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副支部長の名指し

　ミルシェの距離が、昨日からさらに近くなった。

　ギルドに着くなり腕に抱きつかれた。昨日からこの調子だ。

　昨日の今日だから、仕方ないのかもしれないけど。

「昨日は楽しかったね♡　ご飯も美味しかった♡」

「うん。……ご飯はね」

「ねぇ、昨日の私の気持ち、ちゃんと届いた？♡」

「……届いてる」

「好きなのは、ほんとだよ？♡」

「それ、声大きいって」

　小声のつもりだろうが、セリアの耳には届いているはずだ。

　あまり聞かれたくない。セリアはミルシェが魔族だと教えてくれた人だ。私が魔族に襲われかけたことも知っている。あれは忠告だったんだろう。

　……にもかかわらず、その魔族と距離を縮めている。しかもミルシェの擬態が急に安定した。セリアが気づかないはずがない。

　ふと目をやると、セリアは何か考え事をしているように見えた。

　今日の依頼は、街道沿いに出没するワーウルフの討伐だった。

　さて、どう戦うか……。五日間の練習で、森鼠の殺意の呼び出し口を切るのは試した。命令はそのまま残しても、呼び出し口を塞げば空を切り殺意を封じ込められる。

　ただし、試したのは下位の魔物だ。ワーウルフの術式がどれだけ重いかは、まだ試してない。一匹に相応の時間がかかる上に、消耗もそれなりにくる。戦闘中ならその場で殺した方が早い。コスト計算したら、答えは決まってる。

　前職でもあった。毎日五分で終わる手作業を自動化するために、徹夜で八時間かけてマクロを組んで、翌日に仕様変更でその作業自体が消滅するやつ。

　……いつ使うんだろうな、この能力。まあミルシェのためになったと思えばそれでいっか。

「ユズリハちゃん、左♡」

「見えてる」

　ミルシェが背中に張りついている。文字通り、背中がくっつくほど近い。

　動きが、普段と違う。重りを下ろした体は私の予測より一拍速くて、私が踏み出す前に半歩先に立っている。前衛として完璧——なんだけど、近すぎる。

「ミルシェ、ポジション」

「えー♡　だってユズリハちゃんの近くがいい♡」

「仕事中な？」

　草むらから、低い唸り声が漏れた。

　茂みから飛び出してきたのは、ワーウルフが三頭。ぎらついた赤い目。

　先頭がミルシェに飛びかかる。ミルシェの腕が、ふっと後ろに振られた。風圧だけでワーウルフの頭が横に弾かれ、そのまま地面に激突する。骨の砕ける音。一撃。

　——もう片方の手は、私の袖を掴んだままだった。

「……それ、外して戦って」

「えー♡　片手で足りるし♡」

「足りてても、腕は離してよ」

　二頭目が私に跳ぶ前に、氷蜂(フロスト・バグ)で脚を凍らせた。全身凍結まで魔力を回すのは、ミルシェがいる前で勿体ない。崩れたところを、ミルシェがもう一度片手で薙いで終わり。あっさりすぎる。

