帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

魔法協会任務編

足跡

　夜明けと同時に動いた。

　結局、眠れなかった。瞼を閉じても、開いた窓と揺れるカーテンが繰り返し浮かぶ。トールが自分で閂を外して、出ていった瞬間。何度なぞっても、止め方が出てこない。どうすれば良かったんだ……。窓の外がうっすら白んだ頃、諦めて身体を起こした。

　ユーゴは一睡もしていない顔をしていた。目の下に影がある。だが足取りに迷いはない。誰より早く準備を済ませ、水筒と応急手当の布を詰めた鞄を肩にかけて、宿の入口で待っていた。フィーネは冷静だが、いつもより眼鏡を直す回数が多い。

　ユーゴとフィーネと、村長の家に向かった。キリヤは早朝からそこにいた。

　キリヤだけが、普段通りだった。眠ったかどうかも、表情からは読み取れない。

「あの洞穴を起点にする。ダリオ君の痕跡があった場所だ。トール君も同じ経路を辿った可能性が高い。——フィーネ君、地図を」

　キリヤが穏やかに、だが迷いなく指示を出した。

　——昨夜、「痕跡は暗闇では追えない」と言っていた。朝なら追えるという読みが、頭にあったのかもしれない。

　フィーネが地図を広げた。

「洞穴から先、北東方向に森が深くなります」

「洞穴の周辺を調べよう。あの時なかった新しい痕跡があれば、そこから辿れる」

　キリヤが全員を見回した。

「僕が先頭を歩く。何かあった場合は僕が対処する。気づいたことがあったら、その都度共有してほしい」

　村長の家を出ると、通りに村人が数人立っていた。視線が刺さる。期待と不安が混じった目。ダリオもまだ見つかっていない。私たちが着いた日に村人が一瞬だけ取り戻していた安堵は、もうどこにもない。

