃ、と頭の中が鳴っている。鳴っているのに、口は動かない。

「ユズリハさん……ごめん、ね……」

　声が、ほとんど息だった。

　……謝るな。あんたのせいじゃない。握る指に力を籠める。

「ユーゴ——」

　手の力が——抜けた。

　指の力を緩めると、握り返してくれていた指が、するりと滑り落ちた。

　ユーゴの目が、空を見ていた。何も映していない目だった。

　唇が、半端に開いたまま——もう、動かなかった。

「——ユーゴ」

　返事はなかった。

　肩を、そっと揺すった。動かない。さっきまで漏れていた、空気の変な音が——止まっている。

　胸も、動いていない。手首に指を当てた。脈は——ない。

　フィーネの手が止まった。氷が溶けて、血と混じって地面に広がった。

　フィーネが俯いた。髪が垂れて、表情を隠していた。

　——音が、遠かった。

　風の音も、葉の擦れも——どこか膜越しに、ぼやけて聞こえる。

　自分の呼吸だけが、妙に近い。時間が、流れているのか、止まっているのか——分からなかった。

　——『命の買い取り価格』。

　ソロンに、いつか教わった言葉。

　冒険者の高い報酬は、いつか散る命への手付金——頭では、分かった。でも、その重さまでは、分かっていなかった。

　その『散る命』が、いま、私の腕の中にある。

　ユーゴの手を、そっと地面に置いた。指先が、まだ温かかった。

　顔を、横に動かす。

　鎖の中で、トールが、暴れるのをやめていた。荒い息が続いている。目から、涙が一筋——流れている。

　その向こうに、キリヤがいた。

　いつもの微笑みは、消えていた。表情が硬い。私たちを——じっと、見ていた。

「……ユーゴ君」

　キリヤの声が、低くなった。一瞬、目を伏せて——それから、視線をトールに戻す。

「彼には、けじめをつけてもらう。君たちも、よく見なさい。これは——我々魔法協会員としての、責務だ」

　キリヤが片手を上げた。紫の鎖が、わずかに動いた。

　——『けじめ』。

　その言葉の輪郭が、遅れて頭に降りてくる。

　キリヤは——トールを、殺すつもりだ。今、ここで。

　——『トールを……殺さないで……』

　ユーゴの、最後の声が——耳の奥で蘇った。

「——待って！！」

　咄嗟に、声が出ていた。

　膝が震える。それでも、立ち上がる。

　——もう、やるしかない。

　キリヤの前に進み出た。

「拘束だけにしてください。——殺さないで」

　キリヤが、トールから視線を上げて私を見た。

「——なぜ？」

「彼の……殺意を、無力化できるかもしれない」

　キリヤの目が、わずかに細められた。

「以前、私は魔物の殺意を、切り離したことがあります」

　——「魔物」と置いた。ミルシェは魔族だ。でも、あの子のことを、キリヤに渡す気はなかった。

「それに——さっき、ユーゴが『思い出せ』と叫んだ時、トールは一瞬止まりました。『やめ』と、自分に向かって呟いた。あの中に、トールはまだいます」

「——魔族に、同じことができるのかい？」

　——分からない。魔族の体。殺意の本体がある。出力が違う。森鼠で一本、ミルシェで三箇所——トールは？

　『最悪、お主が死ぬ』。ソロンの声が、また蘇る。

　失敗の代償は、私の命。

　飲み込んだ。

「やらせてください」

　キリヤが、しばらく私を見ていた。何も読み取らせない目で。

　やがて、低い声が降ってきた。

「彼は、人を殺した。その事実は変わらない。ここで殺意を取り除いたとして——何になる」

　穏やかな顔のまま、刃のような問いだった。

「……ユーゴの、遺言なんです。トールを、殺さないでって」

　言葉が、勝手に出てきた。

　——でも、それだけじゃない。

　さっき、私はトールを殺そうとした。羽虫を放って、皮膚を齧らせた。それなのに、絶叫を聞いた瞬間、手が勝手に羽虫を散らした。覚悟だと思っていたものは、覚悟じゃなかった。私だって、本当は——殺したくなかったんだ。

　——「人を殺した」、だって？　胃の底から、何かが押し上がってくる。

　あの子は、好きで魔族になったわけじゃない。好きでユーゴを殴ったわけじゃない。誰かに勝手に書き換えられて、操られて、自分の体まで奪われて——それで「人を殺した」と、裁かれるのか。

　——ふざけるな。拳が、勝手に握られていた。

「それに——ユーゴを殺したのは、トールじゃない！　あの子は、理不尽に操られて、魔族化されて、支配されているだけじゃないですか」

　息が、足りない。それでも、続けた。

「私は……殺さずに、止めたい」

　キリヤの紫水晶のような瞳が——わずかに、揺れた。

　ほんの一瞬で、すぐに元に戻った。

　でも、確かに——動いた。

　やがて、キリヤがもう一度、片手を上げた。紫の鎖が、太く絡まり直す。

　トールの拘束が、五重から——七重に増えた。完全に固定する形に。

「君のやり方を、見せてもらおう。——鎖は、僕が持つ」

　静かな声だった。さっきまでの刃のような鋭さは、もう、なかった。

　拒絶でも、許可でもない。けれど、道が、開いた。

　トールに向き合う。

　鎖の中のトールが、涙の跡を残した赤い目、苦しそうな顔でこちらを見ている。

　あの体の奥で、殺意の本体が、まだ脈打っているのが見えた。

　——握り返してくれた指の感触を、忘れない。

　ユーゴの最後の声を、果たしに行く。

　アルミ玉を握り直して、一歩を踏み出した。

　戻ってこられないかもしれない、その一歩を。