帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

魔法協会任務編

変わり果てた友

　吐き気がした。

　殺意そのものが、圧として伝わってくる。見ているだけで、体が拒絶する。

　「人間を殺せ」——そういう命令が、コード全体に染み渡っている。

　殺意プログラムは、人間の体に後から無理やり刻まれていた。元の構造を押し潰すように。

　——やはりトールは人間だ。人間なのに、魔族の術式を刻み込まれている。

　そしてその術式が、彼の容姿――角、目の色、紋様に影響している。

　膝が震えていた。

　アルミ玉を持つ手に、力を入れ直した。

　殺意のコードが周囲を呑み込みながら広がっていく。少しずつ、だが確実に、トールの中の「人間」が削られていく。

　でも——押し返している。まだ。

「キリヤさん」

　フィーネの声が、震えていた。

「あれは……何なんですか」

　キリヤが、ようやく口を開いた。

「……魔族だ。それも、なり立ての」

「魔族って。……人間が、魔族になるんですか？」

　ユーゴの声がかすれた。

「あの子は、魔族化した。——詳しい話は後だ」

　キリヤがそれだけ言って、口を閉じた。

　ユーゴの顔から血の気が引いていった。

「トールは戻れる……んですか。人間に」

　ユーゴが、すがるような目でキリヤを見た。

「……いいかい、ユーゴ君。彼を人間だとは、もう思わないことだ。僕たちは、魔法協会員として彼と戦う」

　キリヤが、静かに告げた。

　ユーゴが、目を見開いた。

「それって……殺せってことですか？」

　ユーゴの声が、震えていた。

　キリヤは答えなかった。穏やかな目のまま、トールを見ている。

「『やめろ』って自分に言ってた。ユーゴの名前も覚えてた。——トール自身が、まだ中にいて、抗ってるように見えます」

　——「見える」じゃない。アルミ玉越しに、確信している。

　でも、今ここで言葉にすれば、私の手の内まで晒すことになる。

　キリヤが——わずかに眉を動かした。

　フィーネが氷槍を構えたまま、じっとトールを見ていた。

「キリヤさん。——魔族化した人間が、人間に戻った前例は、ありますか」

　フィーネが言った。氷槍を構えたまま、視線はトールに向けている。

「……僕の知る限りは、ない」

　キリヤが、静かに答えた。ユーゴが、息を呑む。フィーネが眼鏡を押し上げた。

「……痙攣するたびに、角が少し伸びている。これが暴走状態の正体でしょうか。苦しんでいるように見えますが——今のうちに仕留めた方が、早い——ということですか」

　——眼鏡の縁に触れたフィーネの指は、震えていない。

「そうだ」

　キリヤが、短く答えた。

「待ってください！　俺は……殺せません」

　ユーゴが、絞り出すように言った。拳を握ったまま、それでも引かない。

　——私もだ。殺したくない。

　ふと、ミルシェの顔が浮かんだ。あの時は、空回りしていた呼び出し口を三箇所、順に塞いだ。それで足りた——ミルシェには、本体がなかったから。

　——同じことを、トールにすれば――。殺意の本体はある。でも、呼び出し口を全部塞げれば——命令は、呼び出されなくなる。空を切る。トールは魔族化された体のまま、それでも殺意のない、人間に近い何かに——戻れるかもしれない。

　——でも、代償が計算できない。トールの術式は、ミルシェの時より遥かに重い。激しく脈打っている。それに触れて、無事で済むのか。ソロン先生の声が蘇る。「最悪、お主が死ぬ」。

　成功する保証も、ない。ミルシェは無抵抗だった。赤い目でまっすぐ私を見て、信じきって、術式を預けてくれた。だから手の感覚で境界をなぞれた。

　トールはそうとも限らない。呼び出し口の数も読めない。一つ間違えれば、生命維持の線に触れる。

　失敗すれば——トールも、私も。

　頭の中で、最悪の像が次々と組み上がっていく。

　しかも今は、戦闘中だ。触れられる距離じゃない。術式も詳細に見えない。

　その時——トールの体が、痙攣した。

　目の赤みが、一瞬で濃くなった。

　紋様が体中に広がる。角が、わずかに伸びた。

　さっきまで抵抗していたトールの意識が——飲み込まれていく。

　トールの口が開いた。

「……殺す」

　トールの声だった。でも、トールの言葉ではない。

　体から衝撃波が放たれ、地面が揺れた。

「ユーゴ君、石柱で壁を！」

　キリヤの声が飛んだ。

　ユーゴが反射的に石柱を展開し、四人の前に防御壁を張った。

　トールが——いや、もはやトールではない何かが——こちらに向かって突進してきた。

　動きが滅茶苦茶だ。技術がない。本能だけで暴れている。腕の振り方も足の運びも、人間の動きではない。体の使い方を分かっていない。

　でも、一撃が重い。石柱にぶつかり、亀裂が走る。森で見た、木の幹に空いた拳大の穴。岩の亀裂、めくれ上がった土。あれを空けた力が、いま叩きつけられている。ぶつかるたびに、亀裂が広がる。

　フィーネが氷槍を放った。——脚。胸ではない、頭でもない。

　氷槍が太ももを貫いた。トールが、一瞬よろめく。

　でも、すぐに動き出した。傷口を意に介さない。フィーネが次の氷槍を構えた。今度は肩。

　——最初から急所を外している。

「ユズリハ君。——君ならどう対処する」

　キリヤの声が、後ろから飛んできた。

　指示でもなく、共闘の合図でもない。問いかけ。

　——この状況で、それを聞くのか。石柱の亀裂が、広がっていく。考える時間はない、それでも答えなければ。

　キリヤは、殺せと言う。フィーネは氷槍を構え直している。ユーゴは石柱の中で、拳を握ったまま動けないでいる。

　私は——殺したくない。

　頭の中で、手持ちを並べる。「殺さずに、止められる」やつ——。

　バグ・スウォーム——千発単位で削り殺す蟲。撃てば、トールが削られて死ぬ。論外。

　フロスト・バグ——群で凍らせる。部分的に凍らせることも可能だが、あのパワーを前にしては突破される可能性もある。魔族化した体を止めるには深く凍らせるしかない。深く凍らせれば、組織が壊死する。結局、殺す。

　バグ・オイル——足元を奪う。転倒させることはできる。だが背後から頭を打てば、打ちどころ次第で、死ぬ。

　バグ・ノイズ——音で集中を乱す。本能で暴れる相手には、乱す「集中」がない。おそらく効かない。

　——どれも、引っかからない。

　ユーゴの手が震えていた。

　握っていた拳が、ふっと開かれた。震えも、止まった。

　トールが石柱越しにユーゴを見た。赤い目の中に——一瞬だけ、何かが揺れた。

　目の赤みが、わずかに薄れかける。振り上げかけていた腕が、宙で止まる。

　でも、それもすぐに赤に呑まれていく。

　石柱が、ふっと解けた。崩れたんじゃない——ユーゴが、自分から維持を止めたのだ。

　ユーゴの横顔が、見えた。迷いも、震えも、もうそこには無かった。

　——焚き火の夜と同じ顔だった。「これで、誰かを守れる側に立てる」と語った、あの顔。

　その奥に、窓の前で「俺が見張ってたのに」と絞り出した、あの夜の顔が、重なって見えた。

　ユーゴが、トールに向かって一歩を踏み出した。

「ユーゴ君、戻りなさい」

　キリヤの声が、低く飛んだ。命令の声。

　でも、ユーゴは歩みを止めない。

「ユーゴ！」

　フィーネが叫んだ。私の口からも、声が出た。

　ユーゴは、振り返らなかった。

「トール！　俺だ！　ユーゴだよ！」

　声が、まっすぐだった。

「思い出せ！　お前、石を五ミリ動かしたじゃないか！　あの時、すげえ嬉しそうに笑ったろ！」

　トールが——一瞬、止まった。

　赤い目が揺れた。両手が、自分の側頭部に伸びかけた。「やめ……」と呟こうとして——

「……ユー、ゴ……？」

　かすれた声だった。トールの声だった。

　——届いた。あの中に、トールはまだいる。

　ユーゴが、息を呑む。それでも、足を止めなかった。さらに一歩、踏み込む。

「そうだ！　俺だよ！　お前、『自分で守れるようになりたい』って言ったろ！　親父さん、待ってんだぞ！　畑、誰が守るんだよ！」

　声が、震えていた。それでも、まっすぐだった。

　トールの口が、何か言いかけて——半端に開いたまま、止まった。

　赤い目が、奥から再び濃くなる。側頭部に伸びていた手が、落ちた。

「……殺す」

　その言葉と一緒に、トールが拳を振った。

　ユーゴの胸に——拳が、めり込んだ。

　鈍い音がした。

「ユーゴ！！」

　誰の声か、分からない。自分かもしれない。

　ユーゴの体が、宙を舞う。

　地面に叩きつけられて、動かなくなる。

　ユーゴ……。

　頭の中が、白くなった。一瞬、何も浮かばなかった。

　ユーゴが、地面に倒れている。動かない。一撃の破壊力は想像できる。

　息をしているのかも——ここからじゃ、分からない。トールがまだそこにいる。駆け寄れない。

　フィーネが氷槍を構えた。今度は——胸を狙っている。

　氷槍が放たれ、トールの胸を貫いた。

　息を呑んだ。

　トールが、自分の胸に手を伸ばす。柄を掴み、引き抜いた。血が、流れない。傷口の縁が、ぐにゃりと盛り上がり、塞がっていく。太ももの貫通痕も、いつの間にか消えている。

　——回復している。魔族化した体が、傷を勝手に閉じている。

　——氷槍では、止まらない。

　奥歯を噛んだ。手が、震えていた。

　——『相手が、人語を解する者だったらどうだ？』

　ソロンの声。初めて、自分が人を殺せるかを問われた日。

　——『躊躇うな。容赦すれば、お主が死ぬ』

　ソロン相手に、躊躇いながら魔法を撃った日。

　——『覚悟よ』『本気で殺す気がない。……だから読める』

　セリアの声。模擬戦の終わり。

　——『君たちは、人間を殺したことはあるかい？』

　キリヤの声。焚き火の夜、答えなかった問い。

　——ずっと、目を背けてきた。

　みんな、私に同じことを問うてきた。「人を殺せるか」と。

　そのたびに、信じてきた。そんな場面、来ないと。人を殺す日なんて、きっと、来ないと。

　——いま、目の前にいる。元人間で、いま、魔族の何か。

　魔物なら、迷いなく撃てた。けれど——トールは、元人だ。「人」と「魔族」の見境が、消えている。

　——でも、ユーゴが、倒れている。次は、私たちだ。

　あの夜、「守りたい側に立ちたい」と笑った顔。石柱を解いて、踏み込んだ背中。「思い出せ」と叫んだ、あの声。

　——あれを、無駄にしない。

　これ以上、誰も、奪わせない。アルミ玉を握り直した。拳に、力を込める。

　——殺す。ユーゴのために。フィーネのために。——いま、ここで、殺し切る。

　さっき「論外」と切ったやつだ。それでも——殺し切れるのは、これしかない。

「羽虫の群れ(バグ・スウォーム)」

　手のひらから、羽虫が湧き出した。

　今は、出力を絞らない。羽虫の群が、トールの体に殺到する。皮膚を齧る音。焼ける音。腕が、爛れていく。

　——殺す。殺し切る。奥歯を噛んだまま、維持する。

　その時——

　絶叫が、空気を裂いた。トールの、人間の声だった。

「あぁぁぁぁッ——！」

　心臓が、跳ねた。動悸がする。命が、削れていく。

　——やめて、やめて。手が、勝手に動いた。羽虫が、空中で霧散する。

　息が、整わない。指先が、痺れていた。

　その時——背後から、空気が動いた。

　紫の光が、私の横をすり抜けて、トールへ伸びていく。

　キリヤが、私の横を通り過ぎた。

　穏やかな顔のまま、トールに向かって歩いていく。

「——よく、見ていなさい」