　トールの母親が駆け寄ってきた。

「お願いします……あの子を……」

　声が震えていた。

　何も言えなかった。頷いた。それが精一杯だった。

　四人で、森の奥へ向かった。

　歩きながら、頭の中を同じ思考が回っている。

　候補を五人に絞った。一軒ずつに張り付いた。入り口も交互に見た。——できることは全部やった。それでも、気づいたら、トールは家からいなくなっていた。

　骨組みは合っていた。それでも、防げなかった。読めても防げないなら、分析に何の意味がある。

　——見つける。見つけて、連れ戻す。

　自分にそう言い聞かせた。でも頭の片隅で、あの洞穴がちらつく。ダリオの衣服だけが残されて、体はなかった。見つかった時——トールはどうなっているのか。

　その想像を、意識の外に押し出した。考えるな。今は歩け。

　洞穴に着いた。あの時と同じ入口。同じ匂い。

　だが——洞穴の周辺が、変わっていた。あの時はなかった痕跡がある。

　倒れた木。えぐれた地面。地面にこびりついた黒い液体の飛沫——洞穴の中にあった、蟲を溶かしたあの液体と同じだ。

　新しいやつ……。

　足を止めて、周囲を見た。

　木の折れ方に規則性がない。引きずった跡ではなく、ぶつかった跡のように見える。何かが制御を失って暴れ回ったような——行き先が定まらない動き。

「キリヤさん。この跡、一方向に向かってない。何かを振り回している動き方です」

　キリヤが頷いた。

　地面の飛沫を辿った。黒い液体が、森の奥に向かって断続的に散っている。

「飛沫がこの方向に続いてます」

　フィーネが地図を確認した。

「方角、合います」

　キリヤが、黒い液体の前でしゃがみ込んだ。片手をかざす。洞穴でもやっていた、あの仕草。

　数秒、手を止めて——立ち上がった。

「痕跡を辿ろう。全員、周囲に注意して」

　キリヤが先に歩き出した。

「トール！　いるなら返事してくれ！」

　ユーゴの声が森に吸い込まれた。返事はない。

「トール！」

　また叫ぶ。返事はない。

　森の奥に進むにつれて、空気が変わった。

　鳥がいない。虫の声もしない。洞穴を調べた時にも感じた沈黙だが、ここではもっと深い。森から、音が引いている。

　——森の生き物の方が、よっぽど分かってる。私たちだけが、逆方向に歩いている。

　三十分ほど歩いたところで——

「ユズリハさん、これっ！」

　ユーゴの声が前から飛んだ。屈み込んで、地面を指差している。

　駆け寄った。黒い飛沫が消えている。倒木もない。地面も荒れていない。

　代わりに——足跡があった。まっすぐに。倒木を避けて、歩いている。

　しゃがんで確認した。歩幅が一定。一人分。暴走の跡が、ぴたりと止んでいる。

「キリヤさん。暴走が止まって……意思のある移動に変わってます」

「辿ってみよう」

　フィーネが地図を広げた。

「地形に沿って、歩きやすい経路を選んでいます」

　足跡を辿った。二百メートルほど続いて——

　途切れた。

　足跡が消え、代わりに——木の幹に拳大の穴が空いている。岩が割れている。地面に亀裂が走っている。凄まじい力が働いたのだと分かる。

　しゃがんで確認する。洞穴周辺の暴走は、ぶつかった跡だった。ここは違う。殴って、踏み抜いている。さっきより強い。

「トールー！」

　ユーゴがまた叫んだ。声がかすれてきている。それでもやめない。

　フィーネが地図と周囲の地形を照らし合わせている。ユーゴが周囲を見回している。

　キリヤが、地面に手をかざした。少し間を置いて、立ち上がった。

「残留魔力が混じっている。そちらに薄く続いている。……こちらだろう」

　キリヤが、片手を上げて先を指した。

　歩いてみると、五十メートル先に倒木があった。黒い液体がこびりついている。——キリヤの読み通りだ。

　——たった一度、地面に触れただけ。それで方角を絞り込めるのか。

　どういう精度だ。

　——足跡が、また現れた。

　暴走の跡が止み、まっすぐな足跡が続いている。その先で、また暴走。木が折れ、地面がえぐれている。

　暴走→移動→暴走→移動→暴走。

　交互だ。パターンがある。一定間隔で切り替わるなら、偶然じゃない。

　この足跡がトールだと仮定して――操っている誰かと、抗っている本人。体の中で、二つの力が争っている？

　足が、自然に止まっていた。

「キリヤさん」

　キリヤが振り返った。

「……痕跡が、変です。一つの体の中で、二つの力が争ってる——ように見える。トールが、まだ抗ってる——」

「——トール！！」

　私の口から出たその名前に反応するように、ユーゴが叫んだ。もう声が割れている。嗄れた声で、それでもやめない。

　キリヤが、目を細めた。