　残り一頭——セリアの剣が、その魔物を斬った。——が、浅い。普段のセリアなら一撃で仕留めている相手だ。

　無言で剣を振い直し、二撃目で仕留めた。何事もなかったかのような顔をしているが、あの人が手間取る相手じゃない。

　なんか今日、噛み合ってないな。

　気がつけば、ワーウルフは全部地面に伏していた。

「……これ、Bランク依頼だよね」

「うん♡」

「もう、終わった……」

　依頼を終えて、帰り道。

　私とミルシェが並んで歩いていると、後ろからリコとセリアの声が聞こえた。

「セリアンディエル様」

「何」

「ミルシェさんとユズリハさん、最近すごく仲良しですよね」

　私は思わず耳をそばだてた。

「……そうね」

「なんだか、ずっと一緒にいますよね……」

　まあ、否定はできない。

　隣のミルシェが、にまーっと笑った。

　そして、振り返った。

「ねぇねぇ♡　私たちお似合いだと思わない？♡」

　後ろの二人に向かって言い放った。

　おい。

「ちょ、なんでそうなるの？」

「えー♡　ユズリハちゃんは嫌なの？♡」

「別に嫌じゃないけどさ……」

「じゃあ♡　もしかして恋人ってやつになれちゃったりする？♡」

「ならないから。話広げすぎ」

「もー♡　なんで♡　女の子同士も悪くないかもよ？♡　だめ？」

「だめじゃないよ。誰が誰と一緒にいようが、本人が幸せならそれでいいと思う。——ただ、私を勝手にその話に入れないでって話よ」

「えー♡　でも、恋人っぽくない？♡」

「話聞いてる？」

　ミルシェが「ぶー♡」と唇を尖らせた。が、目は笑っている。

　——本気なのか、からかいなのか。この子は、時々分からなくなる。

　セリアの足音が止まった。

「……ありえない」

　短く、冷たい声だった。

「あ……すみません、変な話題振っちゃいましたね」

　リコが慌てて謝る。

　セリアは答えなかった。追い抜きざま、視線がこちらを掠めていった。

　そのまま歩き出し、私たちを追い越していく。その背中が、いつもより速く遠ざかっていく。

「……なんか、怒ってる？」

　ミルシェが小声で言った。

「さあ……」

　私は首を傾げた。

　——ありえない、か。何がありえないんだ。女同士がありえないのか。それとも、魔族と人間の組み合わせが。

　……どっちにしろ、事実じゃないから関係ない。

　——関係ない、は嘘だな。魔族のこと、忠告してくれたのはセリアだ。それを無視して仲良くしてる光景は、あの人からしたら腹が立って当然か。

　なんか引っかかったまま、ギルドに戻った。

　見覚えのある姿があった。

「やあ、戻ったよ」

　フィルだ。

　「二週間ほど」と聞いていたがずいぶんと戻るのにかかった。スケジュール遅延の理由を、悪い方向に想像してなかったと言えば嘘になる。——でも、戻ってきた。良かった！

　短く整えた銀髪に、エルフ特有の切れ長の目。美しさは健在。

　——だが、左腕が包帯で吊られている。歩き方も、わずかに右足をかばっている。顔色も良くない。

「フィル！　……その腕、どうしたの！？」

　ミルシェが駆け寄る。

「大したことない。少し手こずっただけだ」

　フィルは笑って見せたが、額にうっすら汗をかいている。

　大したことない、という顔じゃない。

「お疲れ様でした。……大丈夫ですか？」

「無事で良かった。……無事とは言い難いけど」

　リコと私も、それぞれ声をかけた。

　セリアは先に着いていたが、少し離れたところに立っていた。

「……お疲れ様」

「ああ、セリアンディエル様も。留守中、ありがとうございました」

　フィルが頭を下げる。

　セリアは、無言で頷いただけだった。

　私はフィルに向き直った。

「……何にやられたの」

「魔族だ。討伐任務で、想定より上の個体に当たった」

　魔族。

　Bランクのフィルが、ここまでやられるのか。

　ちらりと、隣のミルシェを見た。いつものように笑っている。……この子も、魔族だ。

　ふと、フィルの視線がミルシェの額で止まった。

「……ミルシェ、角は？」

「ユズリハさんが手術で取ったそうです」

　リコが真顔で答えた。

　やめてそれ言うの。咄嗟の冗談だったのに。

「手術？　ユズリハは医者じゃないだろう」

「医者じゃないけど魔法使いなので」

「説明になってないぞ」

　フィルが片眉を上げた。

「……切ったのか」

「……魔法で」

「血は」

「魔法で」

「傷の閉じは」

「魔法で」

　フィルが、吊られていない方の手で額を押さえた。

「……魔法、万能だな」

「魔法いえーい」

　苦しい……。苦しい……！

「……留守中、何かあったか？」

「ぼちぼち」

　私は曖昧に流した。

　ミルシェが魔族だってこと、フィルには言うつもりはない。魔族にやられて帰ってきた直後に、言えるわけがない。

「そうか。まあ、無事なら何よりだ」

　フィルは深く追求しなかった。

　そして、表情を改めて言った。

「実は、一つ話がある」

　全員が注目する。

「魔法協会から、任務依頼が来ている」

「魔法協会から？」

　私は聞き返した。

「正確には、副支部長からの直接指名だ」

　フィルが、私を見た。

「『蟲(むし)使い』のユズリハを、名指しで」

「……え、私？」

　なんで私が名指しされるんだ。

「副支部長が、お前に興味を持っているらしい」

「副支部長……キリヤさん？」

「そうだ」

　認定試験の時に声をかけてきた、あの長身のエルフだ。出自を聞かれて冷や汗をかいたのを覚えている。ソロンが割り込んでくれなかったら、どうなっていたか。

　なんで、あの人がわざわざ私を。

　ふと、セリアの気配が変わった。

　さっきまでの不機嫌とは違う。もっと——鋭い目だった。

「もしかして知り合い？」

　私が聞くと、セリアは少し間を置いてから答えた。

「……昔の知人」

　それ以上は言わなかった。

　エルフは長く生きる。「昔」の範囲が人間とは違うんだろう。色々あるのかもしれない。

「任務の詳細だが」

　フィルが続けた。

「先日の認定試験の合格者三人を対象とした任務だ。護衛としてキリヤンサス殿もつくらしい」

　合格者三人。

　あの試験の時に見かけた、眼鏡の女性と、背の高い少年。あの二人と、私、か。

「……つまり、私はこのパーティを離れるってこと？」

　言葉にすると、実感が湧いた。

　セリアも、ミルシェも、リコもいない。知らないメンバーで、知らない任務。

　隣で、ミルシェが息を呑むのが分かった。

　断れるかといえば、断れない。魔法協会からの召集は、認定魔導士にとって本業だ。無視すれば資格剥奪もあり得る。認定試験の時にそう釘を刺された。

　それに、協会の任務は基本的に対魔族だ。フィルの左腕が目に入る。Bランクがああなって帰ってくる任務を、認定されたばかりの新人にやらせるのか。

「期間は？」

「二週間から一ヶ月。辺境の村への派遣任務だ」

「泊まり込み？　二週間から一ヶ月って、幅がありすぎない？　何が終わったら帰れるの」

「それも含めて、明日の説明になるだろう」

　要件が不明確なまま工数だけ仮押さえ。炎上案件の入り口だ。

「報酬は？」

「……そこ先に聞くのか」

「宿と食事は出る？」

「知らん」

「移動の交通費は？」

「……あのな」

「……報酬は確認すべき」

　セリアが壁にもたれたまま、ぽつりと言った。

　フィルが「あなた様もですか」という顔をしている。

　大事なことだろ。命がけの案件で待遇を確認しない方がどうかしてる。

　最長一ヶ月だぞ。結構長い。

「そのうち魔導通信石に正式な召集が届くはずだ。明日、協会で詳細を聞くことになっている。ユズリハ一人で行ってくれ」

　首元のペンダントに、無意識に手が触れた。認定試験の時に渡された社畜の首輪——もとい、魔導通信石。あの時は「蟲使い」の称号を一方的に叩きつけてきた。今度は何を送りつけてくるんだか。

　沈黙が落ちた。

　フィルの説明が終わっても、誰も何も言わなかった。

「……やだ」

　ミルシェが、小さく言った。

　甘さが、ない。

「ユズリハちゃんがいなくなるの、やだ」

「いなくなるわけじゃないよ。任務が終わったら戻る」

　——生きて帰れば、の話だけど。

　さっきのフィルの姿が、頭をよぎった。名前も知らない相手と、命がけの任務か。

　ミルシェが、私の袖をきゅっと掴んだ。

　何も言わない。ただ、指先に力がこもっている。

「ユズリハさん……お気をつけてくださいね」

　リコが、静かに言った。

「うん。ありがとう」

　セリアは、何も言わなかった。

　壁に寄りかかったまま、腕を組んでいる。

　フィルが、場をまとめるように言った。

「俺もしばらくは動けない。……すまないが、パーティとしての活動は当面難しくなる」

　フィルが、吊られた左腕に視線を落とした。

　リーダーが負傷、私は離脱。残るのはセリアとミルシェとリコだけか。

　帰り道。

　私は一人で歩きながら、考えていた。

　魔法協会の副支部長、キリヤさん。認定試験以来、音沙汰ないと思っていたら、これか。

　副支部長自ら護衛につくあたり、新人の実地教育も兼ねているんだろう。前職で言うところのOJTだ。

　……まあ、お偉いさんが現場に出てくるOJTは、大抵ただの研修じゃ済まないんだけど。

　ふと、さっきのミルシェの顔が浮かんだ。

　袖を掴んだ時、声の甘さが消えていた。あの子が素の声を出すのは珍しい。

　一ヶ月か。……あの子にとっては長いだろうな。

　私にとっても、このパーティを離れるのは初めてだ。

　セリアは最後まで何も言わなかった。

　……さっきの話題を引きずってるのか、それとも私の離脱はパーティ事情で口を挟む話じゃないと思ってるのか。

　後者だろうな。あの人は、仕事と感情を分ける人だ。

　私は溜息をついた。

　なんか今日、引っかかることが多い。

　セリアの「ありえない」。キリヤさんの名指し。フィルの怪我。……全員エルフじゃん。

　一個一個は小骨みたいなものだ。大したことじゃない。でも、まとめて刺さると地味に痛い。

　……とりあえず、明日だ。

　明日、魔法協会に行けば、少しは見えてくる。

　私は宿に向かって歩き出した。

　喉の奥の小骨は、取れそうになかった。