「……鋭い読みだね」

　それ以上は言わずに、また前を向いた。

　キリヤは先頭を歩きながら、時折振り返って全員を見る。

「ユズリハ君」

　キリヤが、歩きながら声をかけた。

「君は、今、何を考えている？」

　歩きながら、こちらを見ない。穏やかな声。

　——何を、と聞かれて、整理して答える余裕がなかった。

　怖い。怒っている。焦っている。——一つにまとまらない。

「……分かりません」

「そうか」

　キリヤが、それ以上は聞かなかった。

　森がさらに深くなった。

　匂いが変わった。土と腐葉土の匂いに、鉄のような——血の匂いが混じっている。喉の奥が反射的に縮む。

　地面の草が枯れていた。踏んだ草が、音もなく崩れる。根まで死んでいる。空気が、重い。音が消えている。風すら止まっている。

　——前方で、何かが折れた。鈍く重い破壊音。一度きり、それから、また沈黙。

　フィーネが氷槍を構えた。ユーゴが石柱を展開しかける。

　無言の緊張。全員が足を止めた。

　キリヤが静かに一歩を踏み出した。

　森が急に開けた場所に出た。

　木々が何本も倒れている。地面がえぐれ、土がめくれ上がっている。黒い液体が広範囲に飛び散り、触れた草が枯れている。

　そして——

　開けた場所の中央に、人影がいた。

　トールだった。

　——。

　思考が止まった。トールだ。でも、トールじゃない。何かが決定的に違う。

　目の前のこれが何なのか、すぐには言葉にならなかった。

　両手で自分の側頭部を掴んでいる。何かを引き剥がそうとするように。爪が食い込んで、血が滲んでいる。

　側頭部に、小さな突起がある。角——？　なぜ。目が——赤い。鮮烈な、血のような赤。皮膚に、うっすらと紋様が浮かんでいる。

　破れた服に、あの黒い液体が大量に染みていた。皮膚にも、広範囲にこびり付いている。

　——洞穴から散っていた液体は、トールの体から出たものか。

　角。赤い目。紋様。

　——知っている。ラークとミナの死体。ミルシェの目。

　魔族……。

　もしかしてトールは——最初から擬態した魔族だった？　いや、合わない。そもそも様子がおかしい。

　今朝、駆け寄ってきたトールの母親の心配そうな顔が浮かぶ。

　息子を捜してくれと頭を下げる、人間の母親だった。あの演技まで擬態に組み込まれているとは思えない。トールは——人間のはずだろ。

　ちらりと、キリヤを見た。キリヤは、トールから目を離さず、立っている。

　低い声が聞こえた。

「やめろ……やめろ……」

　自分に言い聞かせているようだった。トールの体が痙攣した。角がわずかに伸び、紋様が広がる——そして収まる。また痙攣する。また伸びる。また収まる。

　——痕跡通りだ。あの足跡は、移動じゃなく抵抗だったのか。痙攣と踏みとどまりの繰り返し。ずっと——一人で。夜通し。洞穴から、今まで。

　——ふざけるな。誰がこんなこと……。

　奥歯が、勝手に噛み締まっていた。

「トール……！？」

　ユーゴが叫んだ。

　駆け出そうとしたのを、フィーネが腕を掴んで止めた。

「待って。あれは——」

「分かってます！　でもあれはトールです！」

「だから待って！」

　フィーネが声を荒げた。普段の丁寧な言葉遣いが、剥がれている。

　ユーゴが、止められたままその場で呼吸を荒げてトールを見つめている。

　トールの目が、一瞬だけ動いた。ユーゴの方を向いた。

「ユー……ゴ……？」

　かすれた声。

　ユーゴの体が震えた。フィーネの手を、振りほどきかける。

「トー」

「ユーゴ君、動くな」

　キリヤの声が、初めて低くなった。ユーゴの足元から、薄い紫の光が走る。地面が淡く光って、ユーゴの両足を結界が掴んだ。

「動けば、君が壊される」

　ユーゴが、唇を噛んで止まった。

　——ユーゴの名前を覚えている。トールの意識が、まだあるということ。

　トールは今、どんな状況なのか。それはこの目で確かめる。

　ポケットのアルミ玉を握った。

　——見えた。

　トールの体の内側に、術式が渦巻いているのが見えた。

　息が、止まった。アルミ玉越しに、コードの全体が見える。構造は——ミルシェと同じだ。

　でも、その中に——黒い、巨大な塊が脈打っている。

　しかも、その塊は暴れていた。周囲のコードを呑み込もうと膨らみ、別の細い構造がそれを押し戻す。膨らんで、押し戻されて、また膨らんで——森で見た暴走と抵抗のパターンが、コードの層で起きているのが読み取れた。

　トールの体の中で、本当の戦争が起きていた。

　黒い、巨大な塊——ミルシェにはなかったもの。それは殺意だ。

　ミルシェの中では空だった呼び出しの、その先。

　初めて見る。魔族の殺意プログラム